Secondo atto di Alysa Liu: una volta esaurita dal pattinaggio, la campionessa del mondo di Richmond punta alla gloria olimpica

Di Dave Skretta
La stampa associata

ST. LOUIS – Ci è voluto Alysa Liu di Richmond che si allontanasse dal pattinaggio artistico ai massimi livelli per scoprire chi fosse.

In definitiva, ha ritrovato la strada del ritorno.

Un tempo la beniamina emergente del pattinaggio artistico americano, Liu aveva sorpreso l’intera comunità quando si era ritirata improvvisamente dopo le Olimpiadi di Pechino 2022, dove era arrivata sesta. Aveva solo 16 annieppure Liu era stata portata sulle piste di pattinaggio per allenamenti interminabili da quando riusciva a ricordare, ed era stanca di tutto ciò: della singolare concentrazione sul pattinaggio, dell’incapacità di essere una ragazzina.

“Non avevo davvero niente da fare nella mia vita, sai? Mi stavo solo allenando”, ha detto Liu, che ora ha 20 anni, all’Associated Press in un’ampia intervista mentre si preparava per i campionati statunitensi di questa settimana e, molto probabilmente, per le imminenti Olimpiadi invernali in Italia.

“Vivevo all’Olympic Training Center in Colorado, in un dormitorio da sola. Mangiavo il loro cibo. Andavo sulla pista di pattinaggio, pattinavo, pranzavo lì, pattinavo ancora un po’. Tornavo al dormitorio. Non sono andata da nessuna parte. Non ho visto niente. Ero semplicemente lì”, ha detto. “E quindi tutto questo, ho pensato, ‘Pattinare non ne vale la pena.’ Ad esempio, non ne vale la pena. Non mi importava, sai, cosa stavo pattinando o come fosse il mio vestito. Lascio decidere a tutti gli altri. Quindi mi sono davvero chiesto: “Chi sono io?” Mi sentivo come un burattino usato da altre persone.

Nei giorni, mesi e anni successivi alla sua partenza, Liu iniziò il college alla UCLA. La sua rete di amici è cresciuta rapidamente oltre i limiti del pattinaggio. Ha viaggiato. Ha anche camminato fino al campo base del Monte Everest, dove finalmente si è sentita in cima al mondo.

Fu solo quando Liu andò a sciare, e la scarica di adrenalina la colpì per la prima volta dopo secoli, che iniziò a pensare di tornare sul ghiaccio. Non gareggiare, solo pattinare. Ma una volta che ciò accadde, e Liu si rese conto che la sua visione del mondo era cambiata in modo così drammatico negli anni successivi che in realtà si stava divertendo, l’idea di tornare competitivo ha iniziato a svilupparsi.

La ruggine si liberò rapidamente. Quando i cittadini si sono presentati nel gennaio 2025, era in piedi sul secondo gradino del podio a Wichita, Kansas, dopo che la campionessa in carica Amber Glenn l’aveva sconfitta con il secondo margine più piccolo della storia.

Liu era felicissimo.

“Non aveva davvero più nulla da dimostrare, tra virgolette,” ha detto il campione olimpico e amico intimo Nathan Chen. “Aveva già realizzato tutte le cose che si era prefissata di fare. E penso che questo le abbia dato la libertà di andare avanti ed essere Alysa.”

Oh, ma aveva appena iniziato.

Due mesi dopo, Liu conquistò il cuore del pubblico di Boston ai campionati del mondo. La sua gioia nell’esibirsi era evidente nei sorrisi che indossava mentre vinceva sia il programma corto che il pattino libero, e detronizzava la tre volte campionessa in carica Kaori Sakamoto del Giappone per diventare la prima donna americana a vincere il titolo dopo Kimmie Meissner nel 2006.

“Ero una delle persone più emozionate quando ho saputo che sarebbe tornata”, ha detto Kristi Yamaguchi di Fremont, la campionessa olimpica del 1992 che aveva visto Liu crescere nelle piste di pattinaggio intorno alla loro nativa zona della Baia di San Francisco.

“Non solo, ‘Oh, forse potrebbe rappresentare gli Stati Uniti e fare bene'”, ha detto Yamaguchi, “ma penso che abbia lasciato molto sul tavolo. Aveva 16 anni quando se ne è andata. Avevo il cuore spezzato. Ma penso che abbia dovuto perderlo per tornare come aveva fatto, e avere davvero la prospettiva e l’empowerment che aveva quando è tornata.”

Anche Liu non ha smesso di vincere. Ha aiutato il Team USA a conquistare l’oro al World Team Trophy la scorsa primavera, poi ha vinto il suo primo Grand Prix a Skate America a novembre, prima di conquistare il prestigioso trofeo della Finale del Grand Prix a dicembre.

“Prendersi due anni di pausa e tornare, e tornare fino in fondo per vincere un titolo mondiale, penso che questo sia di per sé qualcosa di eccezionale”, ha detto la due volte campionessa statunitense e medaglia di bronzo olimpica Gracie Gold. “Non ha vinto tutto, non è stata una stagione imbattuta, ma ho pensato che fosse davvero costante per tutta la stagione. Aveva questo livello di comfort. Era autentica con se stessa.”

Ora, Liu è diretto a St. Louis questo fine settimana per un altro campionato statunitense.

Ha vinto l’evento nel 2019 e nel 2020, prima della sua pausa dal pattinaggio, quando era ancora un’adolescente prodigio. Sarebbe un momento di chiusura del cerchio trionfare di nuovo sei anni dopo, la continuazione di un viaggio da sogno attraverso il secondo atto della sua carriera.

“Disprezzavo davvero il pattinaggio”, ha detto Liu. “Pensavo che il pattinaggio fosse la ragione per cui mi stavano accadendo tutte queste cose brutte. L’ho pensato per così tanto tempo, sai? Ma con il tempo ho capito che non è così. Non deve essere così. E sì, quindi ora non prendo questo sport così sul serio. Niente fa male. Gareggio solo per poter pattinare. Mostrare i miei programmi.”