Peter Arnett, il reporter vincitore del Premio Pulitzer che ha trascorso decenni schivando proiettili e bombe per portare al mondo le testimonianze oculari della guerra dalle risaie del Vietnam ai deserti dell’Iraq, è morto. Aveva 91 anni.
Arnett, che vinse il Premio Pulitzer nel 1966 per il giornalismo internazionale per la sua copertura sulla guerra del Vietnam per l’Associated Press, è morto mercoledì a Newport Beach ed era circondato da amici e familiari, ha detto suo figlio Andrew Arnett. Soffriva di cancro alla prostata.
“Peter Arnett è stato uno dei più grandi corrispondenti di guerra della sua generazione: intrepido, impavido e un bellissimo scrittore e narratore. I suoi resoconti su carta stampata e davanti alla telecamera rimarranno un’eredità per aspiranti giornalisti e storici per le generazioni a venire”, ha detto Edith Lederer, che è stata corrispondente di guerra di AP in Vietnam nel 1972-73 ed è ora corrispondente principale di AP alle Nazioni Unite.
Come corrispondente di un servizio telegrafico, Arnett era conosciuto soprattutto dai colleghi giornalisti quando riferiva in Vietnam dal 1962 fino alla fine della guerra nel 1975.
Tuttavia, è diventato un nome familiare nel 1991, dopo aver trasmesso aggiornamenti in diretta per la CNN dall’Iraq durante la prima Guerra del Golfo.
Mentre quasi tutti i giornalisti occidentali erano fuggiti da Baghdad nei giorni precedenti l’attacco guidato dagli Stati Uniti, Arnett rimase. Quando i missili iniziarono a piovere sulla città, trasmise un resoconto in diretta tramite cellulare dalla sua camera d’albergo.
“C’è stata un’esplosione proprio vicino a me, potresti aver sentito”, ha detto con una voce calma, con accento neozelandese, pochi istanti dopo che il forte boom di un attacco missilistico ha risuonato attraverso le onde radio. Mentre continuava a parlare, le sirene antiaeree suonavano in sottofondo.
“Penso che questo abbia distrutto il centro delle telecomunicazioni”, ha detto di un’altra esplosione. “Stanno colpendo il centro della città.”
Reportage dal Vietnam
Non era la prima volta che Arnett si avvicinava pericolosamente all’azione.
Nel gennaio 1966, si unì a un battaglione di soldati americani che cercavano di sbaragliare i cecchini del Vietnam del Nord ed era in piedi accanto al comandante del battaglione quando un ufficiale si fermò a leggere una mappa.
“Mentre il colonnello lo osservava, ho sentito quattro colpi forti mentre i proiettili attraversavano la mappa e gli penetravano nel petto, a pochi centimetri dalla mia faccia”, ha ricordato Arnett durante un discorso all’American Library Association nel 2013. “Affondò a terra ai miei piedi”.
Avrebbe iniziato il necrologio del soldato caduto in questo modo: “Era il figlio di un generale, un West Pointer e un comandante di battaglione.
Ma il tenente colonnello George Eyster sarebbe morto come un fuciliere. Potrebbero essere state le foglie di grado del colonnello sul colletto, o la mappa che teneva in mano, o semplicemente una possibilità ribelle che il cecchino vietcong abbia scelto Eyster tra noi cinque in quel polveroso sentiero nella giungla.
Arnett era arrivato in Vietnam appena un anno dopo essere entrato in AP come corrispondente dall’Indonesia. Quel lavoro sarebbe stato di breve durata dopo che aveva riferito che l’economia indonesiana era nel caos e la leadership infuriata del paese lo aveva buttato fuori. La sua espulsione segnò solo la prima di numerose polemiche in cui si sarebbe trovato coinvolto, forgiando anche una carriera storica.
All’ufficio di Saigon dell’AP nel 1962, Arnett si ritrovò circondato da un formidabile elenco di giornalisti, tra cui il capo dell’ufficio Malcolm Browne e il redattore fotografico Horst Faas, che insieme avrebbero vinto tre premi Pulitzer.
