Islamabad, Pakistan – Dopo settant’anni come compagnia aerea di stato del Pakistan, il governo ha venduto all’inizio di questa settimana una quota di maggioranza della Pakistan International Airlines (PIA) per 482 milioni di dollari in un’asta televisiva pubblica, ponendo fine ad anni di tentativi di privatizzazione falliti.
Arif Habib Limited (AHL), una società di intermediazione mobiliare con sede a Karachi, ha guidato il consorzio vincitore, che comprende AKD Group Holdings Limited, il produttore di fertilizzanti Fatima Fertilizer, la rete scolastica privata City Schools e la società immobiliare Lake City Holdings Limited.
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Dopo l’offerta vincente, anche Fauji Fertilizer Company Limited (FFC), una società di proprietà militare e quotata in borsa, si è unita al consorzio. Il gruppo ha dovuto affrontare la concorrenza di un consorzio rivale guidato da Lucky Cement, nonché di Air Blue, una compagnia aerea privata.
L’asta, ampiamente pubblicizzata e trasmessa in diretta dal governo, ha segnato il secondo tentativo formale di privatizzare la PIA. Un precedente sforzo dell’ottobre 2024 è fallito quando una singola offerta di 36 milioni di dollari da parte di una società immobiliare privata è scesa ben al di sotto del prezzo minimo di 305 milioni di dollari stabilito dal governo.
La privatizzazione della PIA ha fatto seguito alle pressioni del Fondo monetario internazionale (FMI), che ha esortato Islamabad a scaricare le imprese statali in perdita. Il Pakistan, attualmente sotto a Programma di prestiti del FMI da 7 miliardi di dollarisi era impegnata a completare la privatizzazione della compagnia aerea entro la fine di quest’anno.
Ecco cosa si sa finora sulla vendita, sul consorzio vincitore e sul perché l’accordo ha attirato critiche da parte dei partiti di opposizione e di altri ambienti.
Cosa sappiamo dell’offerta vincente?
Martedì, la gara si è svolta in un affollato hotel a cinque stelle a Islamabad ed è durata circa 90 minuti, con diverse pause. Tre partiti hanno presentato offerte iniziali per una quota del 75% nella compagnia aerea nazionale.
Per attirare gli investitori, lo scorso anno il governo ha ristrutturato PIA scorporando passività a lungo termine per un valore di oltre 2,3 miliardi di dollari in un’entità separata. Ha inoltre offerto garanzie di continuità politica e sgravi fiscali, misure approvate dal FMI.
Nel primo round, Air Blue è stata squalificata dalle offerte aperte dopo aver offerto 94,59 milioni di dollari, ben al di sotto del prezzo minimo del governo di 356,9 milioni di dollari.
Una volta che i due consorzi rimanenti hanno raggiunto il prezzo minimo, sono iniziate le offerte aperte. Il gruppo guidato dall’AHL è uscito vittorioso con un’offerta finale di 482 milioni di dollari per la quota del 75%.
Il giorno dopo, in una conferenza stampa, Muhammad Ali, consigliere del governo per le privatizzazioni, ha affermato che il 92,5% dell’offerta vincente, pari a circa 446 milioni di dollari, sarebbe stato reinvestito nella stessa PIA. I restanti 36 milioni di dollari andrebbero al governo, che manterrà anche una quota del 25% valutata a circa 160,6 milioni di dollari.
Arif Habib ha poi dichiarato ad un canale televisivo privato che il consorzio intende acquistare anche il restante 25% delle quote, con l’obiettivo di rilanciare la compagnia aerea entro aprile del prossimo anno.
Secondo i termini dell’accordo, il consorzio dovrà pagare due terzi del prezzo di acquisto entro tre mesi, mentre il restante terzo entro un anno. Entro tre mesi dovrà essere presa anche la decisione sull’acquisizione della restante quota del 25%.
Perché è nata la necessità di privatizzare PIA?
Un tempo considerato il marchio più prestigioso del Pakistan, PIA operava voli in tutto il mondo e vantava persino uniformi disegnate da Pierre Cardin. Fondata nel 1955 con una flotta di 13 aerei, la compagnia aerea ha rapidamente ampliato la propria presenza.
PIA ha operato il suo primo volo internazionale per Londra via Il Cairo e Roma e ha raggiunto numerosi traguardi. È diventata la prima compagnia aerea asiatica ad acquisire un aereo a reazione, il Boeing 707, ad aprire nuove rotte internazionali e ad aver contribuito al lancio di Emirates, la compagnia aerea con sede a Dubai, negli anni ’80.
