Questo San Valentino, il cioccolato comporta nuovi rischi

Questo San Valentino i prezzi del cioccolato non sono più convenienti picco dello scorso annoma il cioccolato a buon mercato non è tornato alla ribalta, e probabilmente non lo farà mai. La crisi dei prezzi del cacao dello scorso anno, determinata da una combinazione di caldo estremo, siccità e malattie nelle principali regioni produttrici, potrebbe essersi attenuata. Ma il retrogusto resta: un mercato che non si comporta più come prima, perché i paesaggi in cui si coltiva il cacao non sono più gli stessi. E l’inconsapevole appetito del mondo per il cioccolato a buon mercato a scapito della biodiversità è parte della ragione.

Il cacao è una delle colture più dipendenti dalle precipitazioni nei tropici, coltivata principalmente da piccoli proprietari terrieri con poche reti di sicurezza. Poiché la produzione di cacao è concentrata in poche regioni, una brutta stagione in un luogo può rapidamente ripercuotersi sull’offerta globale. Questa fragilità è stata messa a nudo nel 2024, quando la Costa d’Avorio e il Ghana, che producono quasi il 60% del cacao mondiale, sono stati colpiti da condizioni climatiche estreme che hanno ridotto drasticamente i raccolti. I prezzi sono aumentati di oltre 300 per centospremendo alcuni agricoltori, arricchendo altri e lasciando che siano i consumatori a pagare per l’incertezza.

Il problema non è semplicemente che il cacao è vulnerabile. Il fatto è che abbiamo costruito un’economia del cacao che amplifica la vulnerabilità. Per decenni, il mondo ha inseguito prezzi bassi e produzione elevata, e troppo spesso ciò ha significato convertire i paesaggi forestali in terreni agricoli, dall’Africa occidentale a parti dell’America Latina e del Sud-est asiatico.

Ma le foreste non sono un optional. Regolano le precipitazioni, proteggono i suoli e creano i microclimi da cui dipende il cacao. Le coltivazioni di cacao in pieno sole possono produrre rese più elevate nel breve termine, ma la corsa allo zucchero è seguita da un crollo costoso: suoli impoveriti, protezione limitata dal caldo e dalla siccità che è in aumento, e poco su cui gli agricoltori possono ripiegare quando le monocolture falliscono. I rendimenti diminuiscono, le aziende agricole si espandono più in profondità nelle foreste per compensare e il ciclo si ripete.

Questo è il motivo per cui la volatilità dei prezzi del cacao non è un problema temporaneo. È un segnale di allarme: stiamo indebolendo i sistemi naturali da cui dipende il cacao, nello stesso momento in cui il cambiamento climatico sta rendendo i raccolti meno affidabili.

Ricerca dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) spettacoli come il caldo estremo mina l’agricoltura, riducendo sia la quantità che la qualità dei raccolti e aumentando la pressione di parassiti e malattie. Un recente studio Modellando il cacao nell’ambito dei cambiamenti climatici di metà secolo si scopre che il riscaldamento potrebbe spazzare via da un terzo alla metà dell’attuale area adatta al cacao in alcune zone di produzione principali, spostando la produzione verso nuove regioni. Senza garanzie, questa transizione rischia di scambiare lo stress climatico in un luogo con la perdita di foreste in un altro. I dettagli varieranno da una regione all’altra, ma l’implicazione è globale: poiché il cambiamento climatico altera i modelli meteorologici, la geografia della produzione di cacao cambierà e un’offerta stabile diventerà più difficile da dare per scontata.

Se non creiamo resilienza adesso, il futuro San Valentino potrebbe arrivare con meno cioccolato e prezzi più alti.

Ma possiamo mangiare il nostro cioccolato e preservare anche le foreste, cambiando il modo in cui viene coltivato il cacao. Si inizia riportando gli alberi nelle piantagioni di cacao, invertendo le pratiche dannose che alla fine stanno minando la produzione. Il cambiamento può essere apportato attraverso pratiche agroforestali resilienti al clima che ricostruiscono la copertura ombreggiata, migliorano la salute del suolo e la ritenzione dell’umidità e riducono l’esposizione del cacao al caldo e alla siccità. Il cacao coltivato all’ombra degli alberi può stabilizzare le condizioni agricole e sostenere la biodiversità, producendo al contempo semi di qualità superiore che soddisfano gli standard di mercato premium, offrendo agli agricoltori maggiori incentivi a mantenere la copertura arborea piuttosto che a disboscare più terreno.

Gli scettici sostengono che coltivare il cacao con gli alberi significhi accettare rese inferiori. Ma quando si tratta di pratiche non sostenibili, l’elevata produttività oggi comporta costi elevati domani. Un’azienda agricola che esaurisce il suolo, perde ombra, è esposta alla siccità e ha bisogno di sempre più input chimici per mantenere la produzione non è una storia di successo. È una trappola.

