Per decenni, le scoperte mediche avanzate hanno seguito uno schema familiare: scoperta scientifica, promessa clinica, seguita a lungo da un ampio accesso da parte dei pazienti, sempre che ciò accada. I trattamenti contro il cancro non fanno eccezione.
La terapia CAR-T rappresenta uno dei progressi più potenti nel moderno trattamento del cancro. Per i pazienti con tumori del sangue aggressivi, come la leucemia, che hanno esaurito ogni altra opzione, offre il potenziale per remissioni durature, a volte di anni. Per le malattie con recidive rapide e tassi di sopravvivenza brevi, una singola infusione di CAR-T ha, per alcuni pazienti, reimpostato le aspettative da “cure terminali” a “recupero a lungo termine”.
Tuttavia, per anni, il suo straordinario potenziale è stato limitato da costi superiori a 300.000 dollari per paziente e da un modello di produzione complesso e centralizzato a livello globale.
Al King Faisal Specialist Hospital and Research Center (KFSHRC), abbiamo deciso di sfidare questa norma. L’incidenza della leucemia in Arabia Saudita, pari a circa 5,9 casi su 100.000, è circa tre volte il valore di riferimento globale. Questa realtà richiedeva un approccio diverso: perché questa terapia non può essere prodotta localmente, in modo sicuro, conveniente e secondo standard di livello mondiale?
La risposta è che può e deve.
Comprendere la promessa e le barriere
La terapia CAR-T è una forma di medicina personalizzata che riprogramma le cellule immunitarie del paziente per riconoscere e attaccare il cancro. Dopo la reinfusione nel corpo del paziente, le cellule modificate si comportano come un farmaco vivente.
Sebbene la scienza sia elegante, il processo di produzione è estremamente complesso, lungo e logisticamente inefficiente. Un tipico viaggio inizia con l’estrazione delle cellule del paziente in un sito di trattamento, la spedizione per l’ingegneria e la produzione, quindi il trasporto alla struttura originale per reinfonderle nel paziente, il tutto entro una tempistica limitata e condizioni di trasporto precise.
Oltre a questa logistica altamente complicata, meno di 40 strutture GMP attualmente producono terapie CAR-T su scala globale. La maggior parte è concentrata in Nord America ed Europa, contribuendo a costi elevati, tempi di consegna lunghi e accesso iniquo.
Fornire la terapia cellulare ai pazienti idonei, in particolare quelli al di fuori del Nord America e dell’Europa, spesso significa ritardi nel trattamento. Ma il cancro non aspetta, nemmeno un mese.
La pandemia ci ha mostrato quanto possano essere fragili le catene di fornitura medica globale. Nelle terapie avanzate, la dipendenza dalla catena di fornitura non è solo un rischio economico; è umano.
Costruire l’autosufficienza attraverso la terapia genica
Alla KFSHRC stiamo tracciando un percorso diverso. Abbiamo investito nella produzione locale di CAR-T nel nostro campus, integrando la raccolta, il trattamento, il controllo di qualità e il trattamento dei pazienti delle cellule, il tutto all’interno di un unico quadro istituzionale.
Adottando un processo automatizzato a sistema chiuso, abbiamo ridotto i costi dell’80%, arrivando a circa 67.000 dollari, e dimezzato i tempi di produzione portandoli a due settimane, pur mantenendo i più elevati standard di qualità internazionali attesi dalle terapie avanzate. I malati di cancro idonei possono ora ricevere trattamenti quando sono clinicamente pronti – non quando la produzione globale e le catene di fornitura lo impongono – e a circa un decimo dei costi globali prevalenti.
Questi risparmi rafforzano la sostenibilità dell’ecosistema sanitario nazionale dell’Arabia Saudita, consentendo il reinvestimento nella diagnosi precoce, nella prevenzione e in ulteriori ricerche. Dal 2020, KFSHRC ha trattato più di 200 pazienti con terapie CAR-T prodotte all’estero. La nostra nuova struttura di 5.000 metri quadrati è progettata per produrre 2.400 dosi all’anno, che soddisferanno una quota significativa della domanda nazionale.
Questa non è efficienza teorica. È reale, operativo e sta già apportando benefici ai pazienti.
Cosa significa questo per i pazienti
Il test finale della produzione localizzata di CAR-T è se migliora i risultati dei pazienti. I nostri primi risultati clinici sono chiari: il primo paziente trattato con cellule CAR-T interne ha ottenuto la remissione dopo una singola dose di 20 milioni di cellule.
