Mike Sullivan ha allenato gli infallibili Hall of Famers Sidney Crosby ed Evgeni Malkin per diversi anni a Pittsburgh, quindi riconosce una stella in erba della NHL quando ne vede una.
L’allenatore del primo anno dei Rangers lasciò quel mandato al difensore esordiente degli Islanders Matthew Schaefer — la scelta numero 1 in assoluto nel draft di quest’anno – prima della visita di rivalità di sabato alla UBS Arena.
“Penso che sia un giocatore davvero emozionante da guardare. Posso immaginare che migliorerà solo. È una stella emergente”, ha detto Sullivan prima del secondo incontro tra le squadre di New York in questa stagione. “Penso che la cosa più importante che mi colpisce quando lo guardo è proprio la sua capacità di pattinare.
“È un uomo che evade. È molto attivo nella corsa, ma ha anche la capacità di cogliere l’attacco quando viene coinvolto nella corsa, che è una grande risorsa, un grande attributo da avere come difensore. Penso che sia uno dei giovani giocatori più entusiasmanti che ci siano in campionato da guardare. E sono sicuro che gli isolani sono davvero entusiasti di lui. Lo sarei se fosse nella mia squadra”.
Il 18enne Schaefer è considerato il favorito nel primo tempo per vincere il Calder Trophy per il miglior debuttante della NHL in questa stagione. Il nativo dell’Ontario ha già segnato nove gol – di cui cinque nel power play – e 24 punti nelle sue prime 37 partite da professionista, anche se aveva segnato solo una volta nelle ultime 12 presenze prima della pausa natalizia del campionato.
Schaefer è anche in testa agli Islanders nel tempo sul ghiaccio nonostante il suo status di rookie con 23:40 a partita, e Sullivan è rimasto colpito dall’equilibrio che ha mostrato all’inizio della sua carriera.
Il debuttante ha registrato 24:16 di tempo sul ghiaccio al suo debutto al Garden in una partita di Vittoria per 5-0 sui Rangers a novembre.
“Penso solo che questo parli della sua intelligenza come giocatore”, ha aggiunto Sullivan. “So di essere un grande appassionato di calcio, quindi uso sempre questa analogia: ma a volte i migliori quarterback lanciano la palla in tribuna.
“Penso che come difensore, a volte meno è meglio, in particolare giocando in quella posizione e non forzando giocate che non ci sono, alimentando il gioco di transizione della squadra. Molte squadre giocano a metà o a tre quarti della pista e le decisioni che prendi, penso come difensore, sono davvero importanti nelle aree critiche della pista rispetto a questo. Quindi penso semplicemente che parli della sua intelligenza per il gioco.”
Braden Schneider ha sostituito per tutto dicembre l’infortunato difensore n. 1 Adam Fox nella coppia più alta dei Rangers, mentre l’ex vincitore del Norris Trophy è stato messo da parte per un problema alla parte superiore del corpo.
Il 24enne Schneider ritiene che Schaefer sia stato “così impressionante” nel modo in cui ha gestito tutti i compiti legati a quel ruolo.
“Ovviamente la velocità salta all’occhio e la sua capacità di muovere il disco, ma puoi vedere la maturità che ha, soprattutto con tutte le responsabilità che gli stanno affidando subito”, ha detto Schneider. “Ci sono molte cose da fare a quell’età e sembra che le stia gestendo molto bene.
“Non è una posizione facile in cui tuffarsi a questo livello, a qualsiasi età. Vedere cosa ha fatto a 18 anni è stato davvero speciale.”
