Eliminare la carne può ridurre il rischio di alcuni tumori, ma un importante studio suggerisce che potrebbe essere collegato a un rischio più elevato di intestino cancro – in particolare per i vegani.
I risultati arrivano più di un decennio dopo Organizzazione mondiale della sanità marchiare le carni lavorate come cancerogene del Gruppo 1, ponendo pancetta e salsicce nella stessa categoria di evidenza delle sigarette, alcol e amianto.
Questa sentenza fa seguito a una ricerca che dimostra che mangiare solo due fette di pancetta – circa 50 g al giorno – può aumentare il rischio di cancro all’intestino di quasi il 20%. Anche la carne rossa è stata segnalata, ma a un livello inferiore, classificata come probabilmente cancerogena.
Ora, il più grande studio finora condotto sulle diete prive di carne e sul cancro ha lanciato un nuovo avvertimento.
Scienziati di Università di Oxford hanno analizzato il rischio di 17 tumori in cinque gruppi dietetici, dai mangiatori di carne ai vegani.
Hanno scoperto che i vegetariani avevano meno probabilità di sviluppare cancro al pancreas, al seno, alla prostata e ai reni e avevano tassi più bassi di mieloma multiplo, un cancro del sangue.
Ma avevano maggiori probabilità di sviluppare il cancro all’intestino – con i vegani che corrono un rischio maggiore del 40% rispetto ai mangiatori di carne. I vegetariani avevano anche quasi il doppio delle probabilità di essere diagnosticati con un cancro all’esofago.
I ricercatori hanno affermato che i risultati sottolineano che eliminare la carne può portare benefici, ma non è esente da rischi.
Il team ha affermato che i loro risultati aiutano a far luce sui benefici e sulle potenziali insidie di una dieta vegetariana e sul rischio di cancro
Il professor Tim Key, coautore dello studio ed esperto in dieta e cancro, ha dichiarato: “I modelli dietetici che danno priorità a frutta, verdura e alimenti contenenti fibre ed evitano la carne lavorata, sono raccomandati per ridurre il rischio di cancro.
“Il nostro studio aiuta a far luce sia sui benefici che sui rischi associati alle diete vegetariane.”
L’analisi ha riunito i dati di studi precedenti pubblicati tra il 1980 e il 2010, che coprivano oltre 1,8 milioni di persone nel Regno Unito, negli Stati Uniti, a Taiwan e in India.
I partecipanti sono stati seguiti per una media di 16 anni, durante i quali si sono verificati 220.387 casi di cancro, più comunemente cancro al seno, seguito da cancro alla prostata e al colon-retto.
Mentre i tassi di cancro intestinale sono diminuiti tra gli anziani – in gran parte a causa dello screening – i casi stanno aumentando a una velocità preoccupante tra le persone più giovani, altrimenti sane, allarmando gli esperti.
Da tempo si sospetta che gli alimenti ultra-processati siano alla base di questa tendenza, con additivi e conservanti che privano gli alimenti delle fibre che proteggono l’intestino.
La carne lavorata è stata oggetto di particolare attenzione perché contiene nitriti, che aiutano a mantenere la pancetta rosa e a prolungarne la durata di conservazione. Una volta cotti, questi possono formare nitrosammine, composti noti per causare il cancro.
Cancer Research UK stima che circa 5.400 casi di cancro intestinale all’anno siano causati dal consumo di carne lavorata.
Tuttavia, lo studio ha scoperto che le diete vegane – tipicamente a basso contenuto di grassi saturi e ad alto contenuto di fibre – erano collegate al più alto rischio di cancro del colon-retto.
Pubblicando i loro risultati sul British Journal of Cancer, i ricercatori hanno affermato che i risultati sono stati una sorpresa.
Una possibile spiegazione è che i mangiatori di carne coinvolti nello studio ne consumavano molta meno della media. Gli adulti nel Regno Unito mangiano in genere circa 34 g di carne al giorno – più o meno le dimensioni di una polpetta standard – ma i partecipanti allo studio ne hanno mangiato meno della metà.
Il team ha anche suggerito che il rischio più elevato di cancro intestinale osservato nei vegani potrebbe essere collegato a un basso apporto di calcio, un noto fattore di rischio.
In tutti i gruppi, i vegani consumavano meno calcio, nonostante avessero il più alto apporto di fibre e il più basso consumo di alcol – entrambi fattori ritenuti protettivi dal cancro all’intestino.
Il professor Key ha dichiarato: “A prima vista, i nostri risultati possono sembrare contraddittori, ma non sono incompatibili con il legame stabilito tra carne lavorata e cancro all’intestino.
“La maggior parte dei mangiatori di carne che abbiamo studiato erano relativamente attenti alla salute. Se avessimo incluso un numero maggiore di consumatori di carne lavorata, i risultati avrebbero potuto essere diversi.’
È stato riscontrato anche che i vegetariani hanno un rischio maggiore di carcinoma a cellule squamose dell’esofago, uno dei due principali tipi di cancro esofageo.
Ogni anno nel Regno Unito viene diagnosticata la malattia a circa 9.000 persone, anche se i tassi sono molto più alti in alcune parti dell’Asia.
I ricercatori hanno suggerito che le diete ristrette e il basso apporto di proteine animali e micronutrienti come la riboflavina e lo zinco potrebbero svolgere un ruolo.
Per altri tumori, le diete vegetariane apparivano protettive.
Gli uomini che evitavano la carne avevano un rischio inferiore del 12% di cancro alla prostata. Altri studi suggeriscono che le diete a base vegetale possono rallentare la progressione della malattia e ridurre gli effetti collaterali come l’incontinenza urinaria e la disfunzione erettile.
Vegetariani e pescatariani avevano inoltre oltre il 25% in meno di probabilità di sviluppare il cancro ai reni, probabilmente perché un elevato apporto di proteine animali aumenta i livelli di un biomarcatore legato al danno renale, anche se sono necessarie ulteriori ricerche.
Anche il rischio di cancro del sangue era più basso, cosa che i ricercatori hanno collegato a un peso corporeo più sano, con l’obesità un importante fattore di rischio.
Il prof. Key ha concluso: ‘Nel complesso, il quadro per i vegetariani è piuttosto ottimistico.
“Ma, come tutti gli altri, i vegetariani dovrebbero assicurarsi di sostituire i nutrienti mancanti attraverso integratori o cibi arricchiti.”
Gli autori hanno sottolineato che lo studio è osservazionale e non può dimostrare causa ed effetto. Hanno anche avvertito che le diete vegetariane variano ampiamente e sono definite da ciò che le persone evitano, non da ciò che mangiano.
Il professor Tom Sanders, esperto nutrizionista del King’s College di Londra, non coinvolto nello studio, ha definito i risultati “importanti” ma ha invitato alla cautela, sottolineando che i mangiatori di carne studiati non consumavano grandi quantità di carne.
Il professor Jules Griffin dell’Università di Aberdeen ha aggiunto che mancano i confronti con le linee guida NHS Eatwell, che potrebbero rappresentare la dieta ottimale contro il cancro.
Il cancro rimane una delle principali cause di morte in tutto il mondo, responsabile di quasi un decesso su sei.
I dati globali provenienti da 42 paesi mostrano che il cancro al colon è l’unico tumore in aumento esclusivamente tra i sotto i 50 anni, lasciando i medici a cercare risposte.
