SANTA CLARA – Tatum Bethune non riesce a ricordare esattamente cosa stesse facendo il 29 dicembre 2019oltre ad aver appena terminato la sua stagione da matricola come linebacker diciottenne presso l’Università della Florida Centrale.
Tuttavia, è ben informato su ciò che è accaduto in tutto il paese quella notte a Seattle.
“L’ho già visto 100 volte nel film”, ha detto Bethune questa settimana a proposito del contrasto sulla linea di porta del linebacker Dre Greenlaw che ha preservato la vittoria per 26-21 dei 49ers sui Seahawks e ha conquistato il seme n. 1 dei playoff NFC.
“Lo sollevano sempre e ce lo mostrano”, ha detto Bethune. “Ha avuto un calo di copertura perfetto, se ne è accorto e ha fatto un’azione enorme. Onestamente è un nastro didattico. Ecco perché lo vediamo sempre nella sala riunioni.”
Un altro momento fondamentale è in corso nella rivalità 49ers-Seahawks, ancora una volta con la testa di serie numero 1 in gioco sabato sera al Levi’s Stadium.
I 49ers (12-4) e i Seahawks (13-3) entrano ciascuno con sei vittorie consecutive. Solo uno emergerà con il titolo NFC West e l’addio della testa di serie nel round wild card del prossimo fine settimana.
Se i 49ers dovessero perdere, diventeranno la testa di serie n. 5 o 6, a seconda di come si comportano i Los Angeles Rams (11-5) contro gli Arizona Cardinals (3-13). I 49ers rimarrebbero nella posizione numero 5 se sia loro che i Rams perdessero.
“È una grande opportunità per noi”, ha detto Bethune, che ha sostituito l’infortunato Fred Warner nella sesta settimana. “Nessuno pensava che saremmo stati qui. Ricordo che intorno alla scadenza commerciale non abbiamo fatto nulla, tutti pensavano che la stagione fosse finita, ma tutti in questo spogliatoio sapevamo cosa potevamo fare e lo stiamo facendo”.
Ecco cinque modi per farlo come nel 2019 e al top di Seattle:
1. VINCERE IN TRINCIA
Il placcaggio sinistro Trent Williams è discutibile con uno stiramento al tendine del ginocchio, che potrebbe spingere Austen Pleasants al suo debutto da titolare. Pleasants ha impressionato, a parte un licenziamento e una pressione da terzo down, una volta che la Williams è uscita dopo il primo scatto della vittoria per 42-38 di domenica su Chicago.
Tuttavia, i Seahawks hanno un fronte difensivo molto più feroce rispetto ai Bears.
“Tutta la loro linea D è violenta”, ha detto George Kittle. “Che si tratti di correre o passare, vedi uomini di linea offensivi a terra che vengono lanciati in giro per tutto il tempo. Non tutte le linee D sono così. “
Kittle, dopo aver saltato l’ultima partita per un infortunio alla caviglia, dovrebbe aiutare a posizionare la linea e bloccare quando necessario.
Ad ancorare la linea di Seattle ci sono due Pro Bowlers: Leonard Williams e Demarcus Lawrence, che hanno messo insieme 13 licenziamenti, 41 valide quarterback e 20 contrasti per sconfitta.
2. MONITORARE McCAFFREY
Christian McCaffrey sta vivendo una stagione da MVP, ma ha anche problemi alla schiena. Ciò era evidente prima del touchdown finale di domenica, ed è stato tenuto fuori dalle prove di martedì. Sembrava a posto nei successivi due allenamenti, quindi non aspettarti molto da Brian Robinson e dal debuttante Jordan James a meno che non sia urgentemente richiesto.
Per quanto caldo sia Purdy, McCaffrey rimane il catalizzatore dell’attacco e la sua capacità di muovere la palla sia come rusher che come ricevitore è fondamentale per estendere i drive. I 49ers hanno aperto a Seattle con un touchdown da 14 giocate e 95 yard per innescare una vittoria che sarebbe stata altrimenti rovinata da un infortunio al tendine del ginocchio di Kittle e dai due field goal sbagliati di Jake Moody nella sua ultima apparizione.
Seattle non ha consentito un rusher di 100 yard in un record di franchigia di 25 partite consecutive, la serie attiva più lunga della NFL. Solo due touchdown veloci hanno fatto breccia nella difesa dei Seahawks nelle ultime cinque partite.
McCaffrey sta uscendo da partite consecutive di 100 yard e con già 1.179 yard di corsa, è a 110 yard di ricezione meno di 1.000.
3. JSN VUOTO
Jaxon Smith-Njigba ha dato fuoco ai 49ers per 124 yard su nove ricezioni nella prima partita, e ora è il leader delle yard in ricezione della NFL con 1.709 yard, con 113 ricezioni su 155 target.
“So che Njigba è probabilmente la stella di tutto, ma tutti stanno toccando il traguardo e sono tutti efficaci, quindi sono molto migliorati rispetto alla prima settimana”, ha detto il coordinatore difensivo Robert Saleh.
Non aspettatevi che il cornerback n. 1 Deommodore Lenoir viaggi ovunque vada Smith-Njigba, perché ciò potrebbe compromettere altri incarichi difensivi su un’unità che sicuramente ha fallito domenica scorsa contro Caleb Williams dei Bears (330 yard, due touchdown, nessuna intercettazione, nessun licenziamento).
Il tight end dei Seahawks AJ Barner ha avuto un touchdown in ciascuna delle ultime due partite e ha effettuato 50 ricezioni per 505 yard in questa stagione. Anche l’ex sostenitore dei Rams Cooper Kupp ha oltre 500 yard ma solo due touchdown su 45 ricezioni.
Tale produzione allenta la pressione correndo indietro Kenneth Walker III (930 yard, cinque touchdown) e Zach Charbonnet (656 yard, 11 touchdown).
4. PRESSIONE DARNOLD
I 49ers sono fuggiti da Seattle con una vittoria nella settimana 1 solo dopo che Nick Bosa è riuscito a recuperare uno strip-sack e un fumble dalla linea delle 9 yard dei 49ers nell’ultimo minuto. Bosa è uscito due settimane dopo per un infortunio al ginocchio di fine stagione e, in sostanza, la corsa ai passaggi dei 49ers è stata a secco senza licenziamenti in quattro delle ultime nove partite.
Darnold, tuttavia, potrebbe ancora essere recuperato e ha perso sei fumble in questa stagione. Un backup molto apprezzato dei 49ers del 2023, Darnold cercherà di finire più forte di quanto non abbia fatto la scorsa stagione in Minnesota, quando ha completato solo 18 passaggi su 41 per 166 yard in una sconfitta per 31-9 a Detroit prima di commettere due palle perse nella sconfitta ai playoff come wild card ai Rams.
Il placcaggio sinistro dei Seahawks, Charles Cross, è fuori per un infortunio al tendine del ginocchio, e Josh Jones (caviglia, ginocchio) è discutibile dopo due partenze consecutive al posto di Cross.
Bryce Huff ha disputato sette partite consecutive senza essere licenziato, ha ottenuto solo un successo da quarterback nelle ultime tre partite e domenica ha lasciato che Williams si liberasse da un potenziale licenziamento all’ultimo momento.
5. SUCCESSO DELLE SQUADRE SPECIALI
Molto spesso in questa rivalità, un canestro o una risposta si rivelano fondamentali. I 49ers hanno superato i due field goal sbagliati di Moody nell’ultimo incontro, e questo ha innescato l’arrivo di Eddy Piñeiro come salvatore di