HERCULES — Soffi di dolcezza accolgono coloro che entrano in Sugar Toof, una panetteria e caffetteria fusion filippino-italiana gestita dalla coppia di coniugi Kate e Joe Zecchin.
File di cupcakes, torte, biscotti, cannoli e ensaymadas, un tipo di panino dolce filippino ripieno, fiancheggiano le vetrine del 1511 Sycamore Ave., un centro commerciale a Hercules. Al bancone vengono servite anche tazze di bevande al caffè, preparate in modo classico o arricchite con sapori ricchi. Così come altri piatti salati come empanadas, pasta e altri piatti tradizionali filippini.
Il negozio e le sue offerte sono una rappresentazione della vita mista di Zecchin, con Joe Zecchin che attinge dal suo background italiano e Kate Zecchin dal suo patrimonio filippino.
La grande riapertura del caffè è avvenuta quest’estate, circa due anni dopo che un incendio aveva costretto l’attività e altri negozi a lasciare la piazza dove i genitori di Kate Zecchin gestivano il predecessore di Sugar Toof, la Sunflower Bakery, dal 1981.
“È stato un viaggio. Ci sono stati molti alti e molti bassi”, ha detto Joe Zecchin. “Tutto quello che abbiamo vissuto negli ultimi due, tre anni, è stato pazzesco. Avevamo l’attività, abbiamo perso l’attività, abbiamo di nuovo l’attività.”
Gli Zecchin si sono recentemente incontrati con il Bay Area News Group per parlare dell’importante ruolo che Halloween ha avuto nell’alimentare il loro sogno condiviso di gestire un negozio tutto loro e degli ostacoli che hanno dovuto superare per mantenere vivo quel sogno.
Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.
Q. Cominciamo dall’inizio. Da dove nasce il tuo amore per il cibo?
UN. Joe: Mi è sempre piaciuto cucinare. Era più come un hobby. Guardavo Martha Stewart quando tornavo a casa da scuola. Guardavo Cooking Channel con i miei genitori e mio padre cucinava sempre. Aiutavo mio padre a tagliare le cose o vedevo cosa faceva in cucina.
Kate: Ho sempre desiderato frequentare una scuola di cucina ma mia madre era contraria, soprattutto provenendo da una famiglia asiatica. Mia madre voleva che diventassi medico.
Q. Come è nata alla fine l’idea dell’impresa?
UN. Kate: È iniziato Halloween 2018. Invece di regalare caramelle, abbiamo deciso di cuocere semplicemente i biscotti e metterli nei barattoli. L’abbiamo pubblicato online solo per divertimento e le persone erano davvero molto interessate perché abbiamo confezionato i nostri barattoli in modo davvero carino. Da lì è esploso.
Joe: È diventato davvero chiaro durante la pandemia. Lei lavorava a Oakland e io a San Francisco. Ma poi siamo stati entrambi licenziati durante la pandemia. Quindi abbiamo fatto tutto il pop-up fuori dal nostro appartamento ed è lì che abbiamo davvero iniziato tutto online e abbiamo iniziato a creare il marchio.
Q. Arrivare dove sei adesso non è stato facile. Dimmi di più sugli alti e bassi.
UN. Kate: Abbiamo rilevato la Sunflower Bakery che era della mia famiglia. Ci hanno rinunciato durante la pandemia e da lì abbiamo rinominato Sugar Toof. Stavamo bene da circa due anni quando scoppiò un incendio nella piazza. Non si è trattato di un grande incendio, ma l’edificio non era a norma, quindi la città ha chiuso l’intera piazza. Ero in maternità quindi è stato un periodo davvero difficile.
Joe: Eravamo preparati ma non eravamo preparati. Abbiamo perso molto. Durante il tempo libero dovevamo davvero capire cosa avremmo fatto giorno per giorno. Sono state molte notti insonni, molta rabbia, frustrazione e lacrime. Ma poi alla fine abbiamo detto che dovevamo iniziare a cercare un’altra posizione.
