IVF ha aiutato milioni di famiglie ad avere figli che altrimenti non sarebbero mai esistiti: una svolta medica che ha trasformato la genitorialità moderna.
Il trattamento, noto come fecondazione in vitro, prevede la combinazione di ovociti e spermatozoi in laboratorio prima di trasferire l’embrione risultante nell’utero.
Ma dietro le storie di successo si nasconde una realtà molto più inquietante: quando il sistema fallisce, può farlo nel modo più catastrofico immaginabile.
In casi rari ma profondamente inquietanti, gli embrioni vengono mescolati, le identità vengono perse e le famiglie vengono lasciate allevare bambini che non sono biologicamente loro – a volte per mesi, a volte per decenni.
In un caso straordinario riportato dal Daily Mail la scorsa settimana, le gemelle australiane Sasha Szafranski e sua sorella hanno scoperto la verità sulle loro origini solo quando si avvicinavano al loro trentesimo compleanno.
Quello che era iniziato come un casuale test del DNA Ancestry ha invece rivelato una notizia bomba: non erano biologicamente imparentati con i genitori che li hanno allevati.
Invece di confermare le radici polacche del padre, i risultati puntavano all’Irlanda e all’Inghilterra – e a uno sconosciuto che viveva nella stessa città e che sembrava essere la loro zia biologica.
Ulteriori indagini hanno rivelato che nel 1995, al Royal North Shore Hospital di Sydney, durante il trattamento di fecondazione in vitro che li ha aiutati a concepirli, l’embrione sbagliato era stato impiantato nella loro madre, Penny.
Dopo aver dato il benvenuto a una bambina nel 2025, Tiffany Score e Steven Mills si sono preoccupati quando la bambina non somigliava geneticamente a nessuno dei genitori
I test del DNA hanno poi confermato la devastante verità: i gemelli erano figli biologici di un’altra coppia in cura presso la stessa clinica.
‘Li ho fatti nascere… erano le mie bambine. Non si pensava che non lo fossero”, ha detto Penny delle sue figlie.
‘L’errore che è accaduto 30 anni fa… dobbiamo semplicemente andare avanti in qualche modo ed è terribile. Non sarebbe dovuto succedere.”
È solo il secondo caso noto di questo tipo in Australia – e segue un altro recente scandalo che ha messo in luce quanto facilmente le cose possano andare storte.
A Brisbane, una donna ha dato alla luce il bambino di uno sconosciuto dopo che le era stato impiantato l’embrione sbagliato in una clinica di fecondazione in vitro di Monash in quello che la società ha poi ammesso essere un “errore umano”.
L’errore è stato scoperto solo mesi dopo la nascita, quando i genitori biologici hanno chiesto di trasferire gli embrioni rimanenti e inaspettatamente è stato scoperto un embrione extra in deposito.
Entrambe le famiglie sono rimaste devastate, con la clinica che si è scusata pubblicamente e ha insistito sul fatto che l’incidente è stato un fallimento isolato nonostante i rigidi protocolli di sicurezza.
Ma lo scambio di embrioni non è l’unico modo in cui la fecondazione in vitro può andare catastroficamente storto.
In un altro caso australiano, una coppia bianca ha dato alla luce un bambino biraziale dopo uno scambio di sperma in una clinica per la fertilità di Brisbane.
Gli embrioni erano stati creati utilizzando lo sperma di un donatore importato dagli Stati Uniti, e la coppia aveva selezionato un donatore che corrispondesse all’aspetto del padre: capelli biondi e occhi azzurri.
Invece, il campione di sperma era stato etichettato in modo errato alla fonte, con lo sperma di due diversi donatori mescolato.
L’errore è diventato chiaro solo dopo la nascita del bambino.
“Amo il mio bellissimo bambino più della vita stessa… ma qualcuno ha mai scoperto che il suo bambino fecondato in vitro non era suo?” scrisse allora la madre, di cui non è stato fatto il nome, in attesa dei risultati del test del DNA.
Un’indagine successiva ha scoperto che la banca del seme statunitense non aveva utilizzato un controllo di identità chiave noto come doppia testimonianza quando è stato raccolto il campione – una salvaguardia progettata per prevenire esattamente questo tipo di errore.
Alla fine la coppia raggiunse un accordo, ma il caso venne alla luce solo più di dieci anni dopo.
Casi simili sono emersi in tutto il mondo.
In Florida, una neo-mamma ha fatto causa ad una clinica per la fertilità dopo aver dato alla luce un bambino che crede non sia biologicamente suo.
