ATLANTA – Dopo che il pastore di Atlanta Philip Anthony Mitchell ha smesso di concentrarsi sulla crescita della sua congregazione circa tre anni fa, la sua partecipazione è aumentata.
Ora, file piene di giovani adulti si snodano fuori dalla chiesa 2819, alcuni arrivano già alle 5:30 per assicurarsi un posto per il culto domenicale.
Rap cristiano e musica contemporanea esplode come una festa di quartiere mentre i volontari esultano nei megafoni per circa 6.000 fedeli settimanali, rispetto a meno di 200 nel 2023, riferisce la chiesa. All’interno del santuario l’atmosfera si fa seria.
Molti attratti dall’avvincente culto del 2819 sono affamati dell’intensità animata e della predicazione caratteristica di Mitchell: niente edulcoranti sulla Bibbia.
Dopo che preghiere e canzoni vivaci hanno lasciato molti pianti, Mitchell sale sul palco con la sua uniforme completamente nera, a volte in silenziosa contemplazione o in lacrime, prima di lanciarsi in un sermone infuocato.
I suoi messaggi, rozzi e carichi di sfide per riverire Dio e vivere meglio, spesso si diffondono rapidamente online. Un recente evento di preghiera ha attirato molte più persone di quelle che la State Farm Arena poteva gestire, e molte sono arrivate in volo.
Piangendo, urlando, precipitandosi sulla piattaforma e dando pugni all’aria, Mitchell predica con tutto il suo corpo – e sente l’urgenza di portare le persone alla fede prima che muoiano o quello che lui chiama l’imminente ritorno di Gesù sulla Terra.
“Per me è vita o morte”, ha detto Mitchell all’Associated Press, paragonando la predicazione alla prima linea della guerra. “Ci sono anime in bilico… Penso al fatto che in quella stanza qualcuno potrebbe ascoltare il Vangelo, e quella potrebbe essere la sua ultima occasione”.
La chiesa – il cui nome fa riferimento a Matteo 28:19, a Versetto della Bibbia comandare ai credenti di “fare discepoli tutti i popoli” – è aconfessionale e teologicamente conservatore, con convinzioni contrarie all’aborto e a sostegno del matrimonio solo tra un uomo e una donna.
La crescita della congregazione ha attratto persone di molte razze ed età, ma si tratta prevalentemente di giovani adulti neri. Secondo il Pew Research Center, la loro giovinezza è notevole poiché gli americani di età compresa tra i 18 e i 24 anni hanno meno probabilità degli adulti più anziani di identificarsi come cristiani o di frequentare regolarmente i servizi religiosi.
Sermoni taglienti e adorazione commovente
Warren Bird, un esperto di chiese in rapida crescita, ritiene che il leader giusto sia la chiave per la crescita di una chiesa – insieme all’aiuto di Dio – e ha descritto Mitchell come “parla una lingua” che si connette con i giovani che altri pastori non sono riusciti a raggiungere.
I fedeli dicono che il messaggio di Mitchell risuona perché li guida attentamente attraverso le Scritture e parla apertamente della sua trasformazione spirituale, compreso il suo passato nello spaccio di droga, nel pagare aborti e nel tentare il suicidio.
“Sono ancora un po’ ruvido, vero? Ho ancora un po’ di cappuccio dentro di me”, ha detto Mitchell, che parla ancora con un accento regionale di New York.
Molti al 2819 vogliono qualcosa di più che semplici discorsi motivazionali e dicono che i sermoni di Mitchell sono un contrappeso alla predica americana del benessere che lui critica.
“Sto predicando senza annacquarlo, senza filtrare cose che pensiamo potrebbero essere troppo controverse”, ha detto Mitchell, che vuole che le persone maturino spiritualmente e insiste sul fatto che non possono affrontare il peccato e le sue conseguenze senza Gesù.
“Penso che ci sia una generazione che gravita verso quell’autenticità e verità”, ha detto. “Di conseguenza, stiamo assistendo a una trasformazione radicale delle vite”.
La podcaster cristiana Megan Ashley ha detto di aver portato nel 2819 un’amica che si era allontanata dalla sua fede, e Mitchell ha avuto un impatto. L’amico ha detto ad Ashley: “Quando parla, gli credo”.
I messaggi più duri potrebbero ferire i sentimenti di alcune persone, ha detto Donovan Logan, 23 anni.
“Ma è quello che dovrebbe fare. Se non vieni in chiesa e non vuoi cambiare, allora non è quella la chiesa a cui dovresti andare”, ha detto Logan.
Elijah McCord, 22 anni, ha detto che i sermoni di Mitchell sul peccato toccano ciò che sta accadendo intorno a lui ad Atlanta, e la storia di Mitchell mostra che “c’è vita in ciò che Dio ha comandato”. Apprezza anche le suppliche di Mitchell di aspettare fino al matrimonio per fare sesso.
