SAN JOSE – Con i San Jose Sharks in lizza per i playoff per la prima volta in sette anni, il direttore generale Mike Grier affronta alcune domande nuove e difficili nelle prossime settimane prima del Scadenza commerciale NHL a marzo.
Primo fra tutti: Se gli squali restare in corsa per i playoff prima della scadenza, se Grier dovesse scambiare alcuni dei suoi in attesa di agenti liberi senza restrizioni se arriva un’offerta allettante? Oppure, se non è possibile ottenere proroghe contrattuali, tenerli per un periodo prolungato e rischiare potenzialmente di lasciarli andare via in estate per niente?
“Questa probabilmente sarebbe la decisione più difficile che dovrò prendere (prima) della scadenza, sto cercando di capirlo”, ha detto Grier giovedì al SAP Center. “A che punto è il gruppo, a che punto è la squadra, qual è la decisione migliore per il gruppo a breve termine, ma anche a lungo termine. Se c’è un accordo là fuori che mi viene presentato che ha senso, è qualcosa a cui il nostro gruppo al vertice dovrà davvero pensare e prendere in considerazione.
“Ma se stiamo andando bene e le cose vanno bene, e decidiamo di andare avanti e vedere cosa succede, è qualcosa che siamo pronti a fare.”
Tra gli UFA pendenti degli Sharks ci sono gli attaccanti Kiefer Sherwood, Jeff Skinner, Ryan Reaves e Pavol Regenda, i difensori Mario Ferraro, John Klingberg, Timothy Liljegren e Vincent Desharnais e il portiere Alex Nedeljkovic.
Grier ha detto ha acquisito Sherwood dai Vancouver Canucks con una visione a lungo termine in mente. Quindi, anche se sarebbe una sorpresa vedere Sherwood, Reaves, Regenda o Nedeljkovic scambiati entro la scadenza del 6 marzo, c’è un po’ più di incertezza per quanto riguarda il corpo di difesa.
Ferraro, il cui contratto non prevede alcuna protezione commerciale e prevede un limite ragionevole di 3,25 milioni di dollari, è ancora una volta considerato uno dei principali obiettivi commerciali della NHL. È stato il difensore della prima o della seconda coppia degli Sharks per tutta la stagione e guida la squadra nei tiri bloccati e nei rigori.
Klingberg, ha firmato un contratto annuale da 4 milioni di dollari come free agent il 1 luglio dello scorso anno, ha giocato molto meglio negli ultimi tempi dopo un inizio di stagione difficile. Il suo contratto prevede una clausola di divieto di scambio completa fino al 30 gennaio, dopodiché diventa una clausola di divieto di scambio parziale con una lista di divieto di scambio di 14 squadre.
Klingberg ha segnato quattro punti in 19 partite di playoff nella seconda serie consecutiva degli Edmonton Oilers verso la finale della Stanley Cup la scorsa stagione. L’anno prima, Desharnais giocò 16 partite con gli Oilers nella prima corsa verso la finale. Quest’anno, quando era in buona salute, Desharnais è stato una forza fisica e uno dei migliori killer di rigori degli Sharks. Anche Liljegren è rimasto per la maggior parte stabile.
Ma sottrarre uno o più UFA pendenti, in particolare in difesa, potrebbe ostacolare la capacità degli Sharks di raggiungere i playoff per la prima volta dal 2019.
A causa dei tie-break, gli Sharks (25-21-3) entrano venerdì appena fuori dal posto dei playoff. I Seattle Kraken, che detengono la seconda wild card nella Western Conference, hanno 53 punti, come gli Sharks e i Los Angeles Kings. Sono anche due punti dietro agli Anaheim Ducks per il terzo posto nella Pacific Division.
Come possibile paragone, Grier ha menzionato la situazione in cui si trovavano i Montreal Canadiens la scorsa stagione prima della scadenza.
I Canadiens erano a tre punti dalla qualificazione ai playoff il 1 marzo 2025, una settimana prima della scadenza. Non hanno comprato né venduto e, restando fedeli, hanno mostrato fiducia nei giocatori che avrebbero potuto ancora raggiungere la postseason.
I Canadiens hanno firmato uno dei loro UFA in sospeso, il centro Jake Evans, con un contratto quadriennale tre giorni prima della scadenza del 7 marzo. Hanno anche mantenuto un altro UFA in sospeso, l’attaccante Christian Dvorak, per la corsa allungata, e ha segnato 13 punti nelle ultime 20 partite della squadra per aiutarla a raggiungere la postseason. Dvorak ha poi firmato con i Philadelphia Flyers come free agent.
“Quindi è qualcosa che è sicuramente una possibilità”, ha detto Grier riguardo al mantenimento degli UFA in sospeso oltre la scadenza. “Ma probabilmente, a seconda di come sta andando la squadra, sarà probabilmente la decisione più difficile o più grande che dovrò prendere.”
Gli Sharks hanno altre sei partite, inclusa la partita casalinga di venerdì contro i New York Rangers, prima dell’inizio della pausa olimpica all’inizio di febbraio. Una volta che la NHL riprenderà il suo programma verso la fine del mese, gli Sharks avranno solo altre quattro partite prima della scadenza.
Se i giocatori nello spogliatoio degli Sharks vogliono che Grier tenga unita la band, non possono permettersi di mollare adesso.
“Questo allungamento e poi la ripresa della pausa sono grandi”, ha detto l’ala degli Sharks Ryan Reaves. “Le squadre cercano davvero di posizionarsi prima di questa pausa, sapendo che il tratto finale sarà molto più difficile. Ma vuoi anche vedere a che punto sei in termini di, stai facendo scambi, stai vendendo o cosa stai facendo?
“Le prossime cinque, sei partite sono un grande sforzo in molti sensi. Ma vogliamo essere in una buona posizione dopo quella pausa per spingere per un posto nei playoff”.
