È una vera operazione al naso.
L’arma segreta di Long Island composta da cuccioli altamente qualificati ha spento centinaia di subdoli autori di incendi dolosi che pensano di aver coperto le loro tracce, incluso l’arresto in un enigmatico mistero di omicidio durato mesi.
L’affilatissima unità K-9 del maresciallo dei vigili del fuoco della contea di Nassau è stata preziosa per più di un decennio, poiché i cuccioli possono annusare più di 300 acceleranti e sostanze chimiche che nessun vigile del fuoco o investigatore può, ricollegando i criminali alla scena.
“A volte mettiamo una sola goccia di benzina su una tazza di caffè, e poi la nascondiamo in un intero campo di calcio”, ha detto al Post il tenente Joseph Battaglia, che si occupa di un cane di nome Pilot.
“Il pilota ce l’ha fatta in sette secondi. … Sono molto bravi in quello che fanno. Sono un ottimo strumento nella nostra cassetta degli attrezzi.”
Un cane alle prime armi di nome Leah si è guadagnato l’osso nel 2018 quando ha scoperto che la morte del 75enne James Coppola non è stata accidentale dopo che la sua lussuosa casa di Center Island è stata ridotta in cenere.
“Quando i vigili del fuoco sono arrivati, non sapevano nemmeno che ci fosse un corpo lì”, ha detto il suo assistente, Matthew Kerin, investigatore dei vigili del fuoco di Nassau.
“Alla fine hanno trovato il corpo, metà, perché l’incendio era così grave.”
Kerin ha chiamato il suo compagno a quattro zampe per annusare le macerie alla ricerca di vapori per dimostrare il gioco scorretto.
“Abbiamo raccolto, credo, 23 prove che aveva trovato in questa casa”, ha detto degli sforzi del labrador retriever.
Il naso di Leah ha portato all’accusa di omicidio per l’amante della vittima. Jennifer Gross di Long Beachche è stata condannata per aver prima ucciso Coppola e poi aver appiccato l’incendio come copertura, prima di scappare.
“Ci sono voluti circa otto mesi per trovarla, ma 23 prove dopo, ci hanno aiutato a restringere il campo”, ha detto Kerin.
Questo è stato uno degli innumerevoli casi in cui l’unità ha contribuito a servire la giustizia, poiché viene regolarmente elogiata dal massimo esponente di Nassau, il dirigente della contea Bruce Blakeman.
“La loro esperienza rafforza le nostre capacità investigative e agisce come un potente deterrente contro i criminali che commettono incendi dolosi”, ha affermato The Republican, candidato alla carica di governatore quest’anno.
Leah, riconosciuta a livello nazionale per il suo talento, ha trascorso quasi un decennio nella polizia, principalmente al fianco di Pilot, che è stato chiamato per aiutare al Incendio di una cartiera Marcal con 10 allarmi nel New Jersey nel 2019.
“È stata la migliore compagna che abbia mai avuto”, ha detto Kerin di Leah, che ogni sera porta a casa dal suo cane e dalla sua famiglia.
Hanno quell’amico dentro
Il suo lavoro è recentemente andato in pensione e ha ricevuto un enorme saluto dall’ufficio dei vigili del fuoco, che ha già reclutato un sostituto di nome Chuck, che ora vive anche lui con Kerin.
“Trascorro più tempo con Leah e Chuck che con la mia famiglia”, ha scherzato Kerin, aggiungendo che Leah va ancora in ufficio con lui e gli altri cani ogni giorno per evitare la solitudine a casa.
“La mattina presto sono pronti alla porta per andare al lavoro.”
Il trio, originario di un programma del Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF), è “addestrato fondamentalmente come atleti olimpici” regolarmente dai loro addestratori di Nassau.
“Dobbiamo monitorare il loro peso”, ha detto Kerin, aggiungendo che “sono super amichevoli e molto intelligenti”.
I cani vengono addestrati con ricompense in cibo e mangeranno solo da un marsupio indossato dai loro conduttori in dosi piccole e frequenti in cambio di compiti quotidiani, grandi e piccoli.
“In realtà cambiano un po’ ed entrano in una modalità quando sono pronti a lavorare”, ha detto Battaglia.
“Quando Pilot vede il mio pezzo di cibo, prende semplicemente l’interruttore e vuole andare a cercare qualunque sia quel liquido acceso.”
I cuccioli si mettono alla prova nelle esercitazioni e nelle simulazioni di routine, spesso nello spazioso garage dei vigili del fuoco per camion e materiali pericolosi.
Kerin e Battaglia stenderanno vestiti bruciati e blocchi di legno, oltre ad accessori come borse e metteranno una singola, microscopica goccia di accelerante tra le pile affinché i cani possano andare a prenderlo, poiché possono annusare il suo vapore senza perdere tempo.
E la forza pelosa è inseparabile e accoglie anche Chuck come una famiglia.
“Leah e lui si sono trovati subito d’accordo. Sono come fratello e sorella”, ha detto Kerin.
I cani sono anche una delizia nella loro struttura di Westbury, che ospita diverse agenzie della contea di Nassau i cui dipendenti sono più che disposti a viziare il migliore amico dell’uomo.
Il nucleo canino è altrettanto bravo a fiutare i dolcetti fuori dal lavoro quanto lo è mentre lavora.
“Ogni ufficio ha una scrivania e una scorta. I cani sanno esattamente dove andare, quindi qui ricevono un paio di dolcetti”, ha detto Kerin, aggiungendo che il maresciallo dei vigili del fuoco Michael Uttaro è un bersaglio facile.
“Sono molto adorabili e molto affettuosi – e ti distruggono abbastanza rapidamente”, ha confessato Uttaro.
