‘Metà gioia e metà tristezza’: riprendono le celebrazioni natalizie a Betlemme

Betlemme, Cisgiordania occupata – La Piazza della Mangiatoia e gli stretti vicoli che la circondano si riempirono del suono di tamburi e ottoni mentre le truppe scout di Betlemme marciavano nelle loro uniformi immacolate.

Hanno cantato canti natalizi e suonato musica tradizionale palestinese, unendo una celebrazione di Natale con la propria identità nazionale.

Nel mezzo dei festeggiamenti di mercoledì, tenutasi la vigilia di Natalec’era una certa intensità: questa è la prima volta in due anni che scene così festive tornano nella città, ritenuta il luogo di nascita di Gesù.

Tra i presenti alle celebrazioni c’era Pierbattista Pizzaballa, il Patriarca latino di Gerusalemme, che è il funzionario cattolico di più alto rango in Palestina e nella regione più ampia.

“Qui a Betlemme, da dove invio il messaggio del Natale non solo a Betlemme ma al mondo intero, ho notato la presenza della luce”, ha detto Pizzaballa. “E questa non è solo la luce del sole, ma la luce dei vostri bellissimi volti.”

“Abbiamo deciso di essere luce, e la luce di Betlemme è la luce del mondo”, ha aggiunto. “Oggi vi portiamo pace, preghiere e cuori”.

La sospensione delle celebrazioni del Natale a Betlemme nel 2023 e nel 2024 è stata un atto di solidarietà con i palestinesi di Gaza, dove Israele ha ucciso più di 70.000 persone nella sua guerra genocida. Israele ha anche aumentato la ferocia dei suoi raid a Betlemme e nella Cisgiordania occupata, dove negli ultimi due anni più di 1.000 palestinesi sono stati uccisi dagli israeliani.

Gli attacchi da parte dell’esercito israeliano e dei coloni non hanno risparmiato i cristiani palestinesi, con attacchi anche a Gaza unica chiesa cattolica uccidendone tre a luglio e a città prevalentemente cristiana in Cisgiordania nello stesso mese.

Il cessate il fuoco a Gaza, iniziato in ottobre, ha portato una certa tregua, anche se Israele continua le sue violazioni e gli attacchi sulla Striscia, uccidendo centinaia di persone. Anche l’esercito israeliano ha continuato i suoi raid militari la Cisgiordania occupata.

E anche se l’atmosfera festosa rallegrava l’atmosfera nella Piazza della Mangiatoia, la realtà della guerra non era assente. I raid militari e i posti di blocco israeliani sono continuati, con le forze israeliane che hanno arrestato tre giovani provenienti dai vicini campi profughi di Dheisheh e Aida poche ore prima dell’inizio dei festeggiamenti.

Pizzaballa, appena tornato da Gaza, si è affrettato a fare riferimento alla sofferenza dei palestinesi.

“A Gaza… ho assistito alla distruzione totale”, ha detto. “Ma in mezzo alla distruzione di Gaza, ho sentito una passione per la vita. In mezzo al nulla, le persone hanno creato motivi di gioia e di festa. Ci hanno ricordato che possiamo tornare e ricostruire di nuovo nonostante la distruzione umana”.

“Potremo festeggiare a Gaza e Betlemme”, ha proseguito Pizzaballa. “Torneremo per ricostruire tutto da capo”.

Viaggio duro

Circa 1.500 persone – sia palestinesi che visitatori stranieri – hanno partecipato alle celebrazioni natalizie, che sono diventate uno dei più grandi simboli della vita cristiana nella regione, anche se la percentuale di cristiani palestinesi che vivono in Cisgiordania diminuisce a causa, tra gli altri fattori, dell’occupazione israeliana.

George Zalloum, di Gerusalemme Est occupata, era uno dei cristiani palestinesi che avevano compiuto il viaggio verso Betlemme.

Ha detto ad Al Jazeera che si stava godendo l’atmosfera, ma che era venata di dolore.

“L’atmosfera di oggi è per metà gioia e per metà tristezza, perché abbiamo fratelli che stanno ancora morendo a Gaza a causa dei continui bombardamenti e delle uccisioni lì”, ha detto Zalloum ad Al Jazeera. “Speriamo che la guerra finisca, che le uccisioni finiscano, che la pace prevalga in Terra Santa e che queste festività… continuino”.

Altri palestinesi si sono recati a Betlemme da città e villaggi della Cisgiordania, ma i loro viaggi hanno evidenziato le difficoltà imposte loro da Israele.

Molti hanno aspettato per ore ai posti di blocco attorno a Betlemme, anche se la distanza fisica tra le loro case e la città non era lunga.

“È vero che l’atmosfera di gioia, amore e pace è tornata in noi, ma la strada per Betlemme è stata difficile”, ha detto Hussam Zraiqat, che si è recato a Manger Square da Birzeit, vicino Ramallah. “Abbiamo trascorso molto tempo a un posto di blocco militare israeliano, ma grazie a Dio siamo arrivati”.

