Gli Stati Uniti sono pronti a perdere il loro status di paesi liberi dal morbillo l’anno prossimo. Se ciò accadesse, il Paese entrerebbe in un’era in cui le epidemie torneranno ad essere comuni.
Un numero maggiore di bambini verrebbe ricoverato in ospedale a causa di questa malattia prevenibile. Alcuni perderebbero l’udito. Alcuni morirebbero. Anche il morbillo è costoso. UN nuovo studio – non ancora pubblicato su una rivista scientifica – stima che la risposta della sanità pubblica alle epidemie con solo un paio di casi costi circa 244.000 dollari. Quando un paziente necessita di cure ospedaliere, i costi medi sono 58.600 dollari per caso. Le stime dello studio suggeriscono che un’epidemia delle dimensioni di quella avvenuta nel Texas occidentale all’inizio di quest’anno, con 762 casi e 99 ricoveri, costerebbe circa 12,6 milioni di dollari.
Lo status dell’America dipende dal fatto che le principali epidemie del paese quest’anno siano derivate da quella grande nel Texas occidentale iniziata ufficialmente il 20 gennaio. Se queste epidemie sono collegate e continuano fino al 20 gennaio del prossimo anno, gli Stati Uniti non saranno più tra le nazioni che hanno bandito la malattia.
“Molte persone hanno lavorato molto duramente per molto tempo per ottenere l’eliminazione – anni passati a capire come rendere disponibili i vaccini, ottenere una buona copertura vaccinale e avere una risposta rapida alle epidemie per limitarne la diffusione”, ha affermato Paul Rota, un microbiologo recentemente ritiratosi da una carriera di quasi 40 anni presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Invece di agire rapidamente per prevenire il ritorno del morbillo, Robert F. Kennedy Jr., un avvocato che ha fondato un’organizzazione anti-vaccini prima di assumere la guida del Dipartimento della sanità e dei servizi umani, ha minato la capacità dei funzionari della sanità pubblica di prevenire e contenere le epidemie erodendo la fiducia nei vaccini. Il vaccino contro il morbillo è sicuro ed efficace: Solo Il 4% su quasi 1.800 casi confermati di morbillo negli Stati Uniti quest’anno si sono verificati in persone che avevano ricevuto due dosi.
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Kennedy lo ha fatto esperti licenziati nel comitato consultivo sui vaccini del CDC e ha affermato, senza prove, che i vaccini possono causare autismo, gonfiore del cervello e morte. Il 19 novembre, le informazioni scientifiche su una pagina web del CDC sui vaccini e sull’autismo sono state sostituite con false affermazioni. Kennedy ha detto al New York Times che ha ordinato il cambiamento.
“Vogliamo tornare all’era pre-vaccino in cui 500 bambini muoiono di morbillo ogni anno?” ha chiesto Demeter Daskalakis, ex direttore del centro nazionale di immunizzazione del CDC, che si è dimesso per protestare contro le azioni di Kennedy in agosto. Lui e altri scienziati hanno affermato che l’amministrazione Trump sembra essere più impegnata a minimizzare la recrudescenza del morbillo che a frenare la malattia.
Il portavoce dell’HHS Andrew Nixon ha affermato in una dichiarazione che la vaccinazione rimane lo strumento più efficace per prevenire il morbillo e che “il CDC e le agenzie sanitarie statali e locali continuano a lavorare insieme per valutare i modelli di trasmissione e garantire un’efficace risposta sanitaria pubblica”.
Alla ricerca di collegamenti
Gli scienziati del CDC stanno infatti monitorando il morbillo, insieme ai ricercatori dei dipartimenti sanitari e delle università. Per scoprire se le epidemie sono collegate, stanno esaminando i genomi dei virus del morbillo, che contengono tutte le loro informazioni genetiche. Le analisi genomiche potrebbero aiutare a rivelare l’origine dei focolai e la loro reale dimensione e allertare i funzionari in caso di diffusione non rilevata.
