Per decenni il turismo caraibico è stato sinonimo di sole, mare e sabbia. Queste risorse naturali rimangono una fonte di bellezza, orgoglio e promessa economica. Durante i miei quattro anni nella regione, ho avuto l’opportunità di sperimentarlo in prima persona, sia nella mia capacità professionale, visitando quasi tutti i paesi dei Caraibi, sia nella mia vita personale, viaggiando con la famiglia e gli amici per esplorarne la ricca cultura, i paesaggi e le comunità.
Sebbene il fascino dei Caraibi sia innegabile, il modello di turismo che si è sviluppato attorno ad essi è sotto pressione. La pandemia di COVID-19 ha messo a nudo le vulnerabilità delle economie dipendenti dal turismo. Ha anche creato un momento di riflessione, un’opportunità per riconsiderare quale tipo di turismo serve meglio alla regione, non solo oggi ma a lungo termine.
Il turismo contribuisce per oltre il 22% al PIL di tutti i Caraibi e sostiene 2,75 milioni di posti di lavoro, molti dei quali occupati da donne e giovani. Tuttavia, nonostante le sue dimensioni, il modello attuale ha faticato a fornire un reale valore economico. Il turismo crocieristico rimane una forza dominante, rappresentando ora più della metà di tutti gli arrivi turistici nei Caraibi. La spesa dei visitatori, tuttavia, è sproporzionatamente bassa. I passeggeri delle crociere spendono tra i 37 ei 140 dollari per visita a terra, ma molti non scendono nemmeno dalla nave, preferendo le attività a bordo. Al contrario, i visitatori che pernottano spendono circa 1.600 dollari per viaggio, e i turisti avventurosi anche di più, quasi 2.300 dollari, esclusi alloggio, voli e visti. Questo divario non è solo una questione di entrate; riflette il modo in cui diversi tipi di turismo contribuiscono, o non riescono a contribuire, ai posti di lavoro, ai servizi e alle catene di approvvigionamento locali.
Allo stesso tempo, l’impronta economica del settore rimane limitata. La proliferazione di resort all-inclusive, spesso di proprietà straniera, porta a elevate perdite, dove i profitti vengono rimpatriati e le forniture importate, lasciando poche opportunità per i produttori locali o i fornitori di servizi. Queste località stimolano anche un’intensa concorrenza tra le nazioni dei Caraibi, che si traduce in una “corsa al ribasso” sotto forma di generose agevolazioni e agevolazioni fiscali. Solo tra il 2010 e il 2013, tali incentivi sono costati ai governi dei Caraibi fino al 7% del PIL in termini di mancate entrate.
Al di là delle inefficienze economiche, il costo ambientale sta aumentando. Sia le navi da crociera che i grandi resort generano elevati volumi di rifiuti, consumano grandi quantità di acqua ed energia ed esercitano una forte pressione sui già fragili ecosistemi costieri. Il eccessivo sviluppo ha degradato le mangrovie, le barriere coralline e le spiagge, proprio le risorse naturali che attraggono i turisti in primo luogo.
Per rimanere competitive, le nazioni dei Caraibi devono ruotare. I viaggiatori chiedono esperienze più sostenibili, coinvolgenti e autentiche. E le destinazioni che offrono tutto ciò, oltre ad una governance responsabile, ne trarranno vantaggio.
È sempre più diffusa la consapevolezza che il modello turistico della regione deve evolversi e la strada da seguire è chiara. Il rafforzamento della governance è un punto di partenza fondamentale. Quando i quadri di investimento sono trasparenti e coerenti, possono attrarre investitori turistici più responsabili e di alta qualità. Ciò include la fissazione di tariffe ambientali e per i passeggeri a livelli che riflettano il costo reale del mantenimento delle infrastrutture e della protezione degli ecosistemi fragili, e garantendo che tali entrate vengano reinvestite dove sono più necessarie: nelle comunità e nella conservazione.
Altrettanto importante è ripensare chi trae vantaggio dal turismo. Una crescita più inclusiva significa creare legami più forti tra il turismo e l’economia in generale, soprattutto per gli agricoltori, gli artigiani e gli imprenditori locali. Ciò richiede coordinamento, un migliore accesso ai finanziamenti e investimenti nelle competenze. Ci sono segnali promettenti di progresso. A Santa Lucia, ad esempio, il Tourism Enhancement Fund sta già aiutando a convogliare i contributi volontari dei visitatori verso iniziative di sostenibilità locale. Modelli come questo possono essere replicati e scalati in tutta la regione.
Allo stesso tempo, la regione deve guardare oltre la sua offerta turistica tradizionale. Il turismo d’avventura – che rappresenta già oltre il 30% dei viaggi di piacere globali e contribuisce con più di 680 miliardi di dollari – è ancora sottosviluppato nei Caraibi. Eppure detiene uno dei maggiori potenziali di crescita ad alto valore e a basso impatto. I viaggiatori sono sempre più alla ricerca di esperienze significative e autentiche e destinazioni come Dominica stanno mostrando ciò che è possibile. Il suo Waitukubuli National Trail rappresenta un passo avanti verso il posizionamento dei Caraibi come una destinazione seria per il turismo basato sulla natura, ma saranno fondamentali maggiori investimenti e coordinamento.
Tutto ciò sarà difficile da raggiungere senza una più forte collaborazione regionale. Competere per gli investimenti in modo isolato spesso porta a un indebolimento degli standard e a opportunità mancate. Lavorando insieme – sulla politica fiscale, sugli incentivi agli investimenti, sulla tutela ambientale e sul marketing delle destinazioni – i paesi dei Caraibi possono rafforzare il loro potere contrattuale e costruire un futuro turistico più resiliente, inclusivo e sostenibile.