A ciò ha fatto eco un altro partecipante palestinese, Ghassan Rizqallah, del villaggio di Jifna, anch’egli vicino a Ramallah.

“Ci siamo trovati di fronte al posto di blocco militare, dove abbiamo aspettato almeno un’ora e mezza prima di poter entrare in città”, ha detto Rizqallah. “Il viaggio è stato molto difficile.”

Ma una volta arrivato, Rizqallah era felicissimo di vivere l’atmosfera natalizia. “Guardare le bande scout e ascoltare la musica ci riporta al bellissimo passato del nostro paese, della nostra terra e del nostro patrimonio – e meritiamo di vivere in sicurezza e pace”.

Turismo vitale

Il sindaco di Betlemme, Maher Canawati, ha affermato che le celebrazioni in Piazza della Mangiatoia hanno un significato che va oltre Betlemme.

“Il messaggio di Betlemme oggi è di fermezza e speranza per la gente della città, per Gaza e per tutta la Palestina”, ha detto Canawati ad Al Jazeera. “Oggi inviamo un messaggio al mondo intero: il popolo palestinese ama la vita e la pace e non può essere sradicato dalla propria terra e dalle proprie radici perché ne sono i legittimi proprietari”.

Canawati ha sottolineato timidi segnali di ripresa economica nella città, la cui Chiesa della Natività è un importante luogo di pellegrinaggio cristiano, dopo un prolungato crollo del turismo.

“Tutti gli hotel di Betlemme stanno riaprendo le porte per ricevere visitatori locali e stranieri dopo quasi due anni di chiusura quasi completa”, ha detto Canawati. “Se Dio vuole, la ruota del turismo ha ripreso a girare”.

L’economia di Betlemme, fortemente dipendente dal turismo, è stata duramente colpita. Secondo il Ministero palestinese del turismo, il tasso di occupazione degli alberghi dall’inizio dell’anno ammontava solo al 25%.

Elias al-Arja, capo dell’Associazione Palestinese degli Hotel, ha affermato che quest’anno gli hotel di Betlemme hanno subito perdite per 300 milioni di dollari. Tuttavia, il rinnovamento delle celebrazioni natalizie è stato un enorme vantaggio.

“Il tasso di occupazione degli hotel negli ultimi due giorni è salito all’80%, con circa 8.000 visitatori – 6.000 dei quali cittadini palestinesi di Israele e 2.000 di varie nazionalità dall’Europa e dagli Stati Uniti”, ha detto al-Arja.

Alcuni di questi visitatori hanno colto l’occasione per assistere alle celebrazioni natalizie in Piazza della Mangiatoia.

“È bello vedere queste celebrazioni ritornare”, ha detto Dwayne Jefferson, che ha viaggiato dallo stato americano della Carolina del Nord. “È un’esperienza positiva e apre le porte alla possibilità che tutta questa regione possa tornare a uno stato di vita normale. Sono molto felice di essere qui”.

Jean Charles, un turista italiano, ha detto che era la sua prima visita a Betlemme e che è stato felice di vedere tanta gioia dopo due anni di guerra.

“Considero questa festa come una celebrazione per ogni palestinese, non solo per i cristiani”, ha detto Charles. “Vedo anche qui dei musulmani, e questo è molto importante e interessante per il futuro di questo popolo”.

“Purtroppo ho notato il basso numero di turisti… Ma onestamente, la situazione è molto tranquilla. Tutti mi dicono: ‘Benvenuti in Palestina’. È una giornata molto bella, e un Natale molto bello.”

Servono più visitatori

Per le aziende intorno a Manger Square, la giornata ha portato un cauto ottimismo. George Ejha, il proprietario del ristorante St Georges, ha detto: “L’attività di oggi è stata buona e si è basata principalmente sui palestinesi provenienti da Israele, ma non è abbastanza buona rispetto al periodo prima della guerra”.

“Ho smesso completamente di lavorare quando è scoppiata la guerra e ho riaperto il ristorante solo due settimane fa. Le perdite che ho subito non si possono contare”, ha detto. “Speriamo che ci sia più attività all’inizio dell’anno.”

Il proprietario del negozio di souvenir Jack Jaqman ha espresso una nota simile. “L’attività che abbiamo visto oggi non è sufficiente… Coloro che hanno visitato Betlemme erano (principalmente) lavoratori stranieri in Israele provenienti dalle Filippine, dall’India e dalla Romania, o dalla nostra stessa gente (che viveva in Israele)”, ha detto Jaqman. “Tuttavia è importante per mostrare la realtà della città e la sua disponibilità ad accogliere nuovamente pellegrini e turisti”.

“Sono 10 giorni che sono nel mio negozio di souvenir e non ho sentito la presenza di veri gruppi turistici che potrebbero migliorare la situazione economica”, ha detto. “In questo giorno preghiamo per la fine dell’assedio che ha trasformato Betlemme in una grande prigione”.