Più di due decenni dopo, tuttavia, la compagnia aerea è ampiamente vista come un peso gravato dai debiti per lo stato. I successivi governi hanno tentato di scaricare PIA ma hanno fallito tra la resistenza dei partiti di opposizione e le proteste dei sindacati dei dipendenti.
Secondo Ali, PIA ha accumulato più di 1,7 miliardi di dollari di passività tra il 2015 e il 2024, mentre le passività a lungo termine hanno superato i 2,3 miliardi di dollari.
“Questa volta, il processo è stato portato avanti con le lezioni del passato e completato con un’ampia preparazione e responsabilità”, ha affermato alla conferenza stampa di mercoledì.
Ali ha detto che PIA una volta operava circa 50 aerei e serviva quasi 40 destinazioni internazionali. Oggi sono operativi solo 18 aerei su una flotta di 33.
Ha aggiunto che la compagnia aerea attualmente serve circa 30 destinazioni, opera circa 240 voli settimanali di andata e ritorno e detiene oltre il 30% del mercato interno. Tale quota è diminuita drasticamente rispetto ad almeno il 60% nei decenni precedenti con l’aumento dei vettori privati.
PIA detiene inoltre i diritti di atterraggio per almeno 78 destinazioni e ha accesso a più di 170 slot aeroportuali.
Nel 2014, la compagnia aerea impiegava più di 19.000 persone, di cui almeno 16.000 dipendenti a tempo indeterminato. Nel corso degli anni, quel numero si è gradualmente ridotto fino a meno di 7.000 dipendenti.
Alla PIA è stato anche impedito di volare nel Regno Unito e in Europa nel giugno 2020, un mese dopo che uno dei suoi aerei si era schiantato in una strada di Karachi, uccidendo 97 persone. Il disastro è stato attribuito a un errore umano da parte dei piloti e del controllo del traffico aereo, ed è stato seguito da accuse secondo cui quasi un terzo delle licenze dei piloti erano false o dubbie.
Tuttavia, il divieto di quattro anni dall’Europa è stato revocato nel dicembre 2024 dall’Agenzia dell’Unione europea per la sicurezza aerea e la compagnia aerea statale pakistana ha ripreso i voli verso il continente a gennaio. Poi, a luglio, il Regno Unito, anche, ha revocato il divieto.
Quali sono le critiche mosse all’asta e come vedono la vendita gli analisti?
Mentre il governo ha salutato l’operazione come il “miglior risultato possibile” con “grande valore simbolico”, i partiti dell’opposizione hanno condannato l’accordo.
Il Tehreek Tahafuz Ayeen-i-Pakistan (TTAP), un’alleanza di opposizione guidata dal Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) dell’ex primo ministro Imran Khan, ha respinto la privatizzazione, avvertendo che la cessione di un bene nazionale senza mandato pubblico, controllo parlamentare, trasparenza e legittimità costituzionale sarebbe inaccettabile.
Altri commentatori hanno messo in dubbio la procedura di gara, descrivendola come un atto di “offuscamento” che ha sollevato più domande che risposte. Alcuni hanno accusato il governo di aver effettivamente venduto la quota del 75% per soli 36 milioni di dollari, dal momento che il resto verrà reinvestito in una compagnia aerea di cui beneficeranno ora i suoi nuovi proprietari privati.
Ali ha respinto tali affermazioni.
“La nostra strutturazione è stata tale da ottenere 10 miliardi di rupie (36 milioni di dollari) in contanti e il valore delle nostre azioni è di 45 miliardi di rupie (160 milioni di dollari). Quindi, il governo otterrà un valore di 55 miliardi di rupie (196 milioni di dollari) in totale, e 125 miliardi di rupie (446 milioni di dollari) rifluiranno nella compagnia aerea”, ha affermato.
Diversi economisti e analisti aeronautici sostengono che il risultato sia stato il miglior accordo possibile, indipendentemente da quale governo fosse al potere.
Fahd Ali, economista e professore assistente presso la Lahore University of Management Sciences (LUMS), ha descritto l’accordo come inattaccabile.
“I critici hanno anche parlato dei lucrosi diritti di atterraggio e delle rotte che detiene e di come il nuovo proprietario potrebbe venderli per recuperare i costi. Ma la gente non riesce a capire che le destinazioni della PIA sono le oche dalle uova d’oro”, ha detto ad Al Jazeera.
La compagnia aerea non è stata in grado di trarre profitto da quelle rotte perché richiedevano investimenti aggiuntivi che lo Stato non poteva fornire, ha detto, aggiungendo che venderle avrebbe danneggiato i guadagni futuri.
