L’inclusione di Roger Craig nella Hall of Fame è celebrata dall’affronto al primo scrutinio Frank Gore

SAN FRANCISCO – Roger Craig ha mandato baci al pubblico della sua città natale giovedì sera quando finalmente è stato presentato con una lezione nella Pro Football Hall of Fame, quasi quattro decenni dopo che il suo talento a doppia minaccia aveva rafforzato la dinastia vincitrice del Super Bowl dei 49ers.

Invece di essere conosciuto semplicemente come il primo 1.000/1.000 rusher/ricevitore, Craig è ora il Pro Football Hall of Famer n. 384.

Craig non condividerà il backfield con Frank Gore nella lezione di quest’estate diretta a Canton. Gore, finalista al primo scrutinio e terzo leader di tutti i tempi della NFL, trovò comunque conforto nell’ingresso di Craig.

“Preferisco che sia lui a brillare piuttosto che entrambi entriamo nello stesso momento”, ha detto Gore, il leader di tutti i tempi dei 49ers, a questa testata giornalistica in un’intervista esclusiva.

“Certo che voglio partecipare. Sono un concorrente”, ha aggiunto Gore. “Ma cosa posso fare? Tutti rispettano quello che ho fatto. Va tutto bene. Ho avuto due ACL (riparati al college) ed ero finalista al primo scrutinio. È una benedizione. Va tutto bene. “

La rivelazione della classe HOF di giovedì ha riportato i riflettori che, nell’ultima settimana, sono stati puntati su due finalisti che sono stati snobbati dal suo stesso pool di voti: l’ex coppia di potere dei New England Patriots Bill Belichick (allenatore) e Robert Kraft (proprietario).

Craig è stato il quarto dei cinque giocatori presentati allo spettacolo NFL Honors di giovedì sera al Palace of Fine Arts. Ad unirsi alla leggenda dei 49ers e al pioniere del 1.000/1.000 sono i candidati al primo scrutinio Larry Fitzgerald e Drew Brees, così come Luke Kuechly e Adam Vinatieri.

Giovedì sera nel backstage, tutti e cinque i giocatori sono stati presentati prima di posare per una foto di gruppo, e Craig è stato l’unico a dichiarare con gratitudine, anche se sottovoce, “Grazie”.

Craig non è rimasto a rispondere alle domande dei media, scusandosi rispettosamente per quella che un portavoce ha descritto come stanchezza dopo una lunga giornata.

La lunga candidatura di Craig è durata quasi 30 anni, ed è stato finalista sia nel 2010 che nel 2020. Si è ritirato 32 anni fa dopo una carriera di 11 anni, iniziata con otto stagioni come catalizzatore a doppia minaccia per la dinastia dei 49ers.

“Per 28 anni ha aspettato, e non ha avuto un altro touchdown precipitoso, un’altra accoglienza. Sono così felice che lui e la sua famiglia lo facciano in una città in cui lo ha fatto per gran parte della sua carriera”, ha detto Fitzgerald di Craig.

“Roger Craig è stato un giocatore che ha rivoluzionato il ruolo di running back, regalando una delle stagioni individuali più storiche nella storia della NFL fino ad oggi”, ha dichiarato la proprietà dei 49ers in un comunicato, riferendosi alla produzione di Craig nel 1985 di 1.050 yard di corsa e 1.016 yard di ricezione. “Durante tutta la sua carriera, Roger non solo ha accumulato produzione e statistiche di alto livello sia come corridore che come ricevitore di passaggi, ma ha aiutato i 49ers a raggiungere l’obiettivo finale del Super Bowl con prestazioni iconiche.”

Craig è il primo giocatore a produrre 1.000 yard sia in corsa che in ricezione in una stagione, nel 1985. Solo Marshall Faulk (Rams 1999) e Christian McCaffrey (Panthers 2019) hanno eguagliato quell’impresa, e McCaffrey è quasi riuscito a farlo di nuovo in questa stagione sui 49ers (1.202 yard di corsa, 924 in ricezione).

“Per vedere quanto fosse dinamico Roger, allora pensi alla generazione successiva”, ha detto Fitzgerald. “Marshall ha giocato allo stesso modo e ora Christian qui a San Francisco sta facendo le stesse cose. È così bello vederlo onorato e avere i nostri busti uno accanto all’altro per l’eternità.”

Questo è stato finalmente l’anno di Craig, dopo anni in cui si era detto: sarà il suo anno?

“Lo diciamo da troppo tempo”, ha detto l’ex allenatore dei 49ers Steve Mariucci sul tappeto rosso degli NFL Honors di giovedì. “Adesso c’è Christian McCaffrey come testimonial del running back a doppia minaccia. Un ragazzo con cui lavoravo alla (NFL) Network e che ho dovuto provare a smettere quando ero con i Niners, quel dannato Marshall Faulk, era un corridore a doppia minaccia. Ma il ragazzo che lo ha fatto per primo è stato Roger Craig. Ha fissato lo standard.”

Craig ha giocato nelle squadre vincitrici del Super Bowl del 1984, ’88 e ’89. Divenne un cover boy di Sports Illustrated quando segnò uno dei suoi tre touchdown nella vittoria per 38-16 del Lombardi Trophy del 1984 contro i Miami Dolphins allo Stanford Stadium, segnando due volte su ricezione di passaggi di Joe Montana.

“Ha significato tutto per quel reato”, ha detto Montana la scorsa settimana alla premier di San Francisco per la docuserie dell’AMC “Rise of the 49ers”.

Dieci anni fa, alla vigilia del primo Super Bowl del Levi’s Stadium, l’ex proprietario dei 49ers Eddie DeBartolo fu annunciato come parte della classe Pro Football Hall of Fame di quell’anno.

“Ciò ha fatto una grande differenza per la squadra. Si sono sentiti vendicati”, ha detto la scorsa settimana l’ex dirigente dei 49ers Carmen Policy in merito all’inclusione di DeBartolo. “Se Roger entra, questa squadra, questa organizzazione e la comunità si sentiranno vendicate. È l’ultimo pezzo dell’offesa di Bill Walsh che ha bisogno di vendetta e consensi.”

Quando Brees si unì ai New Orleans Saints nel 2006 per un mandato di 15 anni, divorò i film sulla West Coast Offense dei 49ers che l’allora allenatore Sean Payton aveva modellato in parte del loro schema.

“Abbiamo iniziato a guardare i vecchi 49ers di Bill Walsh”, ha detto Brees. “Ovviamente molta attenzione è stata rivolta a Montana e Rice, ma ci si è accorti subito che Roger era un segreto, non solo per il modo in cui gestiva il calcio ma anche, fuori dal campo, era uno dei primi difensori polivalenti. Man mano che scavi nelle statistiche, ti rendi conto di quanto successo avesse in questo”.