Gli scienziati hanno condotto analisi genomiche dell’HIV, dell’influenza e del covid per anni, ma per il morbillo si tratta di una novità perché il virus non è stato un grosso problema negli Stati Uniti per decenni, ha affermato Samuel Scarpino, specialista di sanità pubblica presso la Northeastern University di Boston. “È importante creare una rete di sorveglianza in modo da poterla espandere rapidamente se e quando ne avremo bisogno”, ha affermato.
“Stiamo lavorando con il CDC e altri stati per determinare se quello a cui stiamo assistendo è un grande focolaio con una diffusione continua da stato a stato”, ha affermato Kelly Oakeson, ricercatrice genomica presso il Dipartimento della salute e dei servizi umani dello Utah.
A prima vista, l’epidemia in corso Utah E Arizonacon 258 casi al 1 dicembre, sembra collegato a quello del Texas perché causato dallo stesso ceppo di morbillo, D8-9171. Ma questo ceppo si sta diffondendo anche in Canada e Messico, il che significa che le epidemie potrebbero essere state scatenate separatamente dalle persone infette all’estero. Se ciò accadesse, questo cavillo potrebbe evitare che gli Stati Uniti perdano il loro status, ha detto Rota. Essere liberi dal morbillo significa che il virus non circola in un paese ininterrottamente tutto l’anno.
Il Canada ha perso il suo status di paese per l’eliminazione del morbillo a novembre perché le autorità non sono riuscite a dimostrare che varie epidemie del ceppo D8-9171 non fossero correlate, ha affermato Daniel Salas, direttore esecutivo del programma di immunizzazione globale presso la Pan American Health Organization. Il gruppo, che collabora con l’Organizzazione mondiale della sanità, comprende funzionari sanitari provenienti da paesi dell’America settentrionale, meridionale e centrale e dei Caraibi. Lancia un appello all’eliminazione del morbillo sulla base dei rapporti degli scienziati dei paesi che rappresenta.
All’inizio del prossimo anno, l’OPS ascolterà gli scienziati statunitensi. Se le loro analisi suggeriscono che il morbillo si è diffuso ininterrottamente per un anno negli Stati Uniti, il direttore dell’organizzazione potrebbe revocare lo status di paese libero dal morbillo.
“Ci aspettiamo che i paesi siano trasparenti riguardo alle informazioni di cui dispongono”, ha affermato Salas. “Faremo domande del tipo: ‘Come hai determinato i tuoi risultati e hai considerato altri punti di vista?'”
In previsione della valutazione dell’OPS, Oakeson e altri ricercatori stanno studiando quanto i ceppi D8-9171 nello Utah corrispondano agli altri. Invece di guardare solo un breve frammento di geni che contraddistinguono il ceppo, stanno analizzando l’intero genoma del virus del morbillo, lungo circa 16.000 lettere genetiche. Le mutazioni genetiche si verificano naturalmente nel tempo e l’accumulo di piccoli cambiamenti può agire come un orologio, rivelando quanto tempo è trascorso tra un’epidemia e l’altra. “Questo ci racconta la storia evolutiva dei campioni”, ha detto Oakeson.
Ad esempio, se un bambino ne infetta direttamente un altro, i bambini avranno il virus del morbillo corrispondente. Ma i virus del morbillo che infettano le persone all’inizio di una grande epidemia sarebbero leggermente diversi da quelli che infettano le persone mesi dopo.
Sebbene le epidemie in Texas e Utah siano causate dallo stesso ceppo, ha affermato Oakeson, “dettagli più dettagliati ci portano a credere che non siano strettamente correlati”. Per scoprire quanto siano diversi gli uni dagli altri, gli scienziati li stanno confrontando con i genomi dei virus del morbillo di altri stati e paesi.
Idealmente gli scienziati potrebbero abbinare studi genetici con indagini sulla pelle delle scarpe su come è iniziata ogni epidemia. Tuttavia, molte indagini sono fallite perché le prime persone infette non hanno cercato cure né contattato i dipartimenti sanitari. Come nel Texas occidentale, l’epidemia nello Utah e in Arizona si concentra in comunità affiatate e sottovaccinate che sono diffidenti nei confronti delle autorità governative e della medicina tradizionale.
