CHICAGO – Alcuni sedevano davanti agli armadietti a testa bassa, altri con lo sguardo vuoto.
La delusione era densa nell’aria dopo l’ottava sconfitta consecutiva registrata come un’ultima delusione per la squadra di basket dell’USC.
“Voglio dire, è difficile”, ha detto mercoledì la guardia laureata Ryan Cornish al California Post prima di togliersi l’uniforme per l’ultima volta da giocatore del college. “Finire la stagione, soprattutto per le senior, non è qualcosa che vuoi affrontare”.
L’allenatore Eric Musselman ha indicato che la stagione era finita.
Non ci sarà nessun Torneo Nazionale ad inviti per questa squadra, non dopo il modo in cui i Trojan hanno giocato nelle ultime cinque settimane e tutti gli infortuni accumulati dall’inizio della stagione.
“Non vedo l’ora di mettermi al lavoro per il prossimo anno”, ha detto Musselman, “a partire da stasera, quando torno in albergo.”
Non ha senso guardare indietro, non dopo La sconfitta per 83-79 della USC agli straordinari contro Washington nella sua apertura del Big Ten Tournament allo United Center si adatta a uno schema familiare e frustrante.
I Troiani ne uscirono forti. Sembravano collegati. Hanno preso l’iniziativa.
Poi è iniziato il secondo tempo e arrivò l’inevitabile collasso.
Un vantaggio di 13 punti è stato cancellato in pochi minuti. Si è persa la possibilità di andare avanti negli ultimi secondi del regolamento. Così è stato un altro in ritardo durante gli straordinari.
“Questa è stata la storia delle nostre ultime otto partite”, ha detto Musselman, che ha presieduto la serie di sconfitte più lunga dei Trojan da quando ne hanno perse nove di fila a metà della stagione 2014-15. “Penso che abbiamo condotto all’intervallo quattro delle ultime otto partite e, come gruppo, non siamo riusciti a capire come chiudere le partite in vantaggio negli ultimi 20 minuti. Le ultime otto partite della stagione sono state deludenti”.
Dopo essere apparsi in una buona posizione per partecipare al torneo NCAA all’inizio di febbraio, i Trojan (18-14) non sono stati inclusi in nessuna proiezione nell’ultima settimana circa.
Cercando di dare nuova vita a una stagione che sta sfumando nel nero, Musselman ha destreggiato la sua formazione titolare mercoledì, andando con la Cornish per la prima volta dall’8 febbraio.
Cosa c’era di significativo in quella data? È stata l’ultima vittoria della USC, in trasferta contro la Penn State.
Sembrava che potesse esserci qualche magia ripetuta dato l’impatto iniziale della Cornish contro gli Huskies. La guardia alta 6 piedi e 5 ha fatto due triple, ha trovato Kam Woods che tagliava per un layup e ha preso due cariche nei primi 12 minuti.
Dopo aver costruito un vantaggio di sette punti nel primo tempo, sembrava che i Trojan avessero finalmente intenzione di cambiare la narrazione delle loro difficoltà nel secondo tempo. Hanno allungato il loro vantaggio a 57-44 su un tiro libero di Woods a 13:07 dalla fine.
In qualche modo, solo 2 minuti e mezzo dopo, il punteggio era in parità.
Quello che è successo?
Woods ha detto: “Direi che era (sul) lato difensivo. Avremmo potuto ottenere più stop e togliere loro la vita. “
L’attaccante Jacob Cofie ha detto: “Direi che è stata una combinazione di cose. Sento che avremmo potuto fare un lavoro migliore seguendo il piano di gioco”.
Musselman, che ha allenato nella NBA prima dei successi universitari in Nevada e Arkansas prima del suo trasferimento alla USC, ha definito questo tratto di fine stagione “di gran lunga il più duro” della sua carriera.
“Nella NBA, si verificano quattro sconfitte consecutive, e succede”, ha detto Musselman, che ora è 35-32 in due stagioni alla USC. “Normalmente le nostre squadre iniziano a cucinare in questo periodo dell’anno e ne siamo orgogliosi, sia che si tratti del Nevada o dell’Arkansas. Non ho mai sperimentato nulla di simile, ma ovviamente dobbiamo migliorare.
“Come ho detto, quando guardo indietro e alle cose di cui abbiamo sempre parlato in Nevada, non perdiamo mai due partite di fila. Questo era il nostro tema. Perdiamo una partita ed è come fermare l’emorragia in questo momento. Non potremmo farlo quest’anno per qualsiasi motivo. “
Nessuna risposta è arrivata in uno spogliatoio silenzioso, il silenzio squarciato solo dalle risposte dei giocatori alle domande di un giornalista.
“Fa schifo perdere”, ha detto l’attaccante senior Ezra Ausar dopo la sua ultima partita al college. “Abbiamo lasciato che il gioco scivolasse via come squadra.”
Quanto fa male?
“Le parole”, disse Ausar, con la voce che si affievoliva, “non possono descriverlo.”
