Bill Roberts, 78 anni e disabile, lascia raramente la sua casa. Una delle sue fonti di interazione più significative avviene due volte a settimana, quando il suo autista preferito di Meals on Wheels consegna il pranzo: punti bonus se si tratta del suo comfort food hawaiano preferito, loco moco.
Un recente giovedì mattina, ha salutato un autista davanti alla porta di casa, appoggiandosi al suo deambulatore prima di accettare il pranzo al sacco.
“È bello avere gente che viene”, ha detto Roberts.
Queste visite mattutine interrompono la solitudine e l’isolamento che sono comuni e potenzialmente pericolosi per gli anziani.
Mentre un numero crescente di americani si sente solo – un recente studio AARP ha rilevato che il 40% degli adulti statunitensi condivide questo senso di isolamento, rispetto al 35% del 2018 – i fattori che accompagnano l’invecchiamento possono renderlo più acuto per gli anziani. Pensionamento, mobilità ridotta, morte di coniugi e coetanei e declino cognitivo fanno tutti parte dell’invecchiamento che rende gli anziani suscettibili all’isolamento.
“La solitudine è più comune tra gli anziani perché spesso non sono in contatto con le persone durante attività di routine come il lavoro”, ha affermato Doug Oman, professore aggiunto di scienze della salute comunitaria alla UC Berkeley.
Gli effetti sulla salute sono particolarmente familiari agli anziani: l’isolamento è associato ad un aumento del rischio di malattie cardiache, demenza, ictus, depressione e morte prematura.
“Ci sono un certo numero di persone anziane che sono oggettivamente sole”, ha affermato Laura L. Carstensen, direttrice dello Stanford Center on Longevity. “Gente che non ha nessuno da chiamare se gli succede qualcosa.”
Quel senso di solitudine, ha spiegato, può essere dannoso per la salute psicologica, fisica e mentale. La ricerca mostra che un significativo isolamento sociale ha un impatto negativo a qualsiasi età, ma negli anziani può anche influire sulla longevità.
Gli scienziati comprendono sempre più la solitudine come qualcosa di più di uno stato emotivo. Sentirsi socialmente disconnessi può attivare la risposta allo stress del corpo, ha detto Carstensen, e lo stress cronico può colpire le cellule e aumentare l’infiammazione. Alcune delle principali teorie suggeriscono che un’infiammazione prolungata può accelerare alcuni aspetti del processo di invecchiamento.
I funzionari della sanità pubblica temono da tempo che la solitudine sia dannosa per il benessere fisico e mentale: il chirurgo generale statunitense Vivek Murthy l’ha definita un’epidemia nel 2023 e la contea di San Mateo ha dichiarato il problema un’emergenza sanitaria pubblica.
“Chiunque può essere vulnerabile”, ha affermato Lee Pullen, direttore dei servizi per l’invecchiamento e la disabilità presso la San Mateo County Health. “Questa non è una questione di razza, etnia o reddito”.
I gruppi locali, tra cui San Mateo County Health, cercano modi per alleviare l’isolamento che può accompagnare l’età attraverso servizi di supporto, trasporti pubblici e programmi sociali.
Meals on Wheels collabora con la contea per abbinare la consegna dei pasti con check-in regolari per gli anziani costretti a casa. Le conversazioni alla porta possono fungere da ancora di salvezza per gli anziani che altrimenti potrebbero trascorrere giorni interi senza alcuna interazione.
“Sono felice che la solitudine venga finalmente riconosciuta come un’emergenza; gli anziani vengono spesso dimenticati”, ha affermato Peter Olson, CEO di Meals on Wheels Peninsula Volunteers. “Non possiamo dimenticare le persone che hanno costruito le nostre comunità”.
Quel recente giovedì mattina, prima di visitare Roberts, l’anziano disabile, la prima fermata per un autista di Meals on Wheels a San Mateo è stata un monolocale.
Stephanie Figeira, direttrice dei servizi nutrizionali del programma, è stata accolta da Larry Dahl, 74 anni. Riceve i pasti il martedì e il giovedì. Un tempo frequentatore abituale del campus della Stanford University, Dahl ora trascorre la maggior parte del tempo da solo a casa a causa della fragilità delle ossa.
Dahl ha detto che ha iniziato a sentirsi sempre più solo man mano che molti dei suoi amici morivano.
“È deprimente”, ha detto Dahl. “Sono morti 3 amici intimi negli ultimi 12 anni.”
Per Dahl, la gioia arriva insieme allo staff di Meals on Wheels quando si presenta alla sua porta. Appollaiati su una sedia da giardino nella veranda sul retro, Dahl e Figeira hanno parlato per quasi mezz’ora. Ha condiviso storie sui suoi primi giorni nell’organizzazione degli scaffali della biblioteca, sugli alberi che ha piantato nel suo cortile decenni fa e sulla volta in cui ha lasciato il pranzo della mensa Meals on Wheels con sei stufati di manzo in più.
“Mi dispiace di averti trattenuto così a lungo”, ha detto Dahl mentre finiva di condividere i limerick che scrive nel tempo libero.
Figeira gli assicurò che era tempo ben speso. Quando si voltò verso il SUV per consegnare il pasto successivo, Dahl indugiò brevemente sulla porta, come se ci fosse altro che volesse dire.
La settimana successiva qualcuno sarebbe tornato ad ascoltare.