“Parla biblicamente del peccato e del pentimento e di come ci sia effettivamente speranza nel Vangelo”, ha detto McCord.
I fedeli dicono che il sorteggio di 2819 va oltre Mitchell. È l’intera esperienza di culto.
Oltrepassando i saluti danzanti, la folla della domenica entra nell’auditorium buio. È permeato di preghiera e di audace musica strumentale prima che il servizio, che nel 2819 chiama un raduno, inizi ufficialmente, con le mani già alzate tra grida di lode. Scatole di fazzoletti si trovano alla fine dei corridoi, pronte ad aiutare chi si commuove fino alle lacrime.
“L’adorazione è pazzesca. Lo Spirito Santo è proprio lì. Come una presenza tangibile. Lo senti!” ha detto Desirae Dominguez, 24 anni.
Mitchell si sente “mal equipaggiato” per guidare il 2819
Mitchell trascorse 10 anni a predicare, raccogliendo appunti infruttuosi dalle conferenze sulla crescita della chiesa, e alla fine iniziò a lottare contro la depressione. Durante quel periodo, fece un viaggio trasformativo in Israele dove disse che gli incontri con Dio e con altri cristiani lo cambiarono. Poi, nel 2023, cambiò il nome della chiesa in 2819.
Mitchell, che ha trascorso tre anni predicando solo dal Libro di Matteo, ha detto che Dio gli ha detto di predicare senza portare appunti preparati sul palco. Sebbene abbia frequentato la scuola biblica, a volte dubita di se stesso a causa del suo passato.
“Verso molte lacrime perché spesso mi sento impreparato e immeritevole”, ha detto Mitchell. “Non mi avrei chiamato se fossi stato Dio a gestire qualcosa del genere, e a volte non so perché la mia predicazione raggiunge (le persone)…. Sono ancora scioccato anch’io.”
Quando mi preparo a predicare: “Penso alle persone fragili nella stanza, ai matrimoni problematici, a colui che ha tendenze suicide. Penso alla giovane donna che sta combattendo insicurezze paralizzanti e non sa di avere un padre lassù che la ama più di qualsiasi uomo che troverà quaggiù”.
Quando non predica, il comportamento di Mitchell è più tranquillo. Lui e il suo staff sono “qui per servire”, dice spesso.
La sua vasta piattaforma online espone lui e talvolta la sua famiglia a critiche pubbliche, respingimenti e persino minacce. Alcuni lo accusano di ipocrisia o dicono che è troppo duro. All’inizio di quest’anno si è anche scusato pubblicamente per i commenti in un sermone sull’obbedienza all’autorità che erano stati visti come sprezzanti nei confronti della brutalità della polizia.
A volte, dice di essere profondamente colpito dalle critiche e ha detto che si pente di alcune cose che i critici hanno criticato. Ma Mitchell trova conforto anche nel comprendere meglio Gesù sopportandolo.
Il personale si adegua costantemente alla crescita
La chiesa si è recentemente trasferita in un proprio edificio, essendo diventata troppo grande per la scuola charter dove si tenevano i servizi, e ne ha aggiunta una terza. Nelle prime due domeniche nella nuova sede, hanno aggiunto un quarto incontro improvvisato perché era venuta così tanta gente.
Il personale ha dovuto affrontare enigmi simili ad Access, l’evento di preghiera della chiesa di ottobre che ha attirato circa 40.000 persone. La State Farm Arena era piena al massimo, così come uno spazio in eccesso in un vicino centro congressi, lasciando migliaia di persone fuori, ha riferito la chiesa.
“Stiamo costantemente armeggiando. Stiamo costantemente aggiustando le cose”, ha detto Tatjuana Phillips, direttore dei ministeri di 2819.
Le sfide logistiche, come i parcheggi pieni e il personale sommerso, sono comuni nelle chiese in rapida crescita, ha affermato Bird, l’esperto di crescita della chiesa.
Nonostante le sue dimensioni, la chiesa incoraggia la comunità attraverso i suoi piccoli gruppi, chiamati “squadre”, che offrono a circa 1.700 persone un posto dove discutere sermoni e sostenersi a vicenda nella crescita personale. Il personale interagisce inoltre con circa 75.000 persone settimanalmente che guardano le riunioni online.
Le lunghe file producono anche amicizie. Ashley Grimes, 35 anni, ha detto che è lì che ha “incontrato così tanti fratelli e sorelle in Cristo con cui ora posso vivere”.
Molti di questi nuovi amici possono essere trovati trascinarsi nell’auditorium della chiesa la domenica mentre i volontari, chiamati leader servitori, pregano su ogni posto prima che Mitchell predichi.
Una domenica recente, Mitchell ha detto alla folla che possono rivolgersi a Gesù indipendentemente da ciò che hanno fatto. Ha funzionato per lui. Dio, ha detto, “ha usato il fallimento per trasformare la mia vita”.
