Uno degli sport più popolari da seguire durante le Olimpiadi invernali è uno di cui raramente si sente parlare al di fuori di esse: il curling.
Non deve essere così. Un gruppo gestito da volontari nella Bay Area che gestisce una struttura dedicata al curling di livello mondiale a Oakland – l’unica struttura del genere in California – sta lavorando per cambiare la situazione invitando le persone a provare questo sport in prima persona.
I visitatori del San Francisco Bay Area Curling Club potrebbero ritrovarsi in una lezione introduttiva tenuta da istruttori come Adriana Camarena, il capitano della squadra nazionale femminile messicana. In quale altro luogo puoi trovare atleti di così alto rango che si offrono volontari per introdurre i principianti assoluti in uno sport?
“Siamo ossessionati”, dice Camarena. “Adoriamo questo gioco.”
Tre dei suoi amici si sono uniti alla sua lezione introduttiva un recente venerdì sera, insieme a questo giornalista. Ognuno di noi ha indossato un paio di pinze – copriscarpe di gomma per evitare di scivolare sul ghiaccio – e siamo saliti sul ghiaccio per saperne di più.
Ha guidato il gruppo attraverso una serie di round di pratica, offrendo istruzioni su come lanciare e lanciare le pietre e spazzare il ghiaccio, e presto siamo stati pronti per giocare contro un altro gruppo di principianti.
Anche se i nostri due round di mischia hanno prodotto un punteggio enorme di 0-0, il gioco stesso sembrava accessibile ma impegnativo, combinando elementi di shuffleboard, scacchi, pattinaggio e, sì, fisica. Inoltre, devo ammetterlo, non mi sono mai divertito così tanto a spazzare una scopa.
Mentre il mio gruppo di principianti giocava su metà del ghiaccio, dall’altra parte del ghiaccio si giocava una partita di campionato tra i membri del club con meno di cinque anni di esperienza in questo sport.
I loro round hanno offerto un esempio migliore di come funziona il gameplay: lo skip, o capitano, della squadra, sta all’estremità del ghiaccio. Lui o lei indica il “pulsante” o il centro della “casa” – che è il grande bersaglio di cerchi concentrici dove si possono segnare i punti – e poi indica in che modo il lanciatore dovrebbe far girare la pietra per farla arricciare (è da lì che deriva il nome dello sport).
Dopodiché, il lanciatore si lancia dall’hack (un punto d’appoggio sicuro, come un blocco di partenza) mentre fa scivolare una pietra liscia di oltre 40 libbre (chiamata anche roccia) e poi la rilascia ruotando sul ghiaccio. Da lì, i due spazzatori della squadra utilizzano scope speciali per aiutare a riscaldare il ghiaccio e consentirgli di scivolare verso il bersaglio.
Ogni squadra, a turno, gioca otto pietre (ogni giocatore a turno consegna le pietre). Alla fine, la squadra con la pietra nella casa più vicina al pulsante segna e ottiene un punto aggiuntivo per ogni pietra in più che ha nella casa più vicina al pulsante rispetto alla pietra più vicina della squadra avversaria.
La sportività è un mandato qui, e dopo la partita, tutti si stringono la mano, dicono “buon curling” e si allontanano dal ghiaccio per un po’ di “pozzo di scopa” – questo è il gergo dei bigodini per prendere una birra dopo la partita.
Una delle giocatrici della partita di campionato del venerdì era Lana Nelson, che ha frequentato la sua prima lezione di curling a settembre. Quest’inverno vedrà le Olimpiadi da spettatrice e vuole saperne di più sul curling. Ma è rimasta lì per le buone vibrazioni. “Non è necessario avere esperienza”, afferma. “È uno sport fantastico da provare se hai sempre desiderato un campionato amatoriale.”
Un altro bigodino è Benjamin Schechter, uno studente della Berkeley High School che gioca da circa due anni e mezzo. Lo sport non è così popolare tra i giovani come lo è tra gli adulti, anche se, dice, “per me è lo sport più inclusivo in circolazione”. Schechter ha recentemente aperto un club di curling nella sua scuola superiore, l’unico club del genere in California, dice.
“È uno sport davvero amichevole”, afferma Camarena.
Lo sport sta diventando sempre più popolare anche tra gli anziani che desiderano rimanere attivi. L’ex schermidore Ed Callan è passato al curling circa un anno fa e non ha guardato indietro. “Sono affascinato”, dice.
Cindy Ward, che ha iniziato a giocare a curling proprio lo scorso settembre, ha detto che stava cercando uno sport da invecchiare che fosse orientato alla squadra, sociale, stimolante e non costoso. “Per me soddisfa davvero tutti i requisiti”, afferma. “La cosa migliore del curling sono le persone.”
La struttura di formazione di livello mondiale deve la sua esistenza alla dedizione di un gruppo di volontari, che hanno risparmiato e risparmiato per oltre un decennio per ottenere il proprio spazio di curling.
Il ghiaccio necessario per il curling è diverso dalle superfici lisce come il vetro necessarie per l’hockey o il pattinaggio artistico, e provare a curling quando una pietra può facilmente rimanere intrappolata in un solco di pattinaggio sul ghiaccio può essere davvero frustrante, dice Camarena. La superficie di curling ideale prevede una lastra di ghiaccio ricoperta di ciottoli o trattata con gocce d’acqua, che aiuta a diminuire l’attrito che la pietra deve affrontare contro la superficie del ghiaccio. Hanno anche usato acqua distillata e deionizzata.
Per diventare bravi in questo sport, l’accesso regolare al ghiaccio con questa struttura speciale è fondamentale, afferma Camarena.
Nei quattro anni trascorsi dall’apertura della struttura, molti membri del club hanno migliorato notevolmente le proprie competenze. Anche se il club non manderà nessuno alle Olimpiadi quest’anno, diversi membri del club si aspettano che sia solo questione di tempo prima che lo facciano. Ci sono sei membri del club che partecipano a eventi nazionali in questa stagione, il massimo che abbiano mai avuto, e alcuni praticano questo sport solo da quando la struttura è stata aperta.
Inoltre, il club annovera tra i suoi membri partecipanti di squadre nazionali e internazionali per Stati Uniti, Porto Rico (che gareggia separatamente dagli Stati Uniti alle Olimpiadi), Messico, Arabia Saudita, India e Filippine.
“Questa è una cosa che tutti noi abbiamo fatto accadere”, afferma Kate Garfinkel, socia di lunga data del club e volontaria che ha contribuito a guidare la raccolta fondi e la supervisione della struttura di curling di Oakland. Gareggerà al campionato nazionale statunitense femminile a Charlotte alla fine di febbraio.
Il club conta circa 265 membri come membri e ha ancora spazio per crescere. Le lezioni di prova ($ 45) offrono 90 minuti di istruzione e gioco, oltre a un credito per bevande e $ 40 per curling aggiuntivo.
“È facile da imparare; difficile da padroneggiare”, afferma Camarena.
Dettagli: Aperto dalle 18:00 alle 22:30 lunedì, martedì e giovedì, dalle 18:00 alle 23:00 mercoledì, dalle 9:00 alle 15:00 sabato e dalle 9:00 alle 16:00 domenica, chiuso il venerdì, presso 8450 Enterprise Way, Oakland; bayareacurling.com.
