Crescendo in California negli anni ’90, ricordo di aver notato i prezzi della benzina lungo il tragitto verso la scuola. Ogni volta che i segnali indicavano più di un dollaro al gallone, sentivamo il defunto Bob Edwards sull’autoradio dei miei genitori, intervistare esperti di energia sulla “Morning Edition” di NPR sul perché i costi erano così alti e quando sarebbero tornati giù.
Ora, come professore di politica energetica alla UC Santa Barbara, mi vengono poste le stesse domande. Gli studenti, la mia famiglia, i leader del governo e i giornalisti che seguono la corsa alla carica di governatore vogliono tutti sapere: perché i prezzi della benzina sono così alti qui in California? E come possiamo abbassarli?
Chiunque abbia seguito un corso di economia ti parlerebbe della legge della domanda: se riduci il numero di persone che vogliono qualcosa, i suoi prezzi scendono. Se le persone consumassero meno gas, costerebbe meno. La mia ricerca mostra che il modo migliore per farlo è investire nei trasporti pubblici e nei quartieri pedonali. Pensate a soluzioni di trasporto pubblico come l’iniziativa “28 progetti entro il 2028” di Los Angeles.
Possiamo anche ridurre la domanda introducendo più veicoli elettrici sul mercato e sostituendo i vecchi veicoli a gas con modelli più efficienti. In effetti, la California ha già ridotto il consumo annuo di benzina del 13% dal 2019. Ma le auto e i camion impiegano anni per essere sostituiti. Nel frattempo, le strategie dal lato della domanda non sono sufficienti da sole per frenare significativamente i prezzi alla pompa.
E la legge dell’offerta? Se produciamo di più, i prezzi scendono. Ma questo funziona solo in un mercato competitivo. E in questo momento, il mercato della benzina della California è tutt’altro che competitivo. Le raffinerie trasformano il petrolio greggio in benzina e altri prodotti. E solo quattro società detengono il 90% della capacità di raffinazione della California, conferendo loro un enorme potere di mercato. Il nostro mercato della benzina somiglia più all’OPEC che alla visione competitiva di Adam Smith. Per ridurre i prezzi dal lato dell’offerta, dobbiamo rendere l’offerta più competitiva. Tre strategie possono aiutarci ad arrivarci.
Cosa funzionerà
Innanzitutto dobbiamo aprire la California. Per spezzare il potere di tipo cartello delle raffinerie della California, dobbiamo farle competere. Ciò significa importare più benzina dall’estero, il che costringerebbe i fornitori nazionali ad eguagliare i prezzi (tipicamente più bassi) dei fornitori esteri in Texas o Corea del Sud. Ciò contribuirebbe anche a ripristinare la produzione persa a causa della chiusura delle raffinerie. L’apertura dei nostri mercati porterebbe anche un beneficio climatico: le raffinerie al di fuori della California stanno trasformando petrolio greggio a minore intensità di carbonio, emettendo meno inquinamento climatico per ogni gallone di gas. E le normative esistenti possono garantire che le importazioni soddisfino gli elevati standard ambientali dello Stato.
In secondo luogo, dobbiamo sradicare i prezzi nascosti. In media, i prezzi della benzina in California sono stati di 41 centesimi al gallone più alti rispetto al resto del paese, anche tenendo conto delle tasse statali e dei programmi ambientali. Questo premio ha addirittura un soprannome: il “misterioso supplemento benzina”. Tre anni fa, i legislatori hanno creato una divisione indipendente per supervisionare i mercati dei carburanti. Comprendiamo già che le interruzioni dell’offerta non sono l’unica ragione delle impennate dei prezzi; il mercato statale della benzina è sottoregolamentato. Ci sono troppi angoli bui in cui le aziende possono nascondere le tariffe. La nuova divisione indipendente fornisce alla California Energy Commission nuovi strumenti di supervisione, ma i legislatori dovrebbero rafforzare i finanziamenti per far luce sulle pratiche oscure che arricchiscono le aziende a scapito degli automobilisti californiani.
In terzo luogo, dobbiamo affrontare le discrepanze di prezzo tra i distributori. Non tutte le stazioni fanno pagare lo stesso per un litro di gas. Come ha notato l’amministrazione del governatore Gavin Newsom – sia formalmente che sotto forma di meme – le stazioni di marca come Arco, Chevron ed Exxon Mobil applicano prezzi più alti rispetto a quelle senza marchio. La nuova divisione indipendente ha inoltre scoperto che i prezzi elevati dei prodotti di marca sono tipici della California. I legislatori dovrebbero esaminare attentamente questi prezzi elevati e considerare soluzioni basate sulla concorrenza per sconfiggerli.
Cosa no
Nota cosa non c’è in questo elenco: pompare più petrolio. La produzione nazionale di petrolio ha poco a che fare con gli alti prezzi della benzina. Il mercato petrolifero globale, compreso il volume di raffinazione globale, determina il prezzo da pagare alla pompa. Non sarà influenzato dal pozzo in fondo alla strada. La produzione petrolifera della California è in naturale calo dal 1986. E dalla fine degli anni ’80, la California importa più petrolio greggio di quanto ne produce. Ciò non spiega perché i nostri prezzi della benzina sono più alti: non hanno iniziato a divergere da quelli del resto del Paese fino al 2015.
Inoltre non figura nella lista il controllo statale sulle raffinerie. Questa idea è emersa in tutta la California nella speranza di mantenere aperte le raffinerie obsolete. Ma decenni di ricerche, compresa la mia, hanno dimostrato che la proprietà statale dell’industria petrolifera porta, nella migliore delle ipotesi, all’inefficienza e nella peggiore alla corruzione. Le compagnie petrolifere statali tendono a perseguire gli interessi del settore piuttosto che gli obiettivi del governo. Ciò significa più affari come al solito – e non solo per i prezzi, ma anche per il clima.
Allora come possiamo abbassare i prezzi della benzina? Nel lungo termine, la risposta è chiara: ridurre la domanda attraverso veicoli elettrici e un migliore trasporto pubblico. Ma nel frattempo, dobbiamo aprire il mercato della benzina della California e spezzare la morsa politica dell’industria petrolifera statale. Ciò di cui non abbiamo bisogno sono risposte incomplete, come l’aumento della produzione di petrolio della California o il controllo statale delle raffinerie. Queste idee semplicemente ignorano la ricerca e i dati. Come diceva Bob Edwards in “Morning Edition” negli anni ’90, “Un po’ di apprendimento è una cosa pericolosa, ma molta ignoranza è altrettanto negativa”.
Paasha Mahdavi è professore di politica energetica e ambientale presso l’UC Santa Barbara, dove dirige il laboratorio di governance energetica ed economia politica. ©2026 Los Angeles Times. Distribuito da Tribune Content Agency.
