PHOENIX –– Teoscar Hernández ha visto Santiago Espinal al suo meglio.
Nel 2022, i due erano compagni di squadra dei Blue Jays. E quell’estate, Espinal ha avuto una campagna di successo, guadagnandosi una selezione All-Star come tuttofare, giocare ovunque in una squadra da 92 vittorie che ha raggiunto i playoff.
“È davvero un buon giocatore”, ha detto Hernández. “Capisce il gioco. Capisce ogni situazione. E capisce tutto quello che deve fare. “
Quattro anni dopo, si sono riuniti con i Dodgers questa primavera.
Solo che ora, Espinal è il gradino più basso della classifica, cercando di far risorgere la sua carriera in major league dopo tre stagioni deludenti che lo hanno costretto ad accontentarsi di un contratto in minor league a Los Angeles quest’inverno.
“I Dodgers mi hanno detto che avrei avuto una grande opportunità qui per competere”, ha detto Espinal al California Post questa settimana. “E non appena sono arrivato qui, mi hanno accolto a braccia aperte.”
A prima vista, il 31enne interno può sembrare un pezzo superfluo per i due volte campioni in carica delle World Series. La loro formazione è già piena di altri ex All-Stars. Hanno opzioni più giovani come Hyeseong Kim e Alex Freeland in grado di completare il roster. E la produzione deludente di Espinal da quella stagione 2022 –– ha registrato una GUERRA di meno 0,4 in quel periodo, secondo Fangraphs –– lo ha messo a un bivio di carriera, affrontando una ripida salita per qualsiasi tipo di ruolo di spicco nella MLB.
Tuttavia, a questo punto della primavera, ci sono già segnali che potrebbe avere una possibilità esterna di entrare nel roster del giorno di apertura dei Dodgers.
Per Teoscar Hernández il suo potenziale valore è chiaro.
“Lo vedo come un giocatore tipo Kiké Hernández”, ha detto Teoscar. “Può giocare e contribuire in molti modi”.
Kike Hernandez probabilmente salterà la prima metà della stagione mentre si riprende da un intervento chirurgico al gomito fuori stagione, creando un’apertura per un giocatore di super utilità. Anche il piano iniziale dei Dodgers per sostituirlo è stato affondato prima del ritiro, quando la firma del free agent Andy Ibáñez è stata persa per rinunce in mezzo a un roster di 40 uomini.
L’assenza di Tommy Edman per il giorno dell’inaugurazione ha aperto ancora un altro ruolo di utilità nel roster.
E mentre Kim e Freeland stanno gareggiando per contribuire a riempire il suo vuoto in seconda basei Dodgers potrebbero prendere in considerazione l’idea di mantenerne solo uno nel roster del giorno di apertura, consentendo all’altro di tornare in Triple-A e ottenere battute regolari piuttosto che andare in panchina a livello di big league.
È qui che Espinal potrebbe entrare in gioco, fornendo una potenziale opzione da ultimo uomo in panchina che sarebbe in grado di giocare su tutto il campo, accettando battute professionali quando richiesto e imperturbabile dal probabile tempo di gioco limitato che otterrebbe.
“Le cose fanno ben sperare per lui”, ha detto venerdì il manager Dave Roberts, offrendo un suggerimento sulle possibilità di Espinal di rompere il campo con il club. “Secondo me è davvero un giocatore utile e vincente, che alza la parola.”
Anche dopo solo tre settimane con la squadra, Espinal ha già trovato un livello di comfort nell’organizzazione dei Dodgers.
Ogni mattina, si è allenato sul campo di allenamento principale del Camelback Ranch insieme ai giocatori abituali della grande lega –– e, in particolare, non con gli altri candidati della lega minore sul campo n. 2 dell’impianto primaverile del club –– prendendo palloni a terra insieme a Mookie Betts, Max Muncy, Miguel Rojas e Freddie Freeman.
Dietro le quinte, ritiene di aver apportato anche miglioramenti promettenti.
Gli allenatori di Espinal e Dodgers hanno scavato nel filmato del suo vecchio swing, cercando di riportare il suo approccio line-drive alla maggior parte del campo com’era all’inizio della sua carriera (quando ha battuto .280 e accumulato 4.6 WAR tra il 2020 e la sua campagna All-Star 2022). Finora nel gioco della Cactus League, lo ha aiutato a iniziare 4 su 8 al piatto, incluso un singolo RBI duramente colpito nella partita di venerdì contro i Giants.
Espinal ha anche assorbito l’esperienza di trovarsi in un roster così pieno di stelle, traendo ispirazione soprattutto da Freeman, Rojas e Betts.
“Tipo, una cosa nella gabbia, non vedo mai Mookie tirare la palla. È sempre al centro destra”, ha detto Espinal. “È un dettaglio molto piccolo, ma per me è come, ‘Ehi, lasciami provare anch’io. Fammi vedere come il mio percorso di swing può cambiare facendolo.'”
Tuttavia, l’abilità più importante di Espinal è la sua versatilità con il guanto.
In alcune occasioni poteva scrivere Muncy in terza base contro il lancio mancino. Può prendere parte al mix in seconda posizione e giocare nei punti d’angolo esterni quando necessario. E anche se una battuta regolare, anche come pinch hitter, potrebbe essere difficile da trovare, sarà ansioso di cogliere ogni opportunità che gli si presenta, cercando di dimostrare che la sua forma del 2022 è ancora lì mentre insegue un potenziale posto nel roster del giorno di apertura.
“Sono felice che abbia la possibilità di dimostrare ciò di cui è capace”, ha detto Teoscar Hernández. “Può essere davvero grande per questa squadra quest’anno.”