In un clima che cambia, il punto non è quanto cacao un’azienda agricola può produrre in un anno, ma quanto affidabile può produrre anno dopo anno. Ciò richiede una resilienza integrata nel paesaggio, ora più che mai: più copertura arborea, suoli più sani e sistemi agricoli diversificati che proteggano i mezzi di sussistenza quando colpiscono i cambiamenti climatici estremi.

Questo non è teorico. Sta già accadendo.

Nella provincia amazzonica di Napo, in Ecuador, un progetto finanziato dal Global Environment Facility (GEF) e sostenuto con l’assistenza tecnica della FAO ha contribuito a rafforzare una catena di valore sostenibile del cacao costruita attorno al tradizionale Sistema agroforestale Chakra utilizzato dalle comunità Kichwa. In parole povere, si tratta di cacao coltivato come parte di un giardino forestale: le donne Kichwa conosciute come Chakramama aiutano a gestire queste fattorie, coltivando cacao all’ombra degli alberi insieme a un mix diversificato di altre colture e piante autoctone, piuttosto che disboscare la terra per un singolo raccolto. Riconosciuto dalla FAO come Sistema del patrimonio agricolo di importanza globaleil modello è ancora in espansione da più di un decennio, aiutando le famiglie di produttori indigeni a guadagnare di più dal cacao di prima qualità attraverso una lavorazione, un marketing e una partnership più forti con acquirenti di alto valore. Cioccolatieri di alto livello continuano ad approvvigionarsi dai produttori Chakra, dimostrando che il cacao coltivato insieme agli alberi può offrire una qualità di livello mondiale mantenendo le foreste a vantaggio della biodiversità, del clima e dei benefici del territorio.

Ci sono più esempi. In Costa d’Avorio, gli sforzi sostenuti dalla FAO e dal Fondo Verde per il Clima sono già in atto fornire risultatiripristinando 1.084 ettari (2.679 acri) di terreno degradato e convertendo 3.527 ettari (8.715 acri) di cacao convenzionale in sistemi agroforestali migliorati, riducendo al contempo la pressione sulle foreste. Nel frattempo, 234 agricoltori hanno ora accesso alle cooperative di cacao, garantendo l’accesso al commercio equo e solidale internazionale e alle certificazioni biologiche e un prezzo migliore per i loro prodotti. In Sao Tomé e PrincipeLa FAO ha sostenuto l’agroforestazione del cacao attraverso l’Iniziativa di ripristino finanziata dal GEF, aiutando a ripristinare quasi 10.000 ettari (circa 25.000 acri) di foreste e a migliorare la gestione del territorio su altri 23.000 ettari (circa 57.000 acri). Questi non sono esperimenti di boutique. Sono modelli funzionanti per stabilizzare l’offerta, sostenere i redditi degli agricoltori e ridurre la perdita di foreste che alimenta la crescente volatilità del cacao.

Ma i soli progetti non basteranno. Scalarli richiederà investimenti seri: da parte di governi, aziende e consumatori. Richiederà inoltre norme che spostino gli incentivi nell’intera economia del cacao, come una nuova legge dell’Unione Europea che richieda che il cacao e il cioccolato che entrano nel mercato dell’UE siano esenti da deforestazione. Legando l’accesso al mercato al modo in cui viene coltivato il cacao, queste regole stanno spingendo governi, produttori e aziende a ripensare i modelli di produzione, migliorare la tracciabilità e rafforzare i sistemi di cacao a deforestazione zero.

I governi dovranno inoltre investire nell’adattamento degli agricoltori e nella produttività a lungo termine, non solo nella produzione a breve termine. Ciò significa finanziamenti accessibili, sostegno pratico alle aziende agricole e politiche che premiano la produzione sostenibile invece dell’espansione nelle foreste.

E le aziende del cioccolato devono promuovere la resilienza in tutte le loro catene di approvvigionamento, non limitarsi a inseguire il volume. In un mondo di cambiamenti climatici, il cacao più economico non è necessariamente il miglior affare se va a scapito dei mezzi di sussistenza degli agricoltori o degli ecosistemi che mantengono il cacao vitale negli anni a venire.

Pagare gli agricoltori per il cioccolato che mantiene in piedi le foreste non è un lusso. Fa parte di ciò che rende il cacao più disponibile e mantiene gli agricoltori in attività in un mondo che si riscalda. Il cioccolato viene venduto come un semplice piacere, ma il cacao non è più una semplice coltura: il suo futuro dipende dal fatto che trattiamo le foreste e la biodiversità come infrastrutture essenziali per sistemi agroalimentari stabili e resilienti.

Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all’autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Al Jazeera.