È venerdì mattina presto e l’equipaggio di due uomini di un F-15E Strike Eagle sta effettuando gli ultimi controlli prima del decollo.
Prima il display di navigazione, poi i sistemi d’arma. Il pilota spinge le manette alla massima potenza e accelera lungo la pista, lasciandosi alle spalle l’enorme base aerea di Muwaffaq Salti, nel nord-ovest della Giordania.
Così inizia il loro fatidico viaggio Iraq e giù nel sud-ovest Irana più di 800 miglia di distanza.
Dopo essere stato schierato in Medio Oriente da RAF Lakenheath nel Suffolk il mese scorso come Donald Trump lanciarono l’operazione Epic Fury, gli aviatori americani ebbero tutto il tempo per rimuginare sulla loro missione.
Chissà cosa gli venne in mente mentre contemplavano i giorni a venire?
Forse ricordavano le esercitazioni di volo a bassa quota che conducevano nel Galles del Sud, o forse l’estenuante addestramento sulla “condotta dopo la cattura” nel Arizona deserto.
Sicuramente, sono stati incoraggiati dal fatto che non un solo aereo americano è andato perso sotto il fuoco nemico dall’inizio della guerra – e dall’affermazione del presidente Trump di dominio completo dei cieli sull’Iran.
Una volta in volo, tuttavia, avevano poco tempo per pensare oltre il compito da svolgere.
È venerdì mattina presto e l’equipaggio di due uomini di un F-15E Strike Eagle sta effettuando gli ultimi controlli prima del decollo. Nella foto: foto d’archivio di un’esercitazione di addestramento dell’aeronautica americana
Inizia così il loro fatidico viaggio sull’Iraq e giù nell’Iran sud-occidentale, a più di 800 miglia di distanza, dove le loro peggiori paure si realizzarono quando l’aereo fu colpito da un missile terra-aria.
Le prestazioni del motore, lo stato del carburante e l’avionica saranno stati costantemente monitorati dal pilota, che si è mantenuto in costante contatto con il comando.
Dietro di lui, sul sedile posteriore della cabina di pilotaggio, l’ufficiale dei sistemi d’arma gestiva i complessi sistemi radar, sensori e di difesa.
L’F-15E Strike Eagle è progettato sia per il combattimento aria-aria che per le missioni di attacco al suolo a lungo raggio.
Conosciuto come un “camion bombe”, può trasportare fino a 20.000 libbre di armi miste aria-terra e aria-aria, comprese bombe a guida laser, missili e persino armi nucleari.
I dettagli precisi sono vaghi, ma volando a più di 1.800 miglia all’ora l’aereo da guerra probabilmente ha impiegato circa 20 minuti per raggiungere lo spazio aereo iraniano.
Vale la pena notare che, considerato ciò che accadde dopo, lo Strike Eagle non ha le capacità stealth delle generazioni più recenti di aerei da combattimento.
I funzionari hanno indicato che si stava dirigendo verso lo Stretto di Hormuz quando i loro peggiori timori si sono concretizzati.
A circa 100 miglia all’interno dell’Iran, l’aereo è stato colpito da un missile terra-aria. Teheran si sarebbe poi vantata del fatto che per abbatterlo fosse stato utilizzato un nuovo sistema di difesa aerea.
Non è chiaro quanti danni abbia subito, ma il pilota e l’ufficiale dei sistemi d’arma hanno deciso di salvarsi.
Tirando le maniglie di espulsione sui sedili, furono spinti verso l’alto da cariche esplosive, liberando l’F-15 in una frazione di secondo.
Nessun addestramento avrebbe mitigato lo stress che hanno sopportato quando, dopo una breve caduta libera, i loro paracadute si sono aperti e si sono ritrovati a fluttuare nel territorio nemico: le montagne della provincia di Kohgiluyeh e Boyer-Ahmad, in gran parte ricoperte da foreste di querce e dimora di lupi, orsi e leopardi.
I seggiolini eiettabili sono generalmente dotati di kit di sopravvivenza e dispositivi di comunicazione.