Il nostro paziente di 27 anni è stato arruolato in uno studio clinico di Fase I per la leucemia linfoblastica acuta a cellule B recidivante o refrattaria (R/R B-ALL). Aveva provato diverse linee terapeutiche precedenti, incluso un CAR-T commerciale, che si erano tutte concluse con una ricaduta. Senza opzioni rimanenti, ha ricevuto la terapia CAR-T Lentigen CD19 di KFSHRC. Mesi dopo l’infusione, la paziente rimane libera dal cancro, senza eventi avversi gravi o tossicità.
Al di là dei parametri clinici, l’impatto è profondamente umano. Per le famiglie di malati di cancro, meno ritardi e cure erogate più vicino a casa significano più tempo da trascorrere con i propri cari: per i malati di cancro, questo ha un valore inestimabile.
Il caso delle infrastrutture morbide
Una localizzazione di successo non riguarda solo l’infrastruttura; si tratta di persone.
La terapia CAR-T richiede team strettamente integrati che spaziano dalla ricerca, alla produzione, agli affari normativi e all’assistenza clinica. Riunire tutte queste competenze sotto lo stesso tetto ha consentito un apprendimento più rapido, cicli di feedback più stretti e un miglioramento continuo, ma lo sviluppo continuo dei talenti e la collaborazione internazionale rimangono essenziali. Attraverso borse di studio mirate e rotazioni di formazione internazionale, KFSHRC sta coltivando una forza lavoro saudita esperta nella ricerca traslazionale, nella produzione di CAR-T e nella fornitura clinica, garantendo che le terapie cellulari avanzate possano essere sviluppate, prodotte e scalate a livello locale.
I nostri team non si limitano a replicare i protocolli globali; li stanno portando avanti. Gli studi clinici condotti sulla nostra popolazione forniscono dati che possono perfezionare le terapie CAR-T per un’ampia applicabilità e una maggiore sicurezza a livello globale. In questo modo, la ricerca e la produzione localizzate possono rafforzare la scienza globale.
Un progetto per il futuro
Le implicazioni di questo modello si estendono oltre l’Arabia Saudita. Costi di produzione drasticamente inferiori consentono alla terapia CAR-T di passare da un intervento di ultima istanza a una componente sostenibile della cura oncologica di routine per i pazienti idonei a livello globale.
Ma la terapia CAR-T in oncologia è solo l’inizio. Man mano che le terapie cellulari e geniche si espandono verso tumori solidi, malattie autoimmuni e condizioni genetiche rare, la domanda crescerà in modo esponenziale. Nessun sistema globale può soddisfare tale domanda attraverso la sola produzione centralizzata.
Gli hub di produzione ancorati agli ospedali, supportati da regolamentazione intelligente, automazione e sviluppo dei talenti locali, offrono un’alternativa scalabile. I vantaggi di una maggiore resilienza, di un’assistenza ai pazienti e di un migliore accesso parlano da soli. Per i leader del settore sanitario questa non è più un’idea sperimentale; è un progetto collaudato.
I policy maker possono accelerare i progressi attraverso l’evoluzione dei quadri normativi che supportano una produzione sicura e localizzata senza compromettere gli standard. Per i leader del settore e gli investitori, l’opportunità non risiede solo nella scoperta, ma anche nell’abilitazione di piattaforme di produzione distribuite che offrano rendimenti sanitari ed economici misurabili.
Passare dall’eccezione all’aspettativa
Alla KFSHRC non abbiamo localizzato la produzione CAR-T per fare una dichiarazione: lo abbiamo fatto per risolvere un problema. Il risultato è stato un sistema più conveniente, più reattivo e più equo.
La domanda che devono affrontare oggi i leader sanitari globali non è se la produzione localizzata di CAR-T sia possibile – abbiamo dimostrato che lo è – ma se modelli obsoleti continueranno a limitare l’accesso alle terapie che già esistono e funzionano.
In oncologia il tempo è tutto. Quando gli strumenti per salvare vite umane sono a portata di mano, ritardare è una decisione. Localizzare la produzione di CAR-T ci avvicina a un futuro in cui le terapie innovative non devono necessariamente essere scarse e in cui l’innovazione è al primo servizio dei pazienti, ovunque.
Il Dr. Majid Al Healing è un membro del Circolo CEO di Newsweekuna comunità esecutiva di abbonati solo su invito.
