RICHMOND – Altri milioni di tagli al budget stanno arrivando al distretto scolastico unificato di West Contra Costa, dove i funzionari continuano a lottare su come bilanciare il budget e soddisfare le esigenze degli studenti, personale e la comunità.
Di fronte a un deficit triennale di 127 milioni di dollari, il Consiglio dell’Istruzione del distretto ha dovuto prendere quella che il presidente del consiglio Guadalupe Enllana ha descritto in una dichiarazione come una decisione incredibilmente difficile durante una riunione di mercoledì.
Oltre a svuotare un fondo di riserva e prendere in prestito da un fondo sanitario per i pensionati, gli eletti distrettuali hanno concordato di ridurre il personale, unire due scuole medie e chiudere il modello dalla scuola materna fino all’ottavo anno, secondo il piano di solvibilità fiscale adottato mercoledì.
“La nostra responsabilità è stabilizzare le finanze del distretto continuando a sostenere gli studenti e il personale. Agire ora ci consente di mantenere il controllo locale e prendere queste decisioni con le voci della comunità al tavolo”, ha affermato Enllana.
Si prevede che una riduzione iniziale di 60,4 milioni di dollari avverrà nell’anno fiscale 2026-27. Quasi 23 milioni di dollari proverranno da fondi di riserva e di indennità per i pensionati, 5,1 milioni di dollari dalla riduzione di materiali, forniture, servizi e contratti, 15,1 milioni di dollari dalla riduzione del personale a causa del logoramento e 17,3 milioni di dollari dalla ristrutturazione dei dipartimenti.
Sono previsti altri tagli di 27,2 milioni di dollari per l’anno fiscale 2027-28, sempre derivanti dai prestiti del fondo sanitario per i pensionati, oltre alle riduzioni di alcuni contratti, della programmazione scolastica e dell’istruzione speciale, del dipartimento centrale e della tecnologia.
Gli studenti della Betty Reid Soskin Middle School verranno trasferiti alla Pinole Middle School man mano che i campus verranno unificati e gli studenti delle scuole medie attualmente in un campus K-8 verranno trasferiti in un campus della scuola media.
“L’impatto di tutti questi concetti è reale e profondamente personale per i nostri studenti, il nostro personale e le nostre famiglie”, ha affermato Katherine Acosta-Verprauskus, sovrintendente associato all’insegnamento e all’apprendimento. “Tuttavia, è nostra responsabilità affrontare questo momento con cura, mantenendo in primo piano la stabilità finanziaria del distretto e facendo tutto il possibile per sostenere un’istruzione forte, programmi significativi e il benessere degli studenti che serviamo”.
Sebbene il voto sia stato unanime, l’amministratore Jamela Smith-Folds ha criticato la maggioranza dei suoi colleghi che hanno approvato nuovi contratti con due gruppi di lavoro del distretto, United Teachers of Richmond e Teamsters Local 856, il sindacato che rappresenta il personale di custodia, i lavoratori delle mense e altri.
Il sindacato ha ottenuto un aumento dell’8% pagato in due anni e ulteriori benefici dopo lo sciopero congiunto di dicembre.
Smith-Folds ha votato a favore del contratto Teamsters ma si è unito al fiduciario Leslie Reckler in opposizione all’accordo con United Teachers of Richmond. Durante l’incontro di mercoledì, Smith-Folds ha affermato che i membri del consiglio sapevano che il voto favorevole ai contratti avrebbe portato a licenziamenti, fusioni di campus e altri tagli.
Non è stato presentato alcun piano alternativo per impedire queste soluzioni di bilancio, ha affermato, sostenendo che la politica, e non la leadership, ha portato il distretto nella sua posizione attuale.
“La prima cosa da fare è smettere di giocare in faccia alla comunità come se ci fosse un piano di bilancio alternativo sul tavolo per pagare le promesse fatte dalla maggior parte di voi”, ha detto Smith-Folds. “Dobbiamo creare opportunità dal caos adesso. Non c’è scelta.”
