Un assaggio di ottobre a marzo. Un po’ di sapore internazionale infuso nel passatempo nazionale, in arrivo sulla scia di divertenti Olimpiadi. Benvenuti al World Baseball Classic 2026.
Per la sesta edizione del torneo, 20 nazioni sono state divise in quattro gironi da cinque squadre che tentano di qualificarsi per la fase a eliminazione diretta a otto squadre. Cuori e pipistrelli (e, si spera, non i tendini rotulei) verranno spezzati. I bar di tutto il mondo saranno pieni. I tifosi stanchi delle esibizioni primaverili saranno sazi.
Con il torneo appena iniziato e gli americani pronti a debuttare venerdì, ecco uno sguardo alle trame che potrebbero definire la competizione internazionale:
L’ascesa del lanciatore americano
Per la partita di campionato del 2023 che avrebbe perso, il Team USA si è rivolto all’All-Star Merrill Kelly a tempo zero. Nessuna mancanza di rispetto nei confronti degli affidabili destri, ma la qualità delle armi americane è aumentata.
Entrambi i vincitori in carica del Cy Young Award, Tarik Skubal e Paul Skenes, indosseranno la maglia rossa, bianca e blu. Il persistente contendente di Cy Young, Logan Webb, è il miglior numero 3 in campo.
Con Skubal (pronto a fare una partenza) e Skenes (due) che dovrebbero partecipare ma preservare le braccia, il dio dello spin dei Mets Nolan McLean potrebbe catturare i riflettori ed è in fila per lanciare nella partita di campionato.
Il calore di Mason Miller ti aspetterà in fondo al bullpen.
Gli americani si sono fatti strada verso un titolo WBC e ancora una volta presentano una straordinaria gamma di talenti offensivi guidati da Aaron Judge, Bobby Witt Jr., Cal Raleigh, Bryce Harper e Gunnar Henderson. Hanno ora abbastanza potenza di fuoco per vendicare la sconfitta subita dal Giappone tre anni fa?
La ricerca del Giappone per un ulteriore dominio
Samurai Japan punta a titoli consecutivi e ad un quarto in totale. Nessun altro paese ha vinto più di una volta. Il Giappone ha conquistato anche la più recente medaglia d’oro olimpica, emergendo come la classe del circuito internazionale.
Il Team Shohei Ohtani sarà costellato di stelle, anche se questa volta l’unicorno a doppio senso colpirà esclusivamente (e non, diciamo, eliminerà Mike Trout).
Yoshinobu Yamamoto condurrà una rotazione che include anche i grandi leghisti Yusei Kikuchi e Tomoyuki Sugano e la star della NPB Hiromi Itoh.
In attacco, Ohtani sarà affiancato da artisti del calibro di Seiya Suzuki, l’outfielder dei Red Sox Masataka Yoshida e i nuovi arrivati dei White Sox e dei Blue Jays Munetaka Murakami e Kazuma Okamoto, rispettivamente.
Riscatto per la Repubblica Dominicana, Porto Rico?
Due dei roster più ricchi del torneo vengono da risultati deludenti, non riuscendo a uscire dalla fase a gironi (nel caso della Repubblica Dominicana) o a superare i quarti di finale (Porto Rico).
Qualunque cosa diversa dall’oro sarebbe una delusione per gli orgogliosi e potenti dominicani, che schiererà una formazione che include Juan SotoVladimir Guerrero Jr., Fernando Tatis Jr., Julio Rodríguez, Manny Machado, Junior Caminero, Ketel Marte e Oneil Cruz.
I portoricani saranno esauriti, particolarmente colpiti dal calo della copertura assicurativa – inclusi il capitano Francisco Lindor e Carlos Correa – ma saranno una minaccia a causa dei loro lanci (inclusi Seth Lugo, Fernando Cruz e Edwin Díaz che incombono alla fine dell’inning) oltre a giocatori del calibro di Nolan Arenado, Willi Castro e Heliot Ramos in attacco.
Le altre minacce
Il Venezuela è carico, soprattutto in attacco, con Ronald Acuña Jr., Jackson Chourio, i fratelli Contreras, Salvador Perez, Eugenio Suárez, Gleyber Torres e Luis Arráez. Il Messico (Randy Arozarena, Jarren Duran, Alejandro Kirk) ha raggiunto le semifinali tre anni fa. Il Canada ha problemi di lancio ma un solido nucleo di giocatori di ruolo (i fratelli Naylor, Tyler O’Neill, Otto Lopez, Denzel Clarke).
Tensioni internazionali
Il mondo fuori dalle linee incomberà su ogni incontro?
Come sarebbe la scena se gli americani affrontassero i venezuelani – il cui leader è stato catturato e deposto dalla Casa Bianca a gennaio – durante la fase a eliminazione diretta? Che ne dici di uno scontro tra USA e Cuba, le cui tensioni di lunga data sono in aumento mentre il presidente Trump mostra un’agenda di politica estera sempre più aggressiva? Che tipo di saluto attende il Team Israel – incluso il manager (e allenatore della panchina degli Yankees) Brad Ausmus, Harrison Bader, Tommy Kahnle e il potenziale cliente degli Yankees Harrison Cohen – nel mezzo della devastante guerra a Gaza?
Chi saranno i beniamini del WBC?
Questo titolo apparteneva alla Repubblica Ceca nel 2023, quando un gruppo disordinato di semiprofessionisti salì sulla scena mondiale e un elettricista colpì Ohtani. I cechi sono tornati e si trovano di nuovo ad affrontare quote lunghe.
Altri sfavoriti potenzialmente adorabili includono il Brasile – che si è qualificato per la prima volta dal 2013 e ha un roster che include l’ex potenziale Yankees Dante Bichette Jr. e Joseph Contreras, un lanciatore destro che è un liceale in Georgia e figlio dell’ex Yankee Jose Contreras – e il Nicaragua, con Dusty Baker come manager e la mazza di Mark Vientos nella formazione.
