Nuove specie vengono scoperte più velocemente che mai, a un ritmo di oltre 16.000 ogni anno, suggerisce un nuovo studio.
E la tendenza non mostra segni di rallentamento, con gli scienziati che prevedono che la biodiversità di alcuni gruppi – come piante, funghi, aracnidi, pesci e anfibi – sia più ricca di quanto si credesse inizialmente.
Circa 300 anni fa, svedese naturalista Carlo Linneo si propone di identificare e dare un nome a ogni organismo vivente sulla Terra.
Ora celebrato come il padre della tassonomia moderna, sviluppò il sistema di denominazione binomiale e descrisse più di 10.000 specie di piante e animali.
Da allora, gli scienziati hanno continuato a descrivere nuove specie nel tentativo di scoprire la biodiversità della Terra.
Il nuovo studio, condotto da scienziati dell’Università dell’Arizona negli Stati Uniti, mostra che nuove specie vengono scoperte a un ritmo più rapido che mai, una specie che supera di gran lunga l’estinzione.
E il 15% di tutte le specie conosciute sono state scoperte negli ultimi 20 anni, secondo i risultati pubblicati sulla rivista Science Advances.
Il professor John Wiens, autore senior dello studio, ha dichiarato: “Alcuni scienziati hanno suggerito che il ritmo delle descrizioni di nuove specie è rallentato e che ciò indica che stiamo esaurendo le nuove specie da scoprire, ma i nostri risultati mostrano il contrario.
“In effetti, stiamo trovando nuove specie a un ritmo più veloce che mai.”
Il team dell’Arizona ha analizzato le storie tassonomiche di circa due milioni di specie, abbracciando tutti i gruppi di organismi viventi.
Tra il 2015 e il 2020 – il periodo più recente con dati completi – i ricercatori hanno documentato una media di oltre 16.000 nuove specie ogni anno, inclusi più di 10.000 animali – dominato da artropodi e insetti, più 2.500 piante e 2.000 funghi.
Il professor Wiens ha dichiarato: “La nostra buona notizia è che questo tasso di scoperta di nuove specie supera di gran lunga il tasso di estinzione delle specie, che abbiamo calcolato a circa 10 all’anno.
“Queste migliaia di specie scoperte ogni anno non sono solo organismi microscopici, ma includono insetti, piante, funghi e persino centinaia di nuovi vertebrati”.
Secondo i risultati, gli scienziati descrivono più specie ogni anno che in qualsiasi momento della storia.
Il team ha anche analizzato il tasso di comparsa di nuove specie nel corso del tempo per prevedere quante specie verranno scoperte e descritte in futuro.
Ad esempio, hanno previsto che potrebbero esistere fino a 115.000 specie di pesci e 41.000 specie di anfibi, anche se attualmente sono descritte solo circa 42.000 specie di pesci e 9.000 specie di anfibi.
I ricercatori hanno inoltre previsto che il numero finale di specie vegetali potrebbe superare le 500.000.
Il professor Wiens ha affermato: “Come ha affermato il famoso ecologista Robert May, se gli alieni in visita ci chiedessero quante specie vivono sul nostro pianeta, non avremmo una risposta definitiva.
“Al momento conosciamo circa 2,5 milioni di specie, ma il numero reale potrebbe essere nell’ordine delle decine o centinaia di milioni o addirittura di pochi miliardi”.
Per ora, gli scienziati prevedono che il tasso di scoperta sarà di nuovi esseri viventi continuerà ad aumentare.
Ad esempio, gli scienziati hanno attualmente identificato circa 1,1 milioni di specie di insetti, ma molti scienziati ritengono che il numero reale sia intorno ai sei milioni.
Il professor Wiens ha suggerito, in un articolo precedente, che potrebbe addirittura aggirarsi intorno ai 20 milioni.
Ha detto: “In questo momento, la maggior parte delle nuove specie sono identificate da tratti visibili.
“Ma man mano che gli strumenti molecolari miglioreranno, scopriremo specie ancora più criptiche – organismi distinguibili solo a livello genetico.
“Ciò è particolarmente promettente per rivelare batteri e funghi più unici.
“Scoprire nuove specie è importante perché queste specie non possono essere protette finché non saranno descritte scientificamente.
“La documentazione è il primo passo verso la conservazione: non possiamo salvaguardare una specie dall’estinzione se non sappiamo che esiste”.
Il professor Wiens afferma che la scoperta di nuove specie contribuisce anche alla scoperta di nuovi prodotti naturali a beneficio dell’uomo.
Alcuni esempi di prodotti naturali includono popolari farmaci dimagranti come Mounjaro, ispirato a un ormone trovato nei mostri di Gila.
I veleni di ragno e serpente, oltre a molte piante e funghi, contengono anche prodotti naturali con potenziali applicazioni medicinali, compresi i trattamenti contro il dolore e il cancro.
Al di là della medicina, il professor Wiens afferma che molte specie hanno adattamenti che possono ispirare invenzioni umane, come materiali che imitano i piedi “super aderenti” che consentono ai gechi di arrampicarsi sulle superfici verticali.
Ha detto: “Stiamo ancora solo grattando la superficie di ciò che queste specie possono fare per l’umanità”.
Il team dell’Arizona intende mappare dove si trova comunemente la maggior parte delle nuove specie per identificare i “punti caldi” geografici per la biodiversità da scoprire.
Il professor Wiens ha aggiunto: “Anche se la ricerca di Linneo per identificare le specie è iniziata 300 anni fa, il 15% di tutte le specie conosciute è stato scoperto solo negli ultimi 20 anni.
“Molto rimane sconosciuto e ogni nuova scoperta ci avvicina alla comprensione e alla protezione dell’incredibile biodiversità della vita sul nostro pianeta”.
