OAKLAND – Era quasi un decennio fa che gli elettori di Oakland hanno concordato in modo schiacciante nelle urne che la città avesse bisogno della supervisione del dipartimento di polizia da parte dei cittadini.
Molti speravano all’epoca che il nuovo organismo di vigilanza alla fine prendesse le redini dei funzionari federali che hanno mantenuto il controllo del dipartimento di polizia di Oakland per oltre due decenni.
Ma la commissione – composta da sette membri volontari – sembra ancora faticare a prendere piede al suo interno I complessi grovigli burocratici di Oakland.
Il gruppo civile si è spesso trovato nel mirino della politica combattiva della città, le sue deliberazioni sono piene di accuse secondo cui i commissari sono troppo cinici o eccessivamente indulgenti nei confronti della polizia. Ci sono rinnovate richieste di indebolire la sua autorità.
Giovedì sera, la commissione ha votato per mantenere Ricardo Garcia-Acosta come suo presidente: un accordo scomodo, dato che il Consiglio comunale di Oakland in ottobre aveva respinto all’unanimità la riconferma di Garcia-Acosta a commissario.
Garcia-Acosta, che lavora nel settore no-profit, e il collega commissario Omar Farmer, un piccolo imprenditore, sono stati presentati insieme da una giuria, ma il consiglio in rari casi ha usato i suoi poteri di veto per respingere la lista.
La giuria, i cui membri sono nominati dal consiglio e dal sindaco, ha semplicemente ripresentato i due uomini all’esame alla fine di dicembre, creando uno scomodo confronto con i leader eletti della città.
L’udienza del consiglio del 20 gennaio per esaminare i commissari una seconda volta potrebbe fornire un aspetto cruciale prova dell’indipendenza dell’organismo di vigilanza.
La commissione è tra i più forti gruppi di controllo civile del paese. Può licenziare il capo della polizia per giusta causa e ha un’influenza significativa sulle assunzioni dei capi. Il suo braccio investigativo esamina i reclami di cattiva condotta degli ufficialie si prevede che un giorno sostituirà la divisione affari interni del dipartimento di polizia.
La commissione ha anche voce in capitolo nel determinare quali pratiche l’OPD può seguire, come l’uso di attrezzature di polizia militarizzate e se gli agenti possono inseguire i sospetti a velocità elevate del veicolo.
Ma negli anni passati, il i leader della commissione sono stati spesso in disaccordo tra loro, o con i capi della polizia, tra cui Anne Kirkpatrick e Floyd Mitchell, che si sono dimessi lo scorso autunno. Eppure quest’ultimo conflitto segna un nuovo territorio.
“Il consiglio non ha mai respinto nessuno apertamente”, ha detto Jim Chanin, un avvocato specializzato in diritti civili che insieme a John Burris ha rappresentato numerosi residenti in un caso di brutalità che ha portato alla supervisione federale dell’OPD due decenni fa. “È diventata una situazione molto politica”.
Per almeno un leader eletto, la lotta per il potere sembra essere diventata anche personale.
Il membro del consiglio Ken Houston, un schietto difensore della polizia che lo è guidando un cambiamento politico a Oaklandha accusato i due commissari di essersi avvicinati al Consiglio “in modo irrispettoso” dopo il voto negativo di ottobre.
“Sono arrivati direttamente sul palco del consiglio e hanno iniziato a parlare con noi invece di aspettare il loro turno”, ha detto Houston questa settimana. “Sono tipo, ‘Io sono il funzionario eletto!’ Ho il diritto di prendere una decisione. Chi pensano di essere questi ragazzi? Nessuno li ha eletti e non hanno prestato il giuramento che ha fatto la polizia: proteggere e servire”.
Houston ha promesso in un’intervista di togliere parte dell’autorità senza precedenti della commissione di polizia in vista delle prossime elezioni. “Dovrebbero essere più un comitato consultivo”, ha detto.
Potrebbe essere un compito arduo. La commissione, che hanno già affrontato una minaccia simile e di breve durata dall’allora sindaco Sheng Thao, fu fondato nel 206 dopo che l’83% degli elettori di Oakland ne sostenne la creazione.
Quattro anni dopo, l’81% degli elettori ha approvato una misura che rafforza i poteri e l’indipendenza della Commissione.
