I terremoti di solito colpiscono senza preavviso. Ma a volte arrivano a grappoli — decine o addirittura centinaia di piccoli terremoti concentrati in un’area nell’arco di giorni o settimane. I geologi chiamano questi ammassi “sciami di terremoti” e, sebbene possano essere inquietanti, gli scienziati affermano che raramente segnalano che un grave terremoto è imminente.
A differenza del modello familiare di un singolo grande terremoto seguito da scosse di assestamento, gli sciami sono costituiti da molti piccoli terremoti senza una chiara scossa principale. La maggior parte sono minori, spesso troppo deboli per essere percepiti. Ma quando molti raggiungono una magnitudo 3 o superiore, i residenti se ne accorgono e si preoccupano.
Cos’è uno sciame sismico?
Uno sciame sismico è un’esplosione di attività sismica in un’area ristretta in un breve periodo, in genere senza un terremoto dominante. Gli sciami sono comuni vicino ai vulcani e ai campi geotermici, dove il calore e i fluidi sotterranei spostano la pressione all’interno della crosta terrestre.
Ma si verificano anche in luoghi senza vulcani, soprattutto in regioni geologicamente complesse.
Perché si verificano in aree non vulcaniche?
In molte parti della California, la terra sotto la superficie è fratturata da reti di piccole faglie, a volte senza nome, stratificate tra sistemi di faglie più grandi. La pressione di queste faglie maggiori può far sì che queste faglie più piccole si attivino in rapida successione, producendo una raffica di terremoti minori.
“È come far cadere un pezzo di ceramica e avere pezzi di diverse dimensioni sparsi sul pavimento”, ha detto David Schwartz, geologo e scienziato emerito dell’US Geological Survey. “Un’area fratturata con tanti piccoli difetti. A volte si illuminano.”
Piuttosto che una faglia che rilascia stress in una singola rottura, gli sciami riflettono lo spostamento dello stress attraverso molte piccole rotture nella roccia.
Gli sciami sismici significano che è in arrivo un grande terremoto?
Questa è la domanda che le persone si pongono più spesso e la risposta è solitamente no.
Gli scienziati affermano che gli sciami possono aumentare leggermente la probabilità statistica di un terremoto più grande, ma solo di una quantità molto piccola. In California, gli sciami passati non sono stati seguiti da grandi terremoti nelle stesse aree.
“Queste cose si accendono e si spengono”, ha detto Schwartz. “Di solito non hanno portato a terremoti più grandi. Ma spaventano a morte le persone.”
È importante sottolineare che gli sciami non sempre “alleviano” la pressione sulle principali faglie vicine. In altre parole, non è garantito che rendano meno probabile un grande terremoto altrove.
Cosa sta succedendo sottoterra?
Gli scienziati ritengono che i fluidi sotterranei possano svolgere un ruolo nell’innescare gli sciami. Nelle regioni vulcaniche, il magma può modificare la pressione nelle fessure profonde sotto la superficie. In altre aree, l’acqua che si muove attraverso la roccia fratturata può alterare lo stress lungo piccole faglie, consentendo loro di scivolare.
“Ci sono un sacco di piccole crepe che lasciano scorrere il fluido e causano questi piccoli terremoti”, ha detto Sarah Minson, ricercatrice geofisica presso l’US Geological Survey. “Non assomiglia al comportamento che si vede nei grandi terremoti.”
Tuttavia, i ricercatori sottolineano che nessuna singola causa spiega tutti gli sciami. La geometria della faglia, lo stress derivante dai sistemi di faglia vicini e il movimento dei fluidi possono interagire in modi complessi.
In quale altro luogo si verificano gli sciami sismici in California?
Diverse regioni dello stato sperimentano sciami di tanto in tanto, tra cui:
- I geyser nelle contee di Sonoma e Lake
- Mammoth Lakes nella Sierra Nevada orientale
- Brawley nella contea di Imperial, vicino al confine tra California e Messico
In alcuni casi gli sciami possono durare giorni; in altri, settimane o anche di più. Molti comportano centinaia di piccoli terremoti, solo pochi abbastanza forti da essere avvertiti dalle persone.
“Di solito questi ammassi vanno e vengono e si esauriscono in poche settimane”, ha detto Roland Bürgmann, professore di scienze della terra e planetarie alla UC Berkeley e ricercatore presso il Berkeley Seismology Lab.
Le persone dovrebbero preoccuparsi?
Per la maggior parte dei residenti, la risposta è rassicurazione piuttosto che allarme.
“La gente probabilmente non dovrebbe preoccuparsi”, ha detto Minson. “Questo causerà un enorme terremoto? Questo posto ha già avuto sciami in passato e non è successo niente di più grande.”
Gli sciami sismici ricordano che la California si trova su un sistema geologico attivo e complicato. Sebbene possano essere snervanti, gli scienziati affermano che sono tipicamente parte del normale comportamento della Terra e non un avvertimento di un disastro imminente.
Ciò che conta di più, sottolineano gli esperti, non è reagire a un singolo sciame ma rimanere preparati in un paese sismico: mettere in sicurezza mobili pesanti, conoscere luoghi sicuri in cui ripararsi e avere un piano di emergenza in atto ogni volta che il terreno si muove di nuovo.