Certamente, gli aviatori – ciascuno armato di pistola e coltello – devono aver stabilito un contatto con un centro di comando quando hanno toccato il suolo, molto probabilmente a chilometri di distanza.
È noto che il pilota ha attivato un localizzatore personale.
Immediatamente dopo la prima richiesta di soccorso, il comando militare statunitense ha lanciato un’operazione di ricerca e salvataggio in una corsa contro il tempo, con il presidente Trump informato alla Casa Bianca.
La pericolosa missione ha coinvolto le forze speciali a terra e gli elicotteri Black Hawk partiti da Bassora, in Iraq, accompagnati da un C-130J Super Hercules, che opera come centro di comando e controllo mobile.
Non è chiaro quanti danni abbia subito, ma il pilota e l’ufficiale dei sistemi d’arma hanno deciso di salvarsi e hanno tirato le maniglie di espulsione sui loro sedili. Nella foto: un sedile eiettabile dell’aereo da caccia abbattuto
Subito dopo la prima richiesta di soccorso, il comando militare statunitense ha lanciato un’operazione di ricerca e salvataggio in una corsa contro il tempo. Nella foto: un aereo americano e due elicotteri sorvolano l’Iran questa settimana
Gli iraniani hanno filmato l’aereo sopra la vicina provincia del Khuzestan e hanno pubblicato filmati sui social media. Nella foto: la polizia iraniana sembra sparare contro due elicotteri statunitensi mentre cercavano l’equipaggio abbattuto
Le immagini del relitto pubblicate dall’emittente statale iraniana mostrano l’estremità alare dell’F-15 e la sezione superiore di uno stabilizzatore verticale. Nella foto: il relitto dell’aereo abbattuto pubblicato online da Teheran, a sinistra, e il logo normalmente sulla coda di questo tipo di aereo, a destra
Gli esperti hanno affermato che i contrassegni erano coerenti con quelli del 494th Fighter Squadron con sede a RAF Lakenheath. Nella foto: un aereo dello stesso modello decolla dalla base britannica durante un’esercitazione
Le forze americane hanno individuato la posizione di un membro dell’equipaggio, ma dovevano agire rapidamente. I “para-salvatori” (nella foto, foto d’archivio di un esercizio di addestramento) – membri di un’audace unità dell’aeronautica americana il cui motto è “Queste cose che facciamo affinché gli altri possano vivere” – sono riusciti a raggiungere per primi il pilota e a portarlo in salvo
I para-soccorritori (nella foto, foto d’archivio di un’esercitazione di addestramento) sono addestrati sia come combattenti che come paramedici e attraversano uno dei processi di selezione più difficili nell’esercito americano
Sul campo, queste squadre (nella foto, foto d’archivio di un’esercitazione di addestramento) sono guidate da ufficiali specializzati nel salvataggio in combattimento, responsabili della pianificazione, del coordinamento e dell’esecuzione delle missioni di recupero.
Squadre di para-soccorso (nella foto, foto d’archivio di un’esercitazione di addestramento) sono state ampiamente schierate durante le guerre in Iraq e Afghanistan, conducendo migliaia di missioni per salvare le truppe statunitensi e alleate che erano ferite o richiedevano l’estrazione
Resta inteso che i gruppi indigeni della zona potrebbero essere stati precedentemente contattati dalle forze statunitensi con l’obiettivo di creare piani di emergenza che potrebbero essere attivati per aiutare in eventuali salvataggi.
Gli iraniani hanno filmato l’aereo sopra la vicina provincia del Khuzestan e hanno pubblicato filmati sui social media, insieme alle immagini dei rottami dell’aereo abbattuto.
Le immagini del relitto pubblicate dall’emittente statale iraniana mostrano l’estremità alare dell’F-15 e la sezione superiore di uno stabilizzatore verticale.
Justin Bronk, un ricercatore senior che studia energia aerea e tecnologia presso il Royal United Services Institute di Londra, ha affermato che i segni erano coerenti con quelli del 494th Fighter Squadron con sede a RAF Lakenheath, anche se si ritiene che si siano spostati in Giordania per la guerra.
