SANTA CLARA — Due anni fa, Sam Darnold era un quarterback di riserva dei 49ers.
Imparare sotto Kyle Shanahan e il backup Brock PurdyDarnold ha trascorso molte partite al Levi’s Stadium guardando e imparando mentre cercava di rilanciare una carriera che molti etichettarono come un fallimento.
Da bordo campo, Darnold guardò Purdy portare i 49ers al Super Bowl.
Domenica sera, Darnold è tornato da Levi’s e ha issato un Trofeo Lombardi indossando il blu e il verde dei Seattle Seahawks dopo una partita Vittoria per 29-13 sui Patriotscompletando un arco che sembrava improbabile quando firmò per la prima volta con San Francisco.
“È incredibile. Proprio tutto quello che è successo nella mia carriera, ma per farlo con questa squadra, non lo vorrei in nessun altro modo”, ha detto Darnold, che ha completato 19 dei 38 passaggi per 202 yard e un touchdown. “Sono così orgoglioso dei nostri ragazzi. Della nostra difesa, voglio dire, non posso dire abbastanza cose positive della nostra difesa, dei nostri special team. So che abbiamo vinto il Super Bowl, ma avremmo potuto essere un po’ migliori in attacco, ma non mi interessa in questo momento. È una sensazione incredibile.”
Ma non è una sorpresa, almeno non per l’allenatore dei Seahawks Mike Macdonald.
“Tutto quello che ha fatto da quando ha varcato la porta è stato un giocatore straordinario e un leader straordinario”, ha detto Macdonald dopo che Seattle ha conquistato il campionato.
La vittoria finale di Darnold arrivò dopo essersi perso nelle terre selvagge della NFL. Tre anni dopo, i Jets hanno scambiato la scelta numero 3 in assoluto nel draft 2018 con Carolina per una scelta del secondo round e una coppia di scelte del sesto round. È atterrato con i 49ers e i Vikings ciascuno per un anno prima di firmare un contratto triennale con i Seahawks la primavera scorsa.
L’ultimo Super Bowl tra le quattro squadre che lasciarono andare Darnold fu il titolo dei 49ers dopo la stagione 1994.
Darnold ha sostenuto Brock Purdy con i 49ers nel 2023 e ha sfruttato la sua discreta prestazione – incluso un inizio nel finale di stagione regolare – in un accordo con i Minnesota Vikings.
Ha brillato brillantemente per i Vikings la scorsa stagione con 35 touchdown e più di 4.300 yard di passaggio prima di appassire in un finale vincitore-take-NFC North contro Detroit e una sconfitta per wild card contro i Rams in cui ha preso nove sack sorprendenti e ha girato la palla due volte.
Nonostante le difficoltà del suo debutto post-stagionale, quelle prime 16 partite in Minnesota furono sufficienti per convincere i Seahawks. Seattle lo ha firmato la scorsa offseason con un contratto da 55 milioni di dollari garantiti e ha ceduto Geno Smith ai Raiders.
Darnold, 28 anni, ha ripagato la propria fiducia con più di 4.000 yard di passaggio nella stagione regolare e una percentuale di completamento di 67,7, record in carriera, verso una stagione di 14-3, il suo secondo anno consecutivo con quel record.
È stato ancora migliore nei playoff, con cinque touchdown e nessuna intercettazione. Ha fatto seguito a una svolta da protagonista nell’NFC Championship Game (25 su 36 per 346 yard e tre punteggi) con una partita meno emozionante domenica, quando è andato 19 su 38 per 202 yard e un touchdown.
Non che sia importante per il primo quarterback della USC a issare un Trofeo Lombardi da titolare.
“Non so se ci sia un quarterback nella storia della NFL che abbia vissuto le cose che ha dovuto affrontare nei primi cinque anni”, ha detto il ricevitore dei Seahawks Cooper Kupp.
“Credere in se stesso, superare tutti quelli che gli dicevano che non era più quel tipo, che non poteva essere un titolare, che non poteva essere un quarterback produttivo, tornare semplicemente al lavoro e impegnarsi nel suo processo e poi andare là fuori nei momenti più importanti di quest’anno ancora e ancora e ancora e semplicemente presentarsi, stare in tasca, fare i tiri difficili e gestire il gioco, è una storia incredibile. Sono così felice di aver conosciuto il nuovo Sam Darnold. “