“È una delle nostre maggiori preoccupazioni”, ha detto Garcia-Acosta. “La commissione è posizionata in modo tale da non avere alcuna reale indipendenza o la capacità di garantire che il dipartimento di polizia segua le proprie politiche”.
Sembra che interessi esterni abbiano un ruolo nella disputa, anche se la motivazione ufficiale del consiglio per respingere Garcia-Acosta e Farmer era la carenza di candidature. Allo stesso modo, la giuria ha attribuito la colpa a un precedente errore di processo nel ripresentare i nomi dei due commissari.
Il sindacato degli agenti di polizia di Oakland ha esercitato pressioni sui membri del consiglio, con il suo presidente che ha accusato la commissione di favorire un’atmosfera di sfiducia che ha spinto Mitchell a dimettersi e ha impoverito i ranghi dell’OPD.
“Ho avuto conversazioni con il consiglio sulla commissione di polizia”, ha affermato il sergente. Huy Nguyen, il capo del sindacato, lo ha confermato in un’intervista. “Dobbiamo trovare un modo per trattare meglio gli agenti di polizia in questa città, altrimenti continueranno ad andarsene.”
Rajni Mandal, un tafano del municipio che risiede sulle colline di Oakland, ha criticato Farmer per una litania di dichiarazioni pubbliche che ha descritto come inappropriatamente “partigiane”, inclusa la sua ostilità all’uso di attrezzature militarizzate da parte dell’OPD.
Ha esercitato pressioni aggressive sul consiglio, sottolineando che Farmer ha contribuito a redigere una lettera lo scorso giugno in cui sollecitava un giudice federale a garantire alla commissione un controllo molto maggiore sull’OPD.
La lettera, ha detto Mandal, è stata un’apertura coraggiosa, dato che il procuratore della città e altri attori chiave nella supervisione del dipartimento non sono stati consultati in anticipo.
“Il Commissario Farmer ha ripetutamente oltrepassato la sua autorità definita nello Statuto della città”, ha scritto Mandal in una e-mail ai funzionari della città, “e si è coinvolto in questioni che esulano dall’ambito della Commissione”.
Farmer ha difeso le sue azioni, contestando le affermazioni di Mandal secondo cui avrebbe violato il codice di condotta della commissione. “Sento che tutta questa faccenda è una campagna diffamatoria”, ha detto.
Nel frattempo, i critici ritengono che un gruppo di sostenitori, la Coalition for Police Accountability, abbia spesso esercitato troppa influenza nel processo decisionale della commissione.
Il gruppo, i cui membri sono profondamente scettici sul fatto che l’OPD possa ritenersi responsabile, è stato determinante nella costruzione iniziale della commissione dei volontari.
“Queste persone incolpano la commissione per l’abbandono del capo e per il morale basso del dipartimento (di polizia),” ha detto Rashidah Grinage, membro del gruppo di sostenitori, dei suoi oppositori.
La coalizione è stata direttamente coinvolta nel mantenere Farmer e Garcia-Acosta in gioco per i seggi in commissione, discutendo prima della riunione del mese scorso affinché i loro nomi venissero ripresentati.
Quattro dei sette membri della commissione sono scelti da una giuria e altri tre dal sindaco. Giovedì il consiglio ha avanzato la nomina da parte del sindaco Barbara Lee di Evelio Grillo e Doug Wong per occupare due seggi.
Il presidente del comitato, Rickisha Herron, era un incaricato dell’ex membro del consiglio Loren Taylor. Come gli stessi commissari, presta servizio come volontaria part-time. Herron ha detto di non aver mai parlato in precedenza con i membri della Coalition for Police Accountability prima che contestassero il voto di rifiuto del consiglio.
Ha difeso l’integrità del processo di reclutamento, ma ha ammesso che questo l’ha lasciata stanca.
“È un passo eccessivo e un’esagerazione”, ha detto, per i membri del consiglio “cercare di influenzare e, in modo leggero, intimidire le nostre selezioni per ragioni personali o politiche, qualunque esse siano”.
Shomik Mukherjee è un giornalista che copre Oakland. Chiamalo o inviagli un messaggio al 510-905-5495 o inviagli un’e-mail a shomik@bayareanewsgroup.com.