Q. E com’è andata nel nuovo spot?
UN. Joe: Sicuramente siamo più visti qui che là. E fare cibo caldo adesso, cosa che non facevamo lì, attira una clientela diversa.
Kate: Prima, quando eravamo dall’altra parte della strada, eravamo più filippini. Ora è più diversificato. Prima potevamo contare quante persone non filippine arrivavano e ora è più un mix. Quindi siamo davvero felici.
Q. Come si è riunito il mix di sapori?
UN. Joe: Sorprendentemente, filippini e italiani usano gli stessi ingredienti. Il maiale è una cosa importante in entrambe le culture. I dolci sono una cosa importante. … Abbiamo appena iniziato a sperimentare, modificando le cose.
Kate: La cucina italiana e filippina sono entrambe orientate alla famiglia e focalizzate. Sicuramente molti carboidrati.
Q. Hai notato qualche top seller?
UN. Joe: Se potessimo fare tutto su Ube, tutto verrebbe venduto. … A tutti piace il colore, fotografandolo. È molto Instagramabale. Lo stesso con il matcha.
Kate: Tutto ciò che è viola vende. Ad esempio, questo drink che abbiamo (l’ube tiramisù latte) doveva essere solo uno speciale di inaugurazione, ma alla gente è piaciuto molto, quindi l’abbiamo mantenuto nel menu.
Q. Come ti senti riguardo al rapporto tra la gestione di una piccola impresa, i social media e gli influencer?
UN. Kate: Abbiamo capito. Siamo fortunati perché la maggioranza di coloro che vengono qui vengono solo per sostenere e non chiedono cose gratis. Ma le persone che chiedono soldi o articoli gratuiti per un post o un video, abbiamo rifiutato. Per una piccola impresa come la nostra e per quello che abbiamo passato, al momento non abbiamo i mezzi per donare la cifra che ci chiedono. Se si tratta di donazioni per cose come la scuola, a noi interessa di più.
Joe: È meglio quando avviene in modo organico. … Lascia che i prodotti parlino da soli e le persone lo apprezzeranno più dell’acquisto di recensioni.
Q. Dopo tutte le difficoltà, cos’è che vi ha spinto entrambi a inseguire questo sogno?
UN. Joe: Questo è tutto. Non c’è proprio nient’altro. Credimi, volevo arrendermi ma è stata lei a spingere.
Kate: Abbiamo visto il potenziale di ciò che potrebbe essere perché stavamo davvero andando bene dall’altra parte della strada. Questo è il sogno. È una scommessa, ma questa è davvero la cosa che vogliamo fare.
KATE E JOE ZECCHIN
Azienda: Sugar Toof
Titoli: Cofondatori e proprietari
Residenza: Hercules, California
Istruzione: Università di Santo Tomas, Filippine (Kate), San Francisco State University (Joe), Contra Costa College Culinary Management School (entrambi)
CINQUE COSE SU KATE E JOE ZECCHIN
1. Il cibo ha unito la coppia. Si sono conosciuti alla scuola di cucina e si sono sposati circa due anni dopo, nel 2017.
2. Prima di arrivare in cucina, Kate stava intraprendendo una carriera nel giornalismo e Joe lavorava presso uno studio legale.
3. Kate ha affinato le sue abilità al Soba Ichi, un ristorante giapponese a West Oakland, e come sous chef al Gaumenkitzel di Berkeley, un ristorante tedesco che ha chiuso nel 2024. Nel frattempo, Joe stava affilando il coltello presso l’Artisan Bistro a Lafayette, ora chiuso, al Powder Keg Pub di Hercules, al ristorante italiano Cotogna a San Francisco e come sous chef al Verjus, un ristorante di ispirazione francese a San Francisco.
4. Hanno accolto il figlio Zeno nel 2023, circa due mesi prima che la coppia perdesse la prima iterazione di Sugar Toof.
5. Anche quando studiava giornalismo, il cibo era centrale per Kate Zecchin che pensava di usare la sua laurea per pubblicare un giorno un libro di cucina.
