Sono stati mesi difficili per la piccola cittadina turistica vittoriana di poco più di 1000 abitanti, ma la luce è finalmente tornata per residenti e imprenditori
Stava per iniziare il periodo di punta delle vacanze invernali: le cabine erano state prenotate, i viaggi pianificati e Porepunkah stava per pullulare di visitatori entusiasti.
I gestori del Porepunkah Pines Holiday Park, Narelle e Mark Gray, si stavano preparando per alcune settimane impegnative in vista di una stagione di neve ripida.
Ma la coppia ha chiuso il loro alloggio per aiutare la polizia di Victoria subito dopo la sparatoria.
“Abbiamo chiuso per i primi otto giorni e poi abbiamo pensato: ‘Beh, non possiamo restare chiusi per sempre’.”
Il proprietario di Pepo Farms e presidente della Camera di commercio di Bright and District, Marcus Warner, ha descritto l’impatto della chiusura e del blocco dei turisti a Porepunkah come “peggiore del COVID”.
“Da un giorno all’altro, il flusso di cassa si è fermato e le imprese si sono fermate. Non ce lo aspettavamo, probabilmente non avevamo le riserve di liquidità che hanno oggi o che avrebbero potuto avere durante il COVID a causa della crisi del costo della vita.”
Warner ha detto che le aziende erano “in ginocchio” dopo solo poche settimane.
I residenti e gli imprenditori hanno fatto del loro meglio per sostenere la polizia mentre cercavano Freeman e un pacchetto di finanziamenti di emergenza ha aiutato a mantenere a galla molte persone.
“Abbiamo perso migliaia e migliaia di dollari. Ho dovuto licenziare il nostro personale occasionale”, ha detto Warner.
“Era molto evidente che la comunità stava soffrendo a tutti i livelli.”
Mentre le settimane si trasformavano in mesi senza arresti, Porepunkah sentiva la tensione.
Il Parco Nazionale del Monte Buffalo – una destinazione popolare per i turisti di passaggio nella città – è diventato la zona calda per le operazioni di polizia, rendendo difficile per Porepunkah tornare alla normalità.
La città però resiste.
Sia i visitatori che i sostenitori hanno contribuito a risollevare i residenti durante i periodi più bui. Ora è quasi tutto come al solito.
“Tutte le persone cominciano a tornare, i telefoni sono di nuovo occupati”, ha detto Narelle.
“I visitatori vogliono sicuramente tornare.”
Ma ha detto che a Porepunkah manca ancora una conclusione.
Dal 26 agosto Freeman non è stato più avvistato e la polizia non è stata in grado di confermare se sia vivo o morto.
“Se otterremo quella (chiusura) o meno, non lo sappiamo”, ha detto.
“Mentre l’operazione di polizia si svolgeva, ci siamo resi conto che erano qui a lungo termine”, ha aggiunto Warner.
“Abbiamo cercato di andare avanti con le nostre vite normalmente. Ci siamo sentiti più sicuri che mai.
“Una volta che i turisti hanno iniziato a tornare, abbiamo iniziato a vedere le persone che tornavano nelle nostre città, aumentando notevolmente la buona volontà e l’umore”.
Entrambi gli imprenditori prevedono che il 2026 sarà un anno turistico eccezionale per Porepunkah.
La piccola città ha bisogno di sostegno e le prenotazioni hanno già dimostrato che i viaggiatori australiani sono disposti a spendere i propri soldi per aiutarla a prosperare di nuovo.
“Siamo una comunità affiatata”, ha detto Warner.
“Ne abbiamo passate tante e penso che, come al solito, ne usciremo più forti.”