I ricercatori stanno anche cercando di scoprire quanti casi di morbillo non sono stati rilevati. “I casi confermati richiedono test e, in alcune comunità, andare in ospedale per sottoporsi al test ha un costo: un serbatoio di benzina, trovare una babysitter, perdere il lavoro”, ha detto Andrew Pavia, un medico di malattie infettive dell’Università dello Utah. “Se tuo figlio ha un’eruzione cutanea di morbillo ma non è molto malato, perché dovresti preoccuparti?”
Sorveglianza sottile
Pavia fa parte di un territorio nazionale rete di sorveglianza delle epidemie guidato dal CDC. Un modo semplice per capire quanto è grande un’epidemia sarebbe attraverso i sondaggi, ma ciò è complicato quando le comunità non si fidano degli operatori sanitari pubblici.
“In un contesto collaborativo, potremmo somministrare questionari chiedendo se qualcuno in una famiglia ha avuto un’eruzione cutanea e altri sintomi del morbillo”, ha detto Pavia, “ma gli stessi problemi che rendono difficile mettere le persone in quarantena e vaccinare rendono tutto questo difficile”.
Pavia e altri ricercatori stanno invece analizzando i genomi. Molte variazioni suggeriscono che un’epidemia si sia diffusa per settimane o mesi prima che fosse rilevata, infettando molte più persone di quelle conosciute.
Una modalità di sorveglianza meno invasiva avviene attraverso le acque reflue. Quest’anno, il CDC e i dipartimenti sanitari statali hanno avviato iniziative per testare i liquami delle famiglie e degli edifici per individuare i virus del morbillo diffusi dalle persone infette. UN studiare in Texas ha scoperto che questo potrebbe funzionare come un sistema di allerta precoce, avvisando le autorità sanitarie pubbliche di un’epidemia prima che le persone si presentino negli ospedali.
La silenziosa ricerca degli scienziati del CDC è in netto contrasto con la scarsità di azioni rivolte al pubblico. Il CDC non ha tenuto una sola conferenza stampa sul morbillo da quando il presidente Donald Trump è entrato in carica, e la sua ultima pubblicazione sul morbillo nel Morbidity and Mortality Weekly Report dell’agenzia è avvenuta ad aprile.
Piuttosto che agire rapidamente per limitare la portata dell’epidemia in Texas, l’amministrazione Trump ha ostacolato la capacità del CDC per comunicare rapidamente con i funzionari del Texas e rallentato il rilascio dei fondi di emergenza federali, secondo le indagini di KFF Health News. Nel frattempo Kennedy trasmettere messaggi contrastanti sui vaccini e pubblicizzato trattamenti non provati.
Daskalakis ha affermato che con l’aggravarsi dell’epidemia in Texas, la sua squadra del CDC è stata accolta dal silenzio quando hanno chiesto di informare Kennedy e altri funzionari dell’HHS.
“Obiettivamente non stavano aiutando con l’epidemia in Texas, quindi se perdiamo l’eliminazione, forse diranno: ‘Chi se ne frega’”, ha detto Daskalakis.
Nixon, il portavoce dell’HHS, ha affermato che Kennedy ha risposto con forza all’epidemia in Texas ordinando al CDC di aiutare a fornire vaccini e farmaci contro il morbillo alle comunità, accelerando i test del morbillo e consigliando medici e funzionari sanitari. Gli Stati Uniti mantengono il loro status di eliminazione perché non ci sono prove di trasmissione continua per 12 mesi, ha aggiunto.
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“L’analisi genomica preliminare suggerisce che i casi dello Utah e dell’Arizona non sono direttamente collegati al Texas”, ha affermato il direttore ad interim del CDC, il vice segretario dell’HHS Jim O’Neill. ha scritto sulla piattaforma social X.
Date le distorsioni dei dati di Kennedy vitamina A, TylenolE autismoDaskalakis ha affermato che l’amministrazione Trump potrebbe insistere sul fatto che le epidemie non sono collegate o che l’OPS ha torto.
“Sarebbe una vera macchia per il regime di Kennedy se lui diventasse il ministro della sanità nell’anno in cui perderemo lo status di eliminazione”, ha detto. “Penso che faranno tutto il possibile per mettere in dubbio le scoperte scientifiche, anche se ciò significa gettare gli scienziati sotto l’autobus”.