Sabato è stato affermato che due Black Hawk e il C130 Hercules erano fuggiti dall’area durante un tentativo di salvataggio, dopo che gli uomini della tribù Bakhtiari avevano aperto il fuoco con i fucili, secondo Fettah Mohammadi, vice governatore di Kohgiluyeh e della provincia di Boyer-Ahmad.
I video sui social media iraniani mostrano civili in abiti tradizionali che sparano contro aerei a bassa quota nelle valli montane.
In una clip, si poteva sentire una giovane ragazza che esortava suo padre: “Colpisci, papà, colpisci”, mentre puntava un fucile verso il cielo.
Sottolineando il rischio della missione, un Black Hawk è stato colpito dal fuoco da terra ma è fuggito in salvo, mentre un secondo jet militare statunitense, un A-10 Thunderbolt II, noto come Warthog, è stato abbattuto vicino allo Stretto di Hormuz, ma il pilota è stato salvato.
Le forze statunitensi hanno individuato la posizione di uno dei membri dell’equipaggio dell’F-15, ritenuto essere il pilota, nella provincia di Kohgiluyeh e Boyer-Ahmad.
Ma dovevano agire rapidamente. Anche gli iraniani si stavano avvicinando a lui.
In una sequenza tesa di eventi durata solo pochi minuti, gli elicotteri statunitensi sono finiti sotto il fuoco ma i “para-salvatori” – membri di un’audace unità dell’aeronautica americana il cui motto è “Queste cose che facciamo affinché gli altri possano vivere” – sono riusciti a raggiungere per primi il pilota e portarlo in salvo.
“Strettante e estremamente pericoloso è un eufemismo”, ha detto della missione un ex comandante di uno squadrone di para-soccorso.
«Questo è ciò per cui si allenano in tutto il mondo. Sono conosciuti come i coltellini svizzeri dell’aeronautica militare.’
Il sito web dell’unità dice: “Quando un aviatore ferito ha bisogno di essere salvato da una zona ostile o altrimenti irraggiungibile, è nostro dovere riportarlo a casa…
“I (nostri) esperti altamente qualificati prendono parte a ogni aspetto della missione e sono abili paracadutisti, subacquei e scalatori, e sono persino addestrati nell’Artico per accedere a qualsiasi ambiente per salvare una vita quando sono chiamati a farlo.”
I para-soccorritori sono addestrati sia come combattenti che come paramedici e attraversano uno dei processi di selezione più difficili nell’esercito americano.
Ricevono anche corsi specializzati in medicina sul campo di battaglia, operazioni di recupero complesse e armi.
Sul campo, queste squadre sono guidate da ufficiali specializzati nel salvataggio in combattimento, responsabili della pianificazione, del coordinamento e dell’esecuzione delle missioni di recupero.
Le squadre di para-soccorso sono state ampiamente schierate durante le guerre in Iraq e Afghanistan, conducendo migliaia di missioni per salvare le truppe statunitensi e alleate che erano ferite o necessitavano di essere recuperate.
Nel 2005, squadre di para-soccorso sono state coinvolte nel recupero di un Navy Seal che era stato ferito e cercava rifugio in un villaggio afghano dopo che la sua squadra era caduta in un’imboscata e gli altri tre membri erano stati uccisi. L’incidente è stato trasformato nel film Lone Survivor.
Si pensa che il pilota dell’F-15 sia stato trovato sui monti Zagros, che ospitano una delle più grandi popolazioni nomadi della Terra.
Determinati a non lasciarsi sfuggire l’altro prezioso premio propagandistico, ovvero l’ufficiale dei sistemi d’arma, gli iraniani hanno offerto una ricompensa di 50.000 sterline (il reddito medio mensile nella regione è di 200 sterline) a chiunque catturi l’aviatore vivo.
Hanno sigillato un’area della provincia e stanno effettuando una minuziosa perquisizione.
Non è chiaro il motivo per cui le forze americane impiegano più tempo a salvare il secondo aviatore, e con il passare delle ore la prospettiva di raggiungerlo prima degli iraniani diventa sempre più ridotta.