La coppia, entrambi descritti nei documenti del tribunale come bianchi, si insospettì quando il loro neonato sembrava appartenere a un background razziale diverso.
“Tragicamente, mentre sia Jane Doe che John Doe sono di razza caucasica, Baby Doe ha mostrato l’aspetto fisico di un bambino di razza non caucasica”, afferma la causa.
Nonostante lo shock, i genitori affermano di aver stretto un “legame emotivo intensamente forte” con il bambino, anche se affrontano la possibilità che il loro bambino biologico possa essere cresciuto da estranei.
Un caso separato in Florida riecheggia lo stesso incubo.
Tiffany Score e Steven Mills affermano di essere stati felicissimi di accogliere una bambina dopo il trattamento di fecondazione in vitro, solo per scoprire attraverso i test genetici che non è biologicamente loro.
Ora chiedono risposte alla clinica, temendo che uno dei loro embrioni possa essere stato impiantato in un’altra famiglia.
“Si sono innamorati di questa bambina”, ha detto il loro avvocato, ma rimangono ossessionati dalla possibilità che possa essere loro portata via.
Alcune famiglie hanno dovuto affrontare una decisione ancora più impensabile.
In California nel 2019, due coppie hanno scoperto di aver allevato le rispettive figlie biologiche dopo un errore di fecondazione in vitro.
Alexander e Daphna Cardinale avevano accolto una bambina, May, e l’avevano cresciuta per mesi prima che i test del DNA rivelassero che nessuno dei due era biologicamente imparentato con lei.
Allo stesso tempo, un’altra coppia – Annie e suo marito – stavano allevando la figlia biologica dei Cardinales, Zoe.
Dopo l’incontro, le coppie hanno preso la straordinaria decisione di scambiare nuovamente i bambini.
La transizione è stata graduale, passando dalle visite ai pernottamenti prima che le ragazze tornassero dai loro genitori genetici, ma le ricadute emotive sono state profonde.
«Ho portato in grembo questo bambino. L’ho partorita. Mi sembrava così familiare che non mi venne nemmeno in mente che non potesse essere nostra,’ disse Daphna.
Anche dopo lo scambio, entrambe le famiglie sono rimaste strettamente legate: trascorrevano le vacanze insieme e crescevano le ragazze come parte di una famiglia allargata.
“Non c’è nessuno che possa darti consigli”, ha detto Alexander. “Così abbiamo finito per stringerci insieme… ed è una benedizione che siamo tutti sulla stessa lunghezza d’onda.”
A New York, un’altra coppia ha dato alla luce due gemelli che non erano biologicamente i loro, provocando una battaglia legale prima che i bambini venissero restituiti ai loro genitori genetici.
E nel Regno Unito, uno dei casi più famigerati si è verificato al Leeds General Infirmary all’inizio degli anni 2000, quando uno scambio di spermatozoi ha portato una coppia bianca ad avere gemelli di razza mista.
Un’indagine ufficiale ha attribuito la colpa all’errore umano e alla scarsa etichettatura, provocando cambiamenti radicali nelle procedure di sicurezza che ancora oggi modellano la regolamentazione della fertilità.
Anche adesso, le conseguenze legali ed etiche rimangono oscure.
In Australia, gli esperti affermano che la legge tende a dare priorità alla donna che partorisce, il che significa che i genitori biologici potrebbero avere poche pretese, anche in caso di errore comprovato.
Questa realtà si è già verificata a Brisbane, dove è probabile che la madre naturale mantenga i diritti genitoriali, nonostante il bambino non sia geneticamente suo.
Casi come questi rimangono eccezionalmente rari, ma non impossibili.
Uno studio statunitense del 2018 ha stimato che i principali errori di fecondazione in vitro si verificano circa una volta ogni 2.000 cicli, mentre gli errori meno gravi si verificano molto più frequentemente.
Nel Regno Unito, secondo i dati dell’ente regolatore della fertilità, negli ultimi anni non si sono verificati casi di embrioni impiantati nel paziente sbagliato, ma si registrano ancora centinaia di altri incidenti e quasi incidenti.
Le cliniche moderne si affidano al tracciamento dei codici a barre, a rigidi protocolli di laboratorio e a sistemi di doppia testimonianza progettati per prevenire esattamente questo tipo di errori.
Ma la fecondazione in vitro, nonostante tutta la sua sofisticazione tecnologica, dipende ancora dalla gestione umana in ogni fase.
E come dimostrano questi casi, quando qualcosa va storto, le conseguenze non sono solo cliniche, ma durano tutta la vita.
