Avendo trascorso 10 mesi in prigione, Damien Linnane conosce fin troppo bene le pericolose lacune esistenti nell’assistenza sanitaria fornita ai prigionieri australiani dietro le sbarre.
Dopo il suo rilascio dalla custodia, Linnane – uno studente di dottorato in giurisprudenza – ha trascorso gran parte di un decennio a fare campagna per la modifica delle leggi per consentire ai prigionieri l’accesso a Medicare, insieme a medici e altri sostenitori di alto profilo.
Poi, con l’aiuto del principale esperto legale australiano in materia di Medicare, l’avvocato Margaret Faux, Linnane fece una scoperta che capovolse tutto.
E se tutti avessero affrontato la cosa in modo sbagliato? E se il fatto apparentemente incontrovertibile che i detenuti non possono richiedere gli sconti Medicare non avesse mai avuto alcun fondamento nella legge australiana?
Questo è ciò che hanno sostenuto i due, e Linnane dice che ora lo hanno dimostrato con un caso di prova.
Lo scorso aprile, Linanne ha aiutato un detenuto a richiedere uno sconto Medicare per una visita dal medico di famiglia, in quella che si ritiene sia la prima volta in 50 anni.
La convinzione di lunga data secondo cui i detenuti sono esclusi da Medicare deriva dall’Health Insurance Act del 1973.
La legislazione, progettata per prevenire il “double-dipping”, afferma che i benefici Medicare non sono pagabili per i servizi già finanziati da un’autorità governativa, come uno stato.
Tuttavia, la legge non menziona specificamente i prigionieri.
“La legislazione sostanzialmente dice che i benefici Medicare non saranno pagati per (i servizi) forniti dallo stato, ed era semplicemente accettato a valore nominale che questo si applicasse ai prigionieri negli ultimi 49 anni”, dice Linnane.
Nel 2024, Linnane, Faux e l’avvocato per i diritti umani del NSW Anthony Levin hanno scritto un articolo sul Journal of Law and Medicine, sostenendo che mentre lo stato è responsabile della salute pubblica nelle carceri, nulla nella legge impedisce a un prigioniero di agire come un “paziente privato”.
Proprio come i pazienti in un letto d’ospedale pubblico potrebbero scegliere di essere un paziente privato e farsi fatturare i loro servizi a Medicare, i prigionieri potrebbero anche stipulare un contratto privato con un medico per richiedere uno sconto, hanno sostenuto.
Nessuno si è preso la briga di controllare?
Linnane ritiene che il “mito Medicare” durato 50 anni sia durato così a lungo perché “a nessuno importa abbastanza dell’assistenza sanitaria carceraria”.
Dice che i prigionieri sono in genere poveri autodifensori e che le politiche che cercano di migliorare le loro condizioni raramente sono una questione di vittoria di voti per i politici.
Sebbene i prigionieri nel NSW, nel Queensland e nel Victoria possano tecnicamente fare domanda per vedere un medico privato, devono sostenere i costi del trasporto e delle scorte di sicurezza. I documenti forniti sotto Freedom of Information a Linnane e visionati da nine.com.au mostrano che il costo medio di un viaggio ammonta a circa $ 1000 solo per il trasporto.
Alcuni stati, come il Queensland, avvisano addirittura gli operatori sul loro sito web dei servizi correttivi che i detenuti non hanno diritto a Medicare – un’affermazione che Linnane e Faux sostengono sia “praticamente piuttosto che imposta legalmente”.
L’esperienza personale di Linnane
La missione di Linnane è alimentata dai 308 giorni trascorsi in prigione nel 2015.
Il suo percorso verso la custodia è iniziato quando, in uno stato di crisi mentale, ha bruciato la casa di un uomo, reagendo ad una denuncia fatta per un presunto crimine.
Prima di andare in prigione, Linnane ha visitato uno psicologo nell’ambito di un piano di salute mentale e ha detto di aver fatto progressi reali.
Quando è entrato in custodia e ha chiesto a uno psicologo se il piano poteva continuare, la risposta gli ha cambiato la vita.
“Lei sorrise tristemente e disse… ‘Damien, tutti in prigione trarrebbero beneficio da cure per la salute mentale, ma non ci sono finanziamenti per questo,'” ha detto Linnane.
Senza accesso al suo piano, la salute mentale di Linnane peggiorò e iniziò ad avere pensieri suicidi. Tuttavia, Linnane afferma che non è stato reso disponibile alcun trattamento per la salute mentale tranne il collocamento in una “cella sicura” – un’esperienza che ha paragonato all’isolamento.
Linnane ha affermato che l’esclusione dei prigionieri da Medicare è stata costruita su una base di disinformazione sistemica.
Gli è stato anche detto dal personale penitenziario che la sua tessera Medicare era stata “disattivata” nel momento in cui è stato processato – una richiesta che ha poi scoperto essere errata.
Il “aha!” Si verificò un momento in cui Linnane invitò Faux a parlare a una conferenza e Faust, nel suo discorso, si chiese perché i prigionieri potessero stipulare contratti con avvocati privati ma non con medici.
La coppia si è poi resa conto che il rifiuto di Medicare era una barriera tecnica piuttosto che legale.
Chiedendosi se “si stesse perdendo qualcosa di ovvio”, hanno esposto la loro teoria a Levin, che ha confermato la loro logica giuridica.
Per dimostrare che poteva funzionare, Linnane ha organizzato un caso di prova lo scorso aprile, fissando un appuntamento di telemedicina con un prigioniero che era stato dietro le sbarre per più di 10 anni e un medico di famiglia che ha accettato di fatturargli in blocco.
Quando lo sconto Medicare è stato elaborato con successo, il team ha festeggiato.
“Ora sappiamo che funziona e questo ci fornisce le informazioni di cui abbiamo bisogno per andare avanti”, ha detto Linnane.
Un portavoce del Dipartimento di Salute, Disabilità e Invecchiamento ha dichiarato: “I governi degli Stati e dei territori sono responsabili attraverso la propria legislazione per la fornitura di servizi correttivi, che include la fornitura di assistenza sanitaria alle persone detenute”.
Linnane e uno studio legale pro-bono stanno ora cercando un provvedimento dichiarativo presso la Corte Federale per far sì che un giudice confermi formalmente che questo accesso è legale.
“Vogliamo solo che la corte ci dica se questo era possibile o no, perché nessuno lo ha mai chiesto”, ha detto Linnane.
Linnane tiene a precisare che non vuole sostituire l’intero sistema sanitario carcerario, ma integrarlo laddove esistono lacune.
E la posta in gioco può essere la vita o la morte.
Linnane sottolinea il caso di Douglas “Mootijah” Shillingsworth, morto a causa di un’infezione all’orecchio prevenibile.
Un medico legale ha scoperto che una valutazione sanitaria indigena finanziata da Medicare avrebbe potuto rilevare la condizione, ma non era disponibile alcun equivalente non Medicare.
“Il caso Shillingsworth non è isolato”, ha detto Linnane.
“Ci sono state diverse inchieste giudiziarie sulle morti in custodia che hanno collegato una morte alla mancanza di Medicare.
“Ci saranno molti meno decessi in custodia e, in particolare tra gli indigeni, se le carceri inizieranno a fatturare alcuni servizi che non sono in grado di fornire”.
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