Ecco perché Mikey Lewis è rimasto a casa Santa Maria.
Il portale ha promesso più minuti. Altri scatti. Garanzie non offerte dall’allenatore del Gael Randy Bennett, il cui curriculum annulla le promesse.
Sabato sera, mentre Lewis si trovava nel cortile centrale di un affollato padiglione della Credit Union dell’Università, agitando le braccia, incitando la sezione studentesca amplificata, dirigendo la loro orchestra di frenesia, era immerso nel motivo per cui era rimasto. Per avere la possibilità di lasciare il segno nella storia del basket della Bay Area, in una delle sue orgogliose istituzioni. Per giochi del genere. Un record di 31 punti in carriera, davanti ai suoi genitori, amici e famiglia, a poche miglia dalla sua città natale di Oakland, in un emozionante turbamento per il rivale Gonzaga.
Per l’unica promessa a sua disposizione a Moraga: che sarebbe cresciuto come giocatore tanto quanto il suo talento e la sua etica del lavoro glielo avessero consentito.
“Mi sentivo abbastanza a mio agio nel fatto che sarei cresciuto come giocatore”, ha detto Lewis, un ventenne del secondo anno. “Penso che un’altra cosa che è entrata in gioco è stata, ad esempio, che sapevo che avrei avuto delle aspettative. Voglio essere in grado di giocare con quelle aspettative. “
La sua prestazione contro Gonzaga ha rivelato i frutti del suo lavoro. Lewis ha fornito la scintilla di cui i Gaeli avevano bisogno con il trofeo della West Coast Conference al centro del tavolo. Ha punito la difesa dei Bulldogs per i cambi attaccando i grandi dal palleggio e per essere andati sotto i blocchi perforando sette triple. Lewis non ha solo fornito la vita ai suoi Gaeli; lo ha strappato alla nona squadra della nazione.
La sua prestazione distintiva è stata la sua ottava esplosione consecutiva a doppia cifra e ha offerto la sua dichiarazione più forte per gli onori di All-WCC.
Questa è stata più di una festa di coming out per Lewis. Questa era una conferma per il suo paziente lavoro. Essendo una delle prime 100 reclute, ha rifiutato una maggiore somma di denaro NIL e ha assunto un ruolo minore come matricola perché confidava che la crescita avrebbe superato la garanzia.
Non molti prendono questa decisione. L’ultima volta che il portale è stato aperto, sono entrati quasi 2.700 giocatori, un nuovo record. Ma non Lewis. Ha scelto la strada meno battuta. Il percorso più difficile. Ciò significava guadagnarsi il ruolo di titolare invece di riceverne uno.
Per questo motivo, il posto di Lewis nella squadra è scolpito nella pietra. E ora ha una prestazione, un momento, che conferma la sua ambizione.
La sua regia si è evoluta. È consapevole di quando le squadre cercano di toglierlo dal gioco. Sa come scegliere i punti in cui attaccare. Sa qual è il suo mestiere: assassino.
“Penso che sia tornato nel suo ruolo naturale di titolare”, ha detto suo padre, Mike Lewis Sr.. “Ci vuole un tipo speciale di giocatore per essere efficace, partire dalla panchina in un tempo limitato e con tocchi limitati per influenzare il gioco, e penso che ci sia riuscito. Nel suo nuovo ruolo, ha più leadership di quella che ha dovuto mostrare e penso che abbia fatto bene la transizione. Ha ancora molto spazio per crescere, ma, sai, ora è abituato al suo ruolo”.
Con l’avvicinarsi dei tornei WCC e NCAA, Lewis sta giocando il suo miglior basket. Ha segnato una media di 22,5 punti nelle ultime quattro partite, portando la sua media stagionale a 13,9. E se i Gaels, testa di serie numero 2, vogliono vincere il torneo della conferenza, è ovvio che Lewis avrà bisogno di più di quelle partite.
Ma non è solo il punteggio a esplodere. La sua regia complessiva è migliorata.
Un anno fa, il suo rapporto assist/perfezioni era, come diceva lui, “capovolto”: più palle perse (28) che assist (21). Una candela dalla panchina, il ruolo di Lewis era semplice: tirare da aperto. Gioca in difesa. Gli sguardi non arrivavano così frequentemente mentre operava ai margini dell’offensiva gaelica. Si è classificato sesto nella squadra con 259 tentativi di field goal la scorsa stagione, con una media di 8,2 punti.
Ma l’intensità medio-maggiore e molti film hanno insegnato preziose lezioni su come creare inquadrature e dove può attaccare. Un playmaker per tutto il liceo – incluso per il Napa’s Prolific Prep insieme ad AJ Dybantsa e Tyran Stokes, selezionati infallibilmente dalla lotteria NBA – Lewis aveva le giuste abilità. Doveva solo imparare a gestire l’attacco invece di semplicemente accenderlo.
L’offesa di Bennett non è pensata per il freelance. I gaelici muovono la palla, alimentano il palo e lavorano sulla palla. C’è spazio per l’isolamento e la discesa dagli schermi. Ma padroneggiare il quando e il dove richiede esperienza.
E sviluppo.
“Non direi che sia cambiato, davvero”, ha detto Lewis, spiegando la sua mentalità in questa stagione. “Ha un ruolo più elevato. Ma, voglio dire, sento che l’obiettivo è lo stesso. Basta uscire allo scoperto e fare tutto ciò che dobbiamo fare per aiutarci a vincere, e giocare il mio gioco al meglio che posso.”
Ha concluso questa stagione regolare secondo nella squadra con 343 tiri. I suoi 64 assist si collocano al terzo posto tra i Gaeli, grazie alla sua migliore capacità di guidare e vedere ancora il pavimento.
Non è stato facile. Lewis è andato in palestra presto. Si alza prima che la maggior parte abbia sorseggiato il caffè mattutino. Poi arrivano gli allenamenti individuali con il suo allenatore, Elimane Diallo, che ha lavorato a stretto contatto con Lewis sin dalla seconda media. Ha visto ogni iterazione di ciò che Lewis è stato ed è diventato. Sta ancora lavorando a stretto contatto per mettere a punto il suo gioco. Segue la pratica di squadra. Dopodiché, c’è l’allenamento con i pesi. E quando la maggior parte dei giocatori si ritira per la giornata, lui ritrova la strada per tornare in campo per tirare più in alto. Un ruolo più importante non significava solo più opportunità; significava più lavoro per convalidare se stesso.
È evidente nel modo in cui ha attaccato in questa stagione. Quest’anno ha disputato sette partite da 20 punti, dopo aver varcato quella soglia solo una volta la scorsa stagione. È evidente anche da come le difese lo proteggono.
“È molto più fisico, molto più aggressivo”, ha detto Lewis della difesa che deve affrontare ora. “L’anno scorso era più una sorta di aggiustamento nel secondo tempo. Direi sicuramente che lo è di più dal suggerimento di apertura ora.”
Lewis ha risposto attaccando quell’aggressività. La scorsa stagione ha tirato il 59,8% dei tiri da dietro l’arco. Questa stagione, il 47%. Ha anche triplicato i suoi tiri liberi, aumentando la sua percentuale dal 72,4 della scorsa stagione all’87,6 di questa stagione.
L’aumento delle statistiche di guida, però, impallidisce in confronto alla sua crescita nei momenti. Ciò che ha mostrato contro Gonzaga è stato come potrebbe apparire quando mette tutto insieme.
Mentre il tempo passava, i tifosi all’interno della University Credit Union non si limitavano a ruggire e festeggiare il ribaltamento del loro rivale. Stavano cantando. Circa 3.500 hanno gridato “Mi-key Lew-is!” per scandire la sua performance.
E questa era una scena che incarnava il motivo per cui rimase a Saint Mary. Perché notti del genere non sono garantite. Sono guadagnati.
