RICHMOND – Decine di sostenitori hanno trasformato la SS Red Oak Victory, un museo galleggiante della Seconda Guerra Mondiale nello storico cantiere navale Kaiser di Richmond, in una festa il 31 gennaio, celebrando i 100 anni di vita vissuti da Jeanne Gibson e Marian Sousa.
Hanno stappato bottiglie di spumante, si sono scambiati storie e hanno riversato sulle donne il tipo di elogio che Gibson ha osservato è solitamente riservato ai funerali, anche con Sousa assente dai festeggiamenti mentre si riprendeva da un infortunio alla schiena.
Da adolescenti, Gibson e Sousa si dedicarono al servizio del loro paese durante la seconda guerra mondiale. Le mani ferme di Sousa hanno contribuito a finalizzare i progetti per le navi da guerra a Richmond, mentre Gibson ha dato fuoco alla medaglia per dare vita a quei disegni.
Una parola usata abitualmente per descrivere le due donne era “ispiratrice”. Ma nessuno dei due sapeva che stavano contribuendo a fare la storia. Come milioni di altre donne conosciute oggi come Rosie the Riveters, che in tempo di guerra assunsero ruoli nell’industria manifatturiera precedentemente riservati agli uomini, stavano facendo la loro parte per combattere il fascismo, porre fine alla guerra e riportare le truppe a casa.
“Non ho fatto niente di eccezionale, ma ho partecipato a qualcosa di eccezionale. Penso che sia quello che ci siamo sentiti tutti”, ha detto, ribadendo le parole commemorate nel Rosie the Riveter World War II Home Front National Historical Park nella Marina Bay di Richmond.
Nata il 6 gennaio 1926, Sousa aveva 16 anni quando si trasferì nella Bay Area dall’Oregon per l’estate per fare da babysitter a suo nipote mentre sua sorella lavorava nel cantiere navale Kaiser. Un anno dopo, iniziò a lavorare nello stesso cortile come disegnatrice. Trascorreva le sue giornate modificando i progetti delle navi, dopo essersi diplomata al liceo e aver completato un corso di disegno tecnico alla UC Berkeley che il suo insegnante d’arte l’aveva incoraggiata a seguire.
Il lavoro richiedeva che Sousa avesse 18 anni. La determinata e ancora diciassettenne Sousa Sousa ha accettato comunque il lavoro con il sostegno di sua madre, che l’ha aiutata a mentire sulla sua età.
Nel grande schema della vita di Sousa, il suo tempo al cantiere navale fu breve. Se n’è andata dopo un anno di lavoro, aspettando il suo primo figlio. Avrebbe avuto sei, quattro femmine e due maschi.
“Ha intrapreso un diverso tipo di produzione”, ha scherzato Tammy Brumley, una volontaria del museo affettuosamente conosciuta come “Rosie Wrangler” per il suo lavoro in corso con le donne sopravvissute.
Forse il suo lavoro di maggior impatto sarebbe arrivato più tardi nella vita.
Sousa, insieme a sua sorella e collega Rosie the Riveter Phyllis Gould, ha lavorato incessantemente per commemorare il lavoro svolto dalle donne per lo sforzo bellico degli Stati Uniti. Gould, morta nel 2021 a 99 anni, ha trascorso decenni della sua vita chiedendo ai presidenti degli Stati Uniti di onorare l’impatto storico delle donne lavoratrici durante la seconda guerra mondiale. È stato l’ex presidente Barack Obama a invitare le donne alla Casa Bianca.
Il loro sostegno e quello di altri, tra cui l’ex membro del consiglio di Richmond Donna Powers, ha portato alla creazione del Rosie the Riveter Memorial della città alla fine degli anni ’90. Il monumento è stato il primo nella nazione a onorare il lavoro delle donne sul fronte interno. Sousa attribuisce a sua sorella anche il merito della formazione del National Rosie the Riveter Day, celebrato ogni 21 marzo, il compleanno della madre.
