Quando le persone sentono il nome Montel McKenzie, la prima cosa che viene loro in mente è Love Island. Ma dopo pochi minuti dalla sua presenza, è chiaro che è molto più di un semplice altro televisione di realtà stella.
Il 28enne è ora un punto fermo della Baller League, un torneo a sei una volta soprannominato “il futuro del calcio” a cui partecipano influencer, celebrità ed ex stelle del calcio, che ritorna lunedì sera in diretta su Sky Sports per la sua terza stagione nel Regno Unito.
“Dopo aver partecipato allo show, vieni etichettato come una star televisiva e quant’altro, ma se mi conosci, sai che sono molto concentrato sul calcio”, dice McKenzie al Daily Mail Sport. “È semplicemente qualcosa in cui ho sempre cercato di eccellere.
“Quindi, avere l’opportunità di essere su Sky Sports e di trovarmi di fronte a tutte queste celebrità e influencer, mi ha aiutato a dimostrare che sono un calciatore.
“Non mi vedi giocare al Folkestone, quindi Baller League e Sky Sports un lunedì sera mi hanno dato la piattaforma per dimostrare che faccio entrambe le cose, ed entrambe ad un livello piuttosto elevato.”
McKenzie è diventato famoso nel 2023 quando è apparso in Love Island, un popolare spettacolo di appuntamenti condotto da Maya Jamache vede una coorte di single gettati in una villa in cerca di amore.
Da allora ha accumulato 165.000 follower su Instagram e, come afferma la sua agenzia, Outreach Talent Group, sul suo sito web, ha una “passione per la moda e lo stile di vita”.
Tuttavia, questa è solo una piccola parte di chi sia realmente McKenzie. Prima dello spettacolo, era un calciatore semiprofessionista che giocava come terzino destro per Hemel Hempstead, squadra della National League South.
In questi giorni, quando non è davanti ai lampeggianti e alle telecamere della Baller League, l’attenzione principale del difensore è rivolta al Folkestone Invicta, squadra di settima divisione.
Ma inizialmente trovare un club dopo la vita a Love Island, uno spettacolo in cui è apparso anche nel 2025 attraverso la puntata di All-Stars, si è rivelato più arduo per McKenzie di quanto si aspettasse.
Montel McKenzie si è fatto un nome nella versione britannica dello spettacolo di appuntamenti Love Island
Ora ha trovato l’amore con Alisha Lehmann, che gioca professionalmente per il Leicester City
“È qualcosa che ho trovato difficile”, aggiunge McKenzie. “Inizialmente, pensavo che mi avrebbe aiutato perché pensavo che ci sarebbero stati più occhi su di me, o che le persone si sarebbero semplicemente attenute di più per me.
«Ma in realtà non mi ha aiutato. Molti allenatori non mi hanno ingaggiato perché pensavano: “Oh, potrebbe non prendere sul serio il calcio”, quindi in un certo senso ti dà una brutta reputazione in quel campo.
“Sai, il calcio non gli piace molto il mondo dello spettacolo, vogliono mantenerlo puramente calcistico.
«È lo stesso con le persone che hanno personalità; non vogliono che le persone mostrino l’altro lato di loro. Ecco perché penso che la Baller League sia così bella perché puoi esprimere la tua personalità, festeggiare e parlare un po’ di sfacciataggine.
“Rende tutto molto più divertente per i giocatori e anche per gli spettatori.”
Finora McKenzie ha giocato in entrambe le stagioni della Baller League, iniziando con la squadra dello YouTuber TBJZL, il VZN FC, prima di passare all’MVPs United – una squadra che non fa più parte del campionato – nella seconda stagione.
Agli MVP è stato allenato da Jama, che conosceva bene da Love Island, e dalla calciatrice del Leicester City Alisha Lehmann, una persona che è diventata molto importante nella sua vita.
Sebbene il torneo abbia regole insolite – inclusi i tiri dalla distanza che valgono come due gol – gran parte del suo fascino deriva dal personale coinvolto, come Jama e Lehmann e, ovviamente, dallo stesso McKenzie.
Ma non tutto è come sembra quando si tratta degli allenatori. L’operazione della Baller League è più sostanziale e complessa di quanto appaia quando si tratta di allenare le stelle coinvolte e di impegnarsi per il successo nella competizione.
McKenzie (nella foto a destra) trova il tempo per giocare nella Baller League e nella non lega
McKenzie è stato allenato da Maya Jama e Lehmann nella Baller League la scorsa stagione
E continua: ‘Tutti gli allenatori, in realtà, hanno anche un capo allenatore (al loro fianco), che è qualcuno con un background calcistico. Ogni squadra è diversa, ma seguono gli allenamenti e sono più coinvolte nella scelta dei giocatori.
Ma i dirigenti, ovviamente, se hai un ex professionista lo aggiungeranno. Ovviamente avevamo Alisha, lei conosce il calcio quindi dava il suo pezzo su come stavamo giocando. Quindi se hai Maya, è più fonte di ispirazione, ci fa un piccolo discorso di squadra prima della partita e aumenta la nostra fiducia.
«Era malato. Conoscevo Maya già dallo show, ma quando ti danno l’energia a bordo campo ti danno solo quella spinta. Solo vederli lì ti fa giocare meglio.
«Tatticamente forse non così tanto perché non sono così coinvolti. Ma a noi ragazzi piaceva il loro spirito in panchina.
“Tutti i manager non vogliono sentirsi il personaggio per cui sono conosciuti. Vogliono essere un po’ più seri. Alla fine i giocatori prendono la cosa sul serio, quindi quando il tuo manager scherza non dà il tono giusto.
“Dopo la prima stagione, ho detto che non potevo giocare per un manager che faceva acrobazie. Sono davvero lì per vincere.’
Giocando per gli MVP, McKenzie ha continuato a stabilire quello che in Love Island chiamano un “forte legame” con Lehmann.
La coppia ha reso pubblica la loro storia d’amore a gennaio, e da allora è così ha condiviso diversi video di allenamenti insieme, con Lehmann – un nazionale svizzero – ora tornato in Inghilterra con il Leicester City, dopo periodi con Juventus e FC Como in Italia.
Quando il Daily Mail Sport ha chiesto a McKenzie se fosse strano essere allenato dalla sua ragazza la scorsa stagione, ha chiarito che lo ha solo reso migliore in campo.
“Per gran parte della stagione non ci siamo parlati”, dice McKenzie. ‘Non è stato come se fosse stata la mia ragazza per tutta la stagione. Era più come a metà verso la fine.
“Ma sicuramente una volta che abbiamo iniziato a parlare, mi ha fatto giocare molto meglio. Sapendo che lei era dalla parte, se avessi fatto un passaggio sbagliato, avrei dovuto tornare indietro e andare a segnare.
“Naturalmente, ti dà quella spinta come avere un membro della famiglia o un amico che guarda.”
Anche se la pressione di avere Lehmann, che è uno dei volti più riconoscibili del calcio femminile, in panchina come allenatore potrebbe essere diminuita per McKenzie; la figura che la sostituisce potrebbe essere ancora più imponente.
Per la terza stagione, McKenzie sarà il capitano dei nuovi arrivati, il Prime FC, allenato nientemeno che dal presidente della lega e da una delle più grandi star di Internet della Gran Bretagna, KSI.
Le prime due stagioni di McKenzie nella competizione non sono state quelle che lui stesso definisce “super riuscite”, ma spera che giocare per la “squadra migliore” significhi che sia una terza volta fortunata.