Il presidente della United Teachers of Richmond, Francsico Ortiz, ha avvertito gli amministratori che una maggiore instabilità potrebbe affliggere il distretto se gli sforzi di allineamento andassero a scapito del personale esistente o dell’amata programmazione. Le finanze distrettuali sono, in gran parte, guidate dalle iscrizioni, e gli studenti hanno maggiori probabilità di venire a scuola quando nel campus ci sono attività extracurriculari arricchenti e adulti di fiducia, ha detto.
Sottolineando la tesi di Ortiz, gli studenti si sono messi in fila durante l’incontro di mercoledì per spiegare quanto siano importanti per il loro sviluppo persone come i bibliotecari e programmi come la band.
Bella Mariscal, studentessa della Richmond High School e membro della banda musicale, ha affermato che la sua capacità di parlare per programmi musicali è direttamente collegata alla sua esperienza nel suonare uno strumento sul palco.
“Senza la musica non avrei trovato la mia fiducia, la mia comunità o me stesso”, ha detto Mariscal. “Quando rimuoviamo la musica da una scuola elementare, non stiamo semplicemente tagliando un programma. Stiamo togliendo opportunità, stiamo mettendo a tacere il potenziale, stiamo chiudendo le porte prima ancora che i bambini sappiano della loro esistenza.”
Con una sovvenzione per la programmazione musicale che sta per scadere, il distretto ha proposto ai campus di utilizzare parte dei 4 milioni di dollari che ricevono dalla Proposition 28, una tassa statale che finanzia le arti nelle scuole, per contribuire a colmare il divario. Ciò potrebbe significare che gli amministratori scolastici dovranno prendere decisioni difficili su quali programmi offrire.
Prendere decisioni difficili non è una novità per il distretto scolastico unificato di West Contra Costa.
I funzionari sono da decenni alle prese con deficit multimilionari, essendo stato il primo distretto dello stato a dichiarare bancarotta e ad essere salvato con un prestito di 28,5 milioni di dollari da parte dello stato nel 1991.
Il prestito è stato rimborsato nel 2012, ma il distretto ha continuato ad apportare tagli al bilancio per rimanere finanziariamente stabile e mantenere il controllo locale. Un precedente piano di solvibilità fiscale, stipulato sotto la pressione dell’Ufficio dell’Istruzione della contea di Contra Costa, prevedeva riduzioni di 32,7 milioni di dollari da effettuare tra gli anni scolastici 2024-25 e 2026-27.
Il calo delle iscrizioni e l’aumento dei costi operativi e di manodopera hanno portato le entrate a non tenere il passo con le spese, ha affermato regolarmente il personale dell’ufficio distrettuale. Attualmente nel distretto sono iscritti un totale di 24.792 studenti, rispetto ai 28.247 pre-pandemia.
I docenti e il personale del campus avvertono da tempo che il distretto non può uscire dalla crisi di bilancio. I sindacati hanno incoraggiato la leadership a rivedere le spese contrattuali, una richiesta che gli amministratori intendono perseguire. Durante l’incontro di mercoledì hanno concordato di ripristinare temporaneamente un comitato di revisione dei contratti i cui due membri saranno nominati dal presidente del consiglio.
Sul tavolo anche il rinnovo della Misura T, un’imposta sui pacchi del 2016 che addebita ai proprietari di case 7,2 centesimi per metro quadrato di area edificabile. A seconda dei risultati del sondaggio, il distretto potrebbe prendere in considerazione la possibilità di chiedere agli elettori di aumentare l’imposta sui pacchi, che attualmente genera circa 9,8 milioni di dollari di entrate all’anno.
Le entrate promesse nel bilancio statale per cose come l’istruzione speciale, lo sviluppo professionale, il recupero dell’apprendimento e le scuole comunitarie potrebbero anche aiutare a evitare che futuri successi diventino realtà.
Qualunque siano le decisioni future per il distretto, il personale e i membri della comunità concordano ampiamente sul fatto che una migliore trasparenza sulle finanze distrettuali e una comunicazione e una collaborazione più chiare sul processo decisionale saranno vitali.
“Non conosco tutti i dettagli su come risolvere le sfide fiscali che stiamo affrontando”, ha affermato Jason Lau, preside della scuola media Betty Reid Soskin. “Spero solo che qualunque cosa accada, la nostra comunità, la comunità che ha parlato apertamente di ciò che ha più senso per loro, sia ben curata.”
