Katihar, India – Ravjit Singh, un commerciante di abbigliamento in pelle che vive a Denver, in Colorado, ha iniziato a sentire il peso delle tariffe del 50% imposte dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump sulle merci indiane negli ultimi mesi.
Il cinquantenne, originario di Calcutta, nell’India orientale, ha detto ad Al Jazeera che l’aumento dei prezzi dei generi alimentari ha mandato in tilt il suo bilancio familiare, in particolare influenzando uno spuntino preferito in famiglia: le noci di volpe, popolarmente conosciute come makhana.
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“Il budget mensile è salito a 900 dollari, che prima della pandemia era di 500 dollari, e le tariffe hanno peggiorato le cose”, ha detto.
Un pacchetto di noci di volpe del peso di circa 25 grammi, che prima costava 2 dollari, negli ultimi mesi è raddoppiato arrivando a 4 dollari, insieme all’aumento dei prezzi di altri prodotti di base per la casa, come lenticchie e riso basmati, ha aggiunto.
Le noci di volpe sono i chicchi spuntati dei semi di ninfea e si trovano nelle regioni tropicali e subtropicali dell’Asia meridionale e orientale, con una presenza considerevole in India, Cina, Nepal e Giappone. Ricche di proteine, calcio, antiossidanti e vitamine, le noci si sono rapidamente guadagnate la reputazione di importanti stimolatori del sistema immunitario.
Ma non sono rimasti immuni dagli effetti dei dazi di Trump: il presidente degli Stati Uniti ha prima colpito le merci indiane con un’imposta del 25%, poi l’ha raddoppiata al 50 per cento a causa delle importazioni indiane di petrolio russo, che secondo lui stavano contribuendo ad alimentare la guerra della Russia contro l’Ucraina. Le tariffe hanno colpito le imprese di diversi settori in India per i quali gli Stati Uniti sono stati un importante mercato di esportazione, compresi quelli che ne fanno parte gamberetto, diamanti e tessili.
Gli esportatori di noci di volpe hanno visto le vendite negli Stati Uniti crollare fino al 40%.
Tuttavia, nel mezzo della crisi, alcuni intravedono anche un raggio di speranza: le volpi indiane stanno trovando nuovi mercati alternativi e un crescente appetito per il superfood in India.
‘Fase nascente’
In India, le noci di volpe vengono coltivate nelle zone basse, in particolare nello stato orientale del Bihar, e rappresentano una fonte di reddito per circa 150.000 agricoltori. Il paese domina il 90% della produzione globale.
Lo stato produce ogni anno 120.000 tonnellate di semi e 40.000 tonnellate di noci di volpe schioccate su 40.000 ettari (99.000 acri) di terreno.
La coltivazione viene effettuata in campi agricoli poco profondi con una profondità di circa 1,3-1,8 metri (da 4 a 6 piedi). Non è costoso, poiché le nuove piante germinano facilmente dai semi più vecchi.
La stagione della raccolta inizia da metà luglio e continua fino alla fine di novembre, durante la quale i lavoratori spazzano l’intera massa d’acqua raccolta nei campi per raccogliere i semi con strumenti tradizionali come bambù spaccati a forma di corno e reti, a seconda delle dimensioni dei semi.
I semi raccolti vengono prima essiccati al sole e poi riscaldati in una padella di argilla o di ferro per rendere fragili i gusci esterni. I semi vengono infine martellati per rilasciare la sfoglia makhana commestibile più bianca, che viene nuovamente tostata per una croccantezza finale.
Nel 2024-25, l’India ha esportato circa 800 tonnellate di noci di volpe verso paesi come Germania, Cina, Stati Uniti e Medio Oriente. Ma gli Stati Uniti – dove va il 50% delle noci di volpe esportate dall’India – dominano il mercato, ha detto Satyajit Singh, la cui società, Shakti Sudha Agro Ventures, controlla la metà delle esportazioni totali di questo alimento salutare in India.
Il fatturato totale del settore – compreso il mercato interno – è di circa 3,6 miliardi di rupie (40 milioni di dollari), ha detto Singh ad Al Jazeera.
“Ma il settore ha enormi opportunità, poiché è ancora in una fase nascente e limitato alla diaspora indiana nel mercato internazionale, e dobbiamo diffondere maggiore consapevolezza al riguardo sia a livello nazionale che all’estero”, ha aggiunto.
