Per il Sunderland Per i fan che avevano compiuto il pellegrinaggio dal nord-est a Vale Park, l’orologio era andato indietro per tutto il giorno. Dopo essere arrivati al Potteries, i tifosi si sono accalcati nei caffè e nei pub e hanno parlato del 1937 e del 1973, quando il loro club ha vissuto alcuni dei suoi giorni più belli sotto il sole di Wembley.
Ma questa volta non c’erano Jimmy Montgomery o Bob Stokoe a salvare la situazione. Invece, i Black Cats furono trascinati indietro ai giorni non così lontani in cui loro stessi languivano nella League One, e caddero con una straordinaria sconfitta per 1-0 per mano dei ragazzi del seminterrato di terzo livello Port Vale.
Non solo l’ignominia di essere stato eliminato da Vale è stata già abbastanza grave per la squadra di Regis Le Bris, ma il gol decisivo è arrivato da Ben Waine, il neozelandese con la fascia che sostiene gli acerrimi rivali del Sunderland, il Newcastle. Non era timido nel rendere omaggio a Alan Shearer nella celebrazione.
Il Sunderland non si riprese mai del tutto. E, nonostante i tentativi di Le Bris di portare in campo le superstar che gli hanno già garantito Premier League sicurezza, i Valiants sono stati all’altezza del loro soprannome con una vittoria combattuta e conquistano clamorosamente il loro posto in Coppa d’Inghilterra quarti di finale.
E ora i loro fan possono sognare. Il Vale è ora a una partita dalle ultime quattro della competizione per la prima volta dal 1954, quando raggiunse anche i quarti di finale. Poi furono i Ragazzi di Burslem a condurli lì. Ora, potrebbe essere Waine di Wellington.
Non c’è dubbio che gli uomini di Le Bris abbiano lottato sulla superficie irregolare e lacerata di Vale Park. Ma questa era una squadra assemblata con più di 150 milioni di sterline di acquisti solo in questa stagione, eliminata da una squadra composta in gran parte da agenti liberi e radicata in fondo alla League One per tutta la stagione. Sicuramente deve rientrare tra i grandi sconvolgimenti della FA Cup.
Ben Waine ha segnato il gol della vittoria contro il Sunderland nella vittoria shock della FA Cup domenica
Il tifoso del Newcastle ha reso omaggio ad Alan Shearer con la sua esultanza davanti ai tifosi ospiti
Questa era la prima volta dal 1997 che Vale batteva il Sunderland, la loro ultima vittoria sui Black Cats arrivò quando le due squadre si incontrarono nella vecchia Division One. Da allora avevano tentato e fallito in sei occasioni di porre fine a quella corsa, fino a quel pomeriggio speciale.
Anche Vale ha sicuramente imparato dagli errori del passato. Quando il Sunderland visitò Vale Park per una partita di FA Cup nel 2018, aveva preso il comando in 40 secondi prima di vincere 2-1. Questa volta, Vale ha messo i propri corpi in linea in un’esaltante prestazione difensiva.
Il primo atto eroico è arrivato dal capitano Kyle John, che ha messo la testa dove fa male per bloccare un colpo di testa di Eliezer Mayenda, anch’esso schiantato sul palo dopo tre minuti.
Luke O’Nien, l’unico membro rimasto della squadra del Sunderland che vinse a Vale Park più di sette anni fa, costrinse il suo portiere Melker Ellborg a effettuare una sorprendente parata di testa, dopo aver quasi lanciato con un pallonetto lo svedese mentre cercava di restituirgli la palla.
Detto questo, il pubblico di casa ha iniziato a credere che fosse possibile un ribaltamento, e pochi minuti dopo Vale ha preso il comando con Waine. Il 24enne, che ha segnato il gol della vittoria ai supplementari contro il Bristol City regalando il posto a Vale al quinto turno, ha reagito più velocemente annuendo con un colpo di testa oltre l’Ellborg in rete.
“Ho sempre guardato le partite del Newcastle contro il Sunderland e anche solo essere coinvolto in quella partita e segnare è qualcosa di davvero speciale. Non solo per me, ma anche per la mia famiglia”, ha detto dopo la partita il vincitore della partita Waine, la cui madre è di Newcastle.
“Sapevo che avrei ricevuto qualche fischio anche dai tifosi del Sunderland, quindi è stato un bel momento correre davanti a loro e ricambiare un po’. Mi stavano dando un po’ di fastidio, cosa che mi aspettavo non appena si è sparsa la voce che ero un tifoso del Newcastle. Sapevo che sarebbe successo.”
Il Sunderland ha avuto momenti propri prima della fine del tempo. In primo luogo, quando Habib Diarra, ha mandato a lato un tiro dopo aver tentato di alzare il suo tiro sopra il portiere, prima che Diarra lanciasse nuovamente la palla attraverso lo specchio della porta poco prima dell’intervallo.
Ci hanno riprovato dopo la ripresa, quando Dan Ballard ha annuito un colpo di testa sopra la traversa e Joe Gauci è stato costretto a una netta parata di Nelson Angulo a circa 10 minuti dalla fine.
Gli ospiti avrebbero potuto addirittura ridursi a 10 uomini dopo che l’Ellborg ha eliminato George Hall mentre il sostituto di Vale stava andando in porta, con il rauco pubblico di casa che cantava “VAR!” VAR! VAR!’ sul primo utilizzo della tecnologia sul campo.
Melker Ellborg è stato costretto a parare di testa dopo un retropassaggio ribelle di Luke O’Nien
Il capitano della Vale Kyle John ha messo la testa sulla linea per bloccare un colpo di testa iniziale di Eliezer Mayenda
Ellborg è stato ammonito dopo che il VAR ha confermato la decisione sul campo dell’arbitro Anthony Taylor secondo cui il fallo non negava un’evidente opportunità di segnare, ma alla fine non ha avuto importanza per la squadra 57 posti sotto il Sunderland nella piramide del calcio inglese, che alla fine ha meritato di vincere la partita.
Il manager della Vale Brady, nominato solo a gennaio, è stato felice della prestazione della sua squadra, ma ha ammesso che una corsa in coppa è un “dolore al sedere” per le richieste di programmazione che ora porrà alla sua squadra, che sta ancora lottando per combattere la retrocessione dalla League One.
“I nostri ragazzi stanno dimostrando di avere uno spirito combattivo”, ha detto Brady. “Speriamo che ora stiamo ottenendo una connessione migliore con i fan. Oggi puoi vedere, è stato incredibile, il collegamento alla fine e grandi ricordi per la squadra di calcio.’
Ha aggiunto: ‘(Essere in coppa) è un po’ una seccatura, a dire il vero, perché si aggiunge al nostro calendario degli incontri.
“Come avete visto oggi, uno dei miei migliori difensori centrali, abbiamo dovuto toglierlo perché aveva iniziato a rompersi. Probabilmente al momento non abbiamo una rosa abbastanza numerosa per far fronte a questa quantità di partite. Quindi è un privilegio (essere in coppa). Ma è anche dura.”
L’allenatore del Sunderland Le Bris ha detto di essere arrabbiato per i suoi sostenitori che avevano sperato in una corsa all’argenteria.
“Sono un po’ triste per loro, perché sono sempre dietro di noi e lo sono oggi”, ha detto Le Bris. “Ancora una volta abbiamo spinto fino alla fine. Ma è quello che è. Dobbiamo accettare e andare avanti.’
