SANTA CLARA — Caleb Williams è arrivato a Chicago con sulle spalle il peso di essere la scelta numero 1 al draft del 2024 della NFL. Brock Purdy arrivò ai 49ers come ultima scelta nel draft del 2022 senza aspettative, sperando di diventare il terzo quarterback dietro Trey Lance e Jimmy Garoppolo.
Potresti vedere come Purdy potrebbe usarlo come carburante, o come lo chiama lui, il chip sulla sua spalla, come motivazione per salire sulla scala.
Williams era il migliore del Day 1, aveva un Heisman Trophy in tasca ed era la scelta numero 1 della USC e in qualche modo riuscì a sentirsi offeso e mancato di rispetto nonostante il fatto che ogni squadra della NFL avrebbe voluto averlo.
“Non ero il più grande, non ero il più forte, non ero il più alto, il più veloce”, ha detto Williams ai giornalisti questa settimana. “Vengo scelto, mi viene detto che non sono un giocatore speciale, non adatto. Mi viene detto all’allenatore e non lavorerò. Mi viene detto che non posso vincere qui.”
Le aspettative lo faranno. Mentre Purdy è arrivato dal nulla, stupendo tutti con la sua produzione da rookie quando Lance e Garoppolo sono caduti, Williams ha trascorso la sua stagione da rookie imparando nel modo più duro e sentendosi dire che non era bravo quanto Jayden Daniels, che ha portato Washington ai playoff e all’NFC Championship Game come scelta numero 2 dietro Williams.
I due quarterback sono in rotta di collisione davanti al pubblico nazionale quando i 49ers (11-4) ospitano i Bears (11-4) al Levi’s Stadium con entrambe le squadre che mirano a una testa di serie, un addio al primo turno e almeno l’apertura dei playoff casalinghi.
“Il mio obiettivo non è solo arrivare ai playoff, è vincere, vincere e vincere alla grande”, ha detto Williams. “Terrò la testa bassa. Continuerò a crescere per i ragazzi di questo edificio.”
Entrambi vengono dai momenti più alti delle rispettive stagioni. Williams ha lanciato un perfetto touchdown da 46 yard a DJ Moore durante gli straordinari mentre i Bears hanno battuto i Green Bay Packers 22-16. Purdy, il giocatore offensivo della settimana in carica della NFC, ha segnato 25 su 34 per 295 yard e cinque passaggi di touchdown da record in carriera nella vittoria per 48-27 su Indianapolis lunedì sera.
Gli allenatori, Kyle Shanahan dei 49ers e il debuttante Ben Johnson dei Bears, sono schietti e spietati quando si tratta di correggere gli errori. Shanahan, tuttavia, ha definito la partita di Purdy contro i Colts “quasi perfetta”. I 49ers sono stati alla grande da quando Purdy è tornato dal campo per la seconda volta, anche se contro un’opposizione non formidabile come quella di Chicago.
Purdy ha resistito alla valutazione o addirittura alla possibilità della perfezione, che nella NFL è per la maggior parte irraggiungibile.
“Ci sono stati alcuni tiri e opportunità mancati e voglio segnare un touchdown su ogni drive”, ha detto Purdy. “Quindi mi chiedo: ‘come abbiamo fatto a non convertirci lì?’ . . . si tratta solo di guardare film ed essere sincero con me stesso su come potrei ancora migliorare con la mia precisione, essere aggressivo e non dubitare di certe commedie. Sicuramente margini di miglioramento.”
Purdy si integrò perfettamente nel sistema Shanahan e fiorì anche se pochi conoscevano il suo nome fuori dallo stato dell’Iowa quando furono selezionati al numero 262 in assoluto. Lui e Shanahan furono immediatamente comprensivi. Williams era 5-12 e iniziava ogni partita sotto Matt Eberflus, con il coordinatore offensivo Thomas Brown che assumeva il ruolo di capo allenatore quando Eberflus era un licenziamento in stagione.
Arrivò Johnson, che costruì l’attacco dei Detroit Lions sotto Dan Campbell. Williams non era sicuro di quale fosse la sua posizione nel nuovo regime.
“In certi punti sembrava che la nostra relazione fosse piuttosto fragile”, ha detto Williams. “Cavolo, questo ragazzo, non sembra che gli piaccio… ma inizi a capire che è proprio lui e che si preoccupa così tanto dello sport e così tanto della vittoria. Vai là fuori, fai il lavoro esattamente come lo insegna, e quando scendi dal campo sai che è uno dei ragazzi. “
Johnson lo trovò divertente, notando che alcuni dei suoi amici più cari pensarono la stessa cosa dopo averlo incontrato.
Shanahan e Johnson sono conoscenti che hanno parlato alle riunioni dell’ultimo proprietario, piuttosto che amici. Ma vedono lo sport allo stesso modo e Shanahan ha detto che i loro sistemi offensivi sono simili.
Proprio come Shanahan ha fatto con Purdy, Johnson ha costruito un attacco equilibrato che faceva molto affidamento sul gioco di corsa per impostare bootleg e passaggi play-action. Chicago è la squadra di corsa numero 2 della NFL con D’Andre Swift che guadagna 933 yard su 204 carry e Kyle Monangai con 731 yard su 155 carry. Il duo si è unito per 12 touchdown.
Williams sta completando il 58,7% dei suoi passaggi, ma ha 23 passaggi di touchdown, solo sette intercettazioni ed è uno dei quarterback più pericolosi della NFL sul perimetro. Lo diffonde a diversi ricevitori diversi.
“Penso che ogni volta che dai a un quarterback una partita di top run, sembrano tutti migliori. Quindi, penso che questo lo aiuti enormemente. Caleb è uno dei migliori lanciatori, uno dei quarterback più atletici che abbia mai visto in termini di altezza, peso e velocità, “ha detto Shanahan. “Fa dei tiri fantastici, estremamente spaventosi sul perimetro, riesce a trattenere la palla per un po’, non in modo negativo, ma creando cose che fanno sì che le coperture debbano resistere per sempre.”
La missione del coordinatore difensivo Robert Saleh è quella di ideare una difesa che costringa la Williams a battere i 49ers dalle tasche piuttosto che sfuggire alla pressione e trovare aperture a valle. Questo non era un problema con il 44enne Philip Rivers di Indianapolis. Con la Williams è una sfida diversa.
“Il ragazzo può strappare la palla”, ha detto Saleh. “Sembra che quando si arrampica diventi più preciso. È davvero, davvero pericoloso quando lascia la tasca. “
Purdy ha portato l’attacco dei 49ers a un livello superiore da quando è tornato con bootleg e rollout per accompagnare i suoi passaggi in dropback. Era un aspetto che mancava sotto Mac Jones, che si è comportato brillantemente e soprattutto di tasca propria mentre i 49ers andavano 5-3 con il loro backup come titolare.
Johnson ha guardato spesso i film dei 49ers, anche quando non erano un futuro avversario.
“Ti piace sempre accendere quel nastro di San Francisco, che tu li stia ascoltando o no, solo per guardare alcune delle cose che stanno facendo”, ha detto Johnson. “È cambiato un po’. Prima erano sempre la squadra numero 1 della NFL in termini di corsa, e non vuol dire che non abbiano quell’abilità. Sì, ma si è trasformata un po’. Potrebbero essere un gioco di passaggio più pericoloso in questo momento.”