Sta già vedendo la domanda da nuovi mercati, come Spagna e Sud Africa, spinti dalla diaspora indiana e dalla consapevolezza dei benefici per la salute delle noci di volpe, ha detto.
Ketan Bengani, 28 anni, un esportatore di noci di volpe con sede a Calcutta, ha detto ad Al Jazeera che anche la domanda interna di noci di volpe è raddoppiata ogni anno dalla pandemia di COVID-19, quando le persone sono diventate consapevoli dei benefici per la salute delle noci di volpe.
Le sue esportazioni verso gli Stati Uniti di circa 46 tonnellate sono diminuite del 40% a causa delle tariffe. Ma non è troppo preoccupato e prevede di compensare la crescente domanda in India, ha detto.
In effetti, l’elevata domanda ha attirato diversi imprenditori in erba.
Tra loro c’è Md Gulfaraz, 27 anni, un produttore ed esportatore di noci di volpe con sede nel villaggio di Charkhi, nel distretto di Purnea nel Bihar.
Gulfaraz ha dichiarato ad Al Jazeera che le vendite di questa azienda sono passate da 5,4 milioni di rupie (60.000 dollari) nel 2019 a 45 milioni di rupie (500 dollari) nell’anno finanziario terminato a marzo 2025, grazie alla crescente domanda interna.
Forte mercato interno
Le makhanas, come sono popolarmente conosciute in India le noci di volpe, erano storicamente comuni nelle cucine indiane, ma, come molti cibi tradizionali, sono state perse a causa delle astute campagne di marketing, del marchio e dei sapori degli snack indiani occidentali e più moderni.
La pandemia è stata una benedizione sotto mentite spoglie, riportando in auge le noci volpi a causa dei loro benefici immunitari. Ora, i makhana affollano gli scaffali dei supermercati indiani, con sapori che vanno dal peri peri al pomodoro piccante, dal formaggio alla cipolla e alla panna.
Sujay Verma, 43 anni, un ingegnere informatico di Calcutta, originario del Bihar e cresciuto mangiando noci di volpe, ha detto ad Al Jazeera che dà un piatto alle sue due figlie ogni giorno a colazione.
“Ci stavamo precipitando dietro ai prodotti alimentari confezionati che erano costosi e che mi creavano un buco nelle tasche. Ma le noci di volpe non sono solo economiche, ma fanno anche bene alla salute”, ha detto.
Anche il governo indiano ha intravisto il potenziale commerciale delle noci volpi. All’inizio di quest’anno, ha annunciato la formazione di un consiglio makhana con un esborso iniziale di un miliardo di rupie (11 milioni di dollari) per istituzionalizzare la catena del valore e fornire formazione, supporto tecnico, regolamentazione della qualità e facilitazione delle esportazioni alle imprese.
L’impulso del governo indiano viene dall’alto: il primo ministro Narendra Modi ha dichiarato in una manifestazione all’inizio di quest’anno che mangia noci di volpe quasi tutti i giorni e che era ora che l’India portasse questo super cibo nel mondo.
Anche gli agricoltori e i lavoratori stanno passando alla produzione di noci di volpe da altre colture a causa dei rendimenti più elevati.
Anil Kumar, assistente professore al Bhola Paswan Shastri Agricultural College di Purnia nel Bihar, ha detto ad Al Jazeera che i lavoratori che raccolgono i semi guadagnano circa 2.000 rupie (22 dollari) al giorno per ogni 50 kg (110 libbre) raccolti. Si tratta di più del doppio delle 700-900 rupie (8-10 dollari) pagate normalmente ai lavoratori non qualificati in India.
Nel 2010 la produzione di noci di volpe era limitata a 5.000 ettari (12.000 acri) e gli agricoltori venivano pagati 81 rupie (0,90 dollari) al chilogrammo. Ora, circa 40.000 ettari di terreno vengono utilizzati per coltivare noci di volpe, mentre gli agricoltori ricevono 450 rupie (5 dollari) al chilogrammo.
“Le tariffe non ci danneggeranno, poiché la domanda è in aumento a livello globale”, ha affermato Satyajit, di Shakti Sudha Agro Ventures.
