La maggior parte delle persone non presta molta attenzione al parcheggio dall’aspetto ordinario all’angolo tra South 10th Street e East Alma Avenue, appena a sud del centro di San Jose.
Ci sono moltissime attrazioni più grandi nelle vicinanze: lo stadio di football della San Jose State University, lo stadio di baseball dei San Jose Giants, l’Happy Hollow Zoo e lo Sharks Ice a San Jose, una famosa pista di pattinaggio dove si allenano i San Jose Sharks.
Ma il lotto di 5 acri coperto di asfalto ospita una delle operazioni di pulizia ambientale più longeve della Silicon Valley – un’ex azienda in cui i lavoratori hanno ripulito e riciclato più di 2 milioni di fusti di acciaio industriali tra il 1947 e il 1987, spesso scaricandoli in discarica pesticidisolventi, acidi e altri prodotti chimici nel terreno e negli scarichi meteorici.
Nel 1987, dopo decenni di contaminazione, il proprietario, Ernie Lorentz, fu incarcerato e la proprietà della Lorentz Barrel and Drum Co. divenne un sito federale Superfund, incluso nell’elenco insieme ad alcuni dei siti più tossici della nazione. Ora la US Environmental Protection Agency, che ha supervisionato le pulizie per decenni, propone un progetto high-tech da 24 milioni di dollari per rimuovere la maggior parte degli ultimi residui dell’inquinamento.
“Abbiamo effettuato circa il 90% della pulizia”, ha affermato Mike Montgomery, direttore della divisione Superfund e gestione delle emergenze dell’EPA statunitense presso l’ufficio regionale dell’agenzia a San Francisco. “Ciò che rimane sono basse concentrazioni. Vogliamo arrivare a quell’ultimo frammento di contaminazione che è sfuggito ai nostri sforzi di pulizia.”
I funzionari dell’EPA prevedono di posizionare sonde metalliche nel terreno per riscaldare la terra da 20 a 30 piedi sotto la superficie, nel modo in cui un tostapane scalda il pane. Si prevede che questa tecnica, già utilizzata in alcuni altri siti di pulizia ambientale a Los Angeles e altrove in California, causerà la vaporizzazione di minuscole particelle ostinate di solventi, composti organici volatili e altre sostanze chimiche ancora nel terreno, in modo che tali vapori possano essere catturati in nuovi pozzi, trattati e rimossi. Mentre le parti precedenti della bonifica erano state finanziate in parte dalle aziende che avevano contribuito al disastro, questa tornata sarà finanziata con i soldi del Superfund che provengono da una tassa federale sulle aziende chimiche.
Si prevede che i lavori inizieranno il prossimo anno e richiederanno circa 18 mesi per essere completati.
Inoltre, accelererà il giorno in cui il famigerato sito potrà finalmente essere rimosso dall’elenco di Superfund e più facilmente destinato a un migliore utilizzo, come un sito industriale o attività commerciali.
Attualmente la proprietà viene utilizzata come parcheggio per l’inventario dei concessionari di automobili. È di proprietà della 10th Street Land Management, una società a responsabilità limitata registrata a nome di Jerry Daniels di Ponte Verde, Florida, un ex venditore di automobili di South Bay e nipote di Lorentz.
L’uomo responsabile della pulizia, Lorentz, morì di infarto nel 1987 dopo che i pubblici ministeri della contea di Santa Clara ottennero condanne contro di lui per aver violato le leggi statali sui rifiuti pericolosi.
Poco prima di morire, Lorentz, allora settantenne e in peggioramento della salute, ebbe i piedi amputati a causa di complicazioni dovute al diabete. nel 1987 fu mandato in prigione per un breve periodo da un giudice della contea di Santa Clara per aver ripetutamente omesso di rimuovere centinaia di barili da 55 galloni che il tribunale aveva ordinato di ripulire.
“Che sia dannato se sposto qualcosa adesso”, ha detto Lorentz mentre veniva portato fuori dall’aula dai delegati dello sceriffo della contea di Santa Clara. “Lasciamo che lo faccia lo Stato”.
I pubblici ministeri hanno detto che avevano cercato per anni di convincerlo a ripulire il sito.
“È un caso triste”, disse il vice procuratore distrettuale Jerry Nadler nel 1987. “Quest’uomo non ha soldi, è in pessime condizioni fisiche… ma ha fatto un danno incredibile all’ambiente di San Jose. Chissà che tipo di danno ha fatto alla salute futura delle persone che vivono qui?”
L’EPA ha raccolto milioni di dollari tra il 1994 e il 2004 da dozzine di grandi aziende, tra cui tecnologia, industria pesante e aziende agricole, che avevano spedito barili al sito per contribuire a pagare la bonifica dopo che Lorentz dichiarò bancarotta e morì.