“Dati questi vincoli, l’accordo sembra a posto”, ha detto.
Il commentatore economico di Karachi Khurram Husain ha affermato che la transazione non è convenzionale, guidata meno dal profitto che dalla necessità di arginare le perdite.
“Puoi ridurre le perdite in due modi. O chiudi tutto, denotifichi e cancelli la società, con PIA che cessa di esistere. Oppure l’altro è consegnarla al settore privato e farla gestire a loro”, ha detto ad Al Jazeera.
Husain, ex membro del Woodrow Wilson Center, ha affermato che le passività a lungo termine della PIA pari a 2,3 miliardi di dollari avrebbero continuato a crescere se il governo non avesse agito.
“A che punto ci si ferma? Questo era il calcolo del governo. Non cercavano di ridurre le perdite, ma di controllarle”, ha detto.
Chi fa parte del consorzio e perché l’inclusione dei militari solleva interrogativi?
Il consorzio è guidato da Arif Habib, i cui interessi commerciali spaziano dai servizi di intermediazione, ai fertilizzanti, all’acciaio e al settore immobiliare. In precedenza è stato membro della Commissione per la privatizzazione.
Altri partner includono Fatima Fertilizer, parte del Fatima Group e Arif Habib Group, City Schools, fondata alla fine degli anni ’70 e che ora gestisce più di 500 campus con almeno 150.000 studenti, e Lake City Pakistan, un promotore immobiliare con sede a Lahore. Del gruppo fa parte anche AKD Holdings, guidata dall’uomo d’affari Aqeel Karim Dhedhi.
Ma la decisione post-vendita della Fauji Fertilizer Company Limited (FFC) di aderire al consorzio ha innescato il dibattito. La FFC, quotata alla Borsa del Pakistan, è una filiale della Fondazione Fauji, gestita dai militari, che possiede oltre il 40% delle sue azioni.
Essendo il più grande produttore di fertilizzanti del Pakistan con interessi in energia, cibo e finanza, la mossa della FFC è vista da alcuni come un’espansione dell’impronta militare nel settore dell’aviazione.
L’esercito pakistano rimane l’istituzione più potente del paese, avendo governato direttamente per più di tre decenni e mantenendo una profonda influenza sugli affari politici, sociali ed economici.
I critici indicano lo Special Investment Facilitation Council (SIFC) come esempio di tale situazione ruolo crescente dell’esercito nel processo decisionale economico. Istituito nel giugno 2023 durante il primo mandato del primo ministro Shehbaz Sharif, il SIFC è un potente organismo di leader civili e militari incaricato di promuovere gli investimenti riducendo la burocrazia. Ha dovuto affrontare continue critiche sulla trasparenza.
Husain ha affermato che la presenza di FFC nel consorzio potrebbe rivelarsi “molto significativa” nel lungo termine.
“È possibile che, in base a questo accordo, ciò che è realmente accaduto è che la PIA si è spostata da un braccio all’altro dello Stato”, ha detto.
Ali Khizar, un analista economico con sede a Karachi, ha affermato che l’inclusione della FFC potrebbe fornire garanzie di sicurezza a lungo termine agli investitori privati.
“Storicamente, abbiamo visto in Pakistan politiche che hanno preso una svolta di 180 gradi con il cambio del governo, quindi forse avevano bisogno di garantire una presenza militare per garantire la sicurezza degli investitori. Ma se FFC finisse con più azioni di AHL, allora ciò potrebbe cambiare la loro influenza e il processo decisionale”, ha detto ad Al Jazeera.
Fahd Ali ha affermato che le imprese gestite dai militari tendono a operare in modo diverso dalle altre imprese statali (SoE).
“Rimangono al riparo dalle interferenze politiche che affliggono altre SoE. Tuttavia, coloro che pensano che ora lo Stato sarà in grado di lavarsi le mani della PIA potrebbero sbagliarsi”, ha affermato.
Khizar ha aggiunto che mentre la transazione segna una svolta dopo due decenni di tentativi falliti di privatizzare la compagnia aerea, le preoccupazioni persisteranno se una compagnia aerea – ora sostenuta da ingenti capitali privati e dal peso dell’esercito – finirà per controllare il mercato dell’aviazione.
“C’è paura per le altre compagnie aeree nazionali”, ha riconosciuto. “Ma il potenziale è enorme. La principale opportunità per la PIA è il mercato internazionale ed è lì che deve competere”, ha affermato.