Ha attribuito a Browne in particolare il merito di avergli insegnato molti dei trucchi di sopravvivenza che lo avrebbero mantenuto in vita nelle zone di guerra per i successivi 40 anni. Tra questi: non avvicinarsi mai a un medico o un operatore radio perché sono tra i primi a cui il nemico sparerà. E se senti uno sparo provenire dall’altra parte, non guardarti intorno per vedere chi lo ha sparato perché probabilmente il prossimo ti colpirà.
Arnett rimase in Vietnam finché la capitale, Saigon, non cadde in mano ai ribelli del Vietnam del Nord, sostenuti dai comunisti, nel 1975.
Nel periodo precedente a quegli ultimi giorni, il quartier generale dell’AP di New York gli ordinò di iniziare a distruggere i documenti dell’ufficio di presidenza poiché la copertura della guerra si esauriva.
Invece, li spedì nel suo appartamento a New York, credendo che un giorno avrebbero avuto un valore storico. Ora sono negli archivi dell’AP.
Una stella delle notizie via cavo
Arnett rimase con l’AP fino al 1981, quando si unì alla neonata CNN.
Dieci anni dopo, era a Baghdad per seguire un’altra guerra. Non solo ha riferito sui combattimenti in prima linea, ma ha ottenuto interviste esclusive e controverse con l’allora presidente Saddam Hussein e il futuro ideatore dell’11 settembre Osama bin Laden.
Nel 1995 ha pubblicato il libro di memorie “In diretta dal campo di battaglia: dal Vietnam a Baghdad35 anni nelle zone di guerra del mondo”.
Arnett si dimise dalla CNN nel 1999, mesi dopo che la rete aveva ritirato un rapporto investigativo che non aveva preparato ma narrato, sostenendo che il letale gas nervino Sarin era stato utilizzato sui soldati americani che disertavano in Laos nel 1970.
Stava coprendo la seconda guerra del Golfo per la NBC e il National Geographic nel 2003, quando fu licenziato per aver concesso un’intervista alla TV di stato irachena durante la quale criticava la strategia di guerra dell’esercito americano. Le sue osservazioni furono denunciate in patria come antiamericane.
Dopo il suo licenziamento, i critici televisivi dell’AP e di altri organi di informazione hanno ipotizzato che Arnett non avrebbe mai più lavorato nei notiziari televisivi. Nel giro di una settimana, però, fu assunto per riferire sulla guerra per le stazioni a Taiwan, negli Emirati Arabi Uniti e in Belgio.
Nel 2007, ha accettato un lavoro come insegnante di giornalismo presso l’Università cinese di Shantou. Dopo il suo pensionamento nel 2014, lui e sua moglie, Nina Nguyen, si sono trasferiti nel sobborgo di Fountain Valley, nel sud della California.
Nato il 13 novembre 1934 a Riverton, in Nuova Zelanda, Peter Arnett ha avuto il suo primo contatto con il giornalismo quando ha ottenuto un lavoro presso il suo giornale locale, il Southland Times, poco dopo il liceo.
“Non avevo davvero un’idea chiara di dove mi avrebbe portato la vita, ma ricordo quel primo giorno in cui entrai nell’ufficio del giornale come impiegato e trovai la mia piccola scrivania, e provai – sai – una sensazione enormemente deliziosa di aver trovato il mio posto”, ha ricordato in una storia orale di AP del 2006.
Dopo alcuni anni al Times, progettò di trasferirsi in un giornale più grande a Londra. Durante il viaggio in nave verso l’Inghilterra, tuttavia, fece tappa in Tailandia e se ne innamorò.
Ben presto lavorò per il Bangkok World in lingua inglese, e più tardi per il suo giornale gemello in Laos. Lì, avrebbe stretto i collegamenti che lo avrebbero portato all’AP e a una vita passata a coprire la guerra.
Arnett lascia la moglie e i loro figli, Elsa e Andrew.
“Era come un fratello”, ha detto il fotografo in pensione di AP Nick Ut, che ha seguito il combattimento in Vietnam con Arnett ed è rimasto suo amico per mezzo secolo. “La sua morte lascerà un grande vuoto nella mia vita.”