Oggi, la proprietà non presenta rischi per la salute delle persone che lavorano e vivono nelle vicinanze, ha affermato Montgomery dell’EPA. La maggior parte dell’inquinamento è scomparso da tempo e le basse concentrazioni che misurano parti per miliardo di contaminazione rimanente sono limitate dal parcheggio.
A partire dagli anni ’90, gli equipaggi dell’EPA hanno portato via gran parte del terreno contaminato. Hanno installato pozzi vicino alla proprietà, anche su un terreno di proprietà dello Stato di San Jose, per pompare le acque sotterranee poco profonde, filtrare le sostanze chimiche utilizzando filtri al carbone e scaricare l’acqua pulita nei canali di scolo. Quelli continuano a funzionare.
Studi EPA hanno dimostrato che a causa degli strati di argilla sotterranei nella zona, le sostanze chimiche, per lo più basse concentrazioni di composti organici volatili presenti in ogni cosa, dalla benzina al solvente per unghie, non sono penetrate più in profondità nel terreno.
Quest’ultimo sforzo di pulizia dovrebbe ridurre il rischio di qualsiasi rischio l’inquinamento residuo che penetra nelle falde acquifere sotterranee a più di 200 piedi di profondità, Lo dicono i funzionari dell’EPA.
I funzionari dello Stato di San Jose hanno inviato una lettera all’EPA lo scorso autunno chiedendo se le sonde riscaldate potrebbero uccidere l’erba sul campo di calcio dell’università, o se i vapori derivanti dall’operazione potrebbero fuoriuscire e rappresentare un rischio per la salute. Montgomery ha detto di no, perché le sonde sono ben al di sotto della superficie e perché l’EPA ha utilizzato la tecnologia con successo in altri luoghi e monitora l’aria durante i lavori.
“La massima priorità dello Stato di San Jose è la sicurezza del campus e, attraverso le nostre domande, vogliamo garantire che i prossimi passi di questo progetto non abbiano un impatto negativo sulla nostra comunità del campus”, ha affermato Michelle Smith McDonald, portavoce dello Stato di San Jose.
Ted Smith, un sostenitore ambientale di lunga data che ha spinto per la bonifica del sito negli anni ’80, insieme ad altre contaminazioni tossiche provenienti da aziende high-tech, ha detto di ricordare bene la saga.
“Il signor Lorentz ha fatto un buon fioretto”, ha detto Smith. “Era anziano e un po’ irritabile. Non aveva la lucidità che avevano molti ragazzi delle società di pubbliche relazioni che lavoravano per le aziende tecnologiche. È diventato un facile bersaglio per le persone che volevano sottolineare i pericoli dei rischi tossici.”
Prima che un ispettore di San Jose mettesse fine a tutto ciò nel 1968, Lorentz e i suoi dipendenti stavano scaricando una zuppa tossica di diluenti per vernici, olio e altri prodotti chimici direttamente nei canali di scolo, che sfociavano nel Coyote Creek, mostrano i registri dell’EPA.
“C’erano persone che dicevano che si potevano vedere i rifiuti correre nelle fogne proprio lungo Alma Street”, ha ricordato Smith.
Ci sono 35 siti Superfund nella Bay Area di 9 contee. Di questi, 23 si trovano nella contea di Santa Clara. La maggior parte sono siti di vecchia tecnologia, dove i solventi utilizzati nella produzione di chip e in altre attività di aziende come Intel, AMD e Hewlett-Packard fuoriuscivano dai serbatoi sotterranei negli anni ’70 e ’80. Sono stati ripuliti a livelli così bassi che i siti ora sono parchi di uffici, negozi e altri usi.
Altri importanti siti Superfund nella Bay Area includono ex basi militari, come il cantiere navale Hunter’s Point a San Francisco, la stazione aerea navale di Alameda nella contea di Alameda e la stazione di armi navali di Concord nella contea di Contra Costa. In tutto lo stato, anche le ex miniere sono siti Superfund, come la Sulphur Bank Mine nella Lake County.
A causa delle leggi ambientali più severe, nessuna proprietà nella Bay Area è stata aggiunta all’elenco dei Superfund da più di 20 anni. La più recente è stata nel 2003, AMCO Chemical, un’ex società di distribuzione di prodotti chimici con sede a Oakland.
Ci vuole molto tempo per rimuovere le proprietà dalla lista dei Superfund, ha detto Montgomery, perché la legge federale richiede che le acque sotterranee contaminate – anche l’acqua vicino alla superficie che non viene utilizzata per bere – siano ripulite secondo gli standard dell’acqua potabile.
“I pasticci vengono creati abbastanza rapidamente”, ha detto. “Ma ci vuole molto tempo per ripulirli. È importante disporre di forti programmi di applicazione e ispezione per garantire che non si ripetano.”