La creazione del Parco storico nazionale del Fronte interno della seconda guerra mondiale Rosie the Riveter seguì poco dopo. Un disegno di legge approvato dal Congresso e firmato dall’ex presidente Bill Clinton nel 2000 ha istituito formalmente il parco in collaborazione con Richmond, il Rosie the Riveter Trust, fondato un anno prima, e altri proprietari privati.
Gran parte di questa storia locale è stata catalogata da Sousa, che ha riempito un raccoglitore dopo l’altro con ritagli di giornale, foto e altri documenti. Kathy Taylor, un’amica sia di Sousa che di Gibson, ha detto che elementi della storia di Rosie sarebbero andati perduti se non fosse stato per l’impegno di Sousa nel catalogarli tutti.
È un lavoro che Sousa ha detto di aver fatto per il suo interesse personale. Ora che ha 100 anni, Sousa ha detto di essere soddisfatta di tutto ciò che ha realizzato. Dopo aver trascorso innumerevoli venerdì al parco raccontando la sua storia, Sousa ha finalmente abbassato il microfono questo gennaio mentre si allontana dal volontariato.
“Ho servito non solo la mia famiglia, ma il mio paese, la mia comunità”, ha detto Sousa.
Al di fuori di una vita di servizio, Sousa è un’artista e viaggiatrice del mondo. Ha studiato arte a Londra e ha conseguito la Associates of Arts quando aveva 60 anni, e ha cancellato le visite in Nuova Zelanda, il Canale di Panama e il fiume Nilo dalla sua lista dei desideri con il suo “gioiello” di marito quando aveva 80 anni.
Gibson ha vissuto una vita altrettanto piena.
È nata il 22 febbraio 1926 ed è cresciuta a Minneapolis, Minnesota. Interessata a servire in qualche modo, ha intrapreso la carriera da infermiera ma si è presto resa conto che la carriera non era per lei. Nonostante suo padre avesse rifiutato di aiutarlo a pagare le tasse del corso semestrale in modo che Gibson potesse smettere, lei trovò un altro modo, prendendo in prestito denaro da un amico.
A 18 anni, Gibson e un amico di sempre acquistarono biglietti di sola andata per Seattle dove indossarono pesanti indumenti protettivi in pelle ed elmetti per proteggersi dalle feroci scintille delle medaglie che creavano mentre saldavano le navi da guerra.
Gibson avrebbe continuato a creare manifesti ed elenchi di schiuse per il centro di imbarco dell’Esercito Transportation Corps a Juneau, in Alaska, prima di decidere di trasferirsi nella Bay Area.
Gibson è orgogliosa di aver lasciato due lavori a San Francisco dopo aver appreso che una collega di livello inferiore veniva pagata 5 dollari in più al mese rispetto a lei. semplicemente perché era un uomo o le era stato detto che avrebbe raggiunto il limite massimo della carriera in un lavoro che amava perché era una donna che probabilmente avrebbe finito per sposarsi, avere figli e lasciare il posto di lavoro.
Le porte sbattute motivarono Gibson, che conseguì una laurea in psicologia, un master e un dottorato di ricerca. in psicologia dell’educazione presso l’UC Berkeley. Anche se non ha mai avuto figli propri, Gibson ha detto in un’intervista che ha centinaia di bambini dopo aver insegnato dalla scuola materna fino alla prima media per 30 anni.
Al di fuori della sua carriera, Gibson ha viaggiato, ha coltivato hobby come la tessitura e la pasticceria e ha conseguito la licenza di pilota, unendosi a un capitolo locale dei Ninety-Nines, un gruppo per donne pilota fondato dalla famosa aviatrice Amelia Earhart e altre 98 persone. Circa 80 anni dopo aver ottenuto la patente di guida, Gibson ha finalmente appeso le chiavi al chiodo lo scorso dicembre.
Sia in classe che parlando a un gruppo di curiosi visitatori del museo, il messaggio di Gibson è lo stesso da tempo: le ragazze e le donne non dovrebbero mai lasciarsi prendere in giro semplicemente per il loro genere.
“Difendi te stesso”, ha detto Gibson. “Sembra che quel messaggio sia più importante che mai in molti modi.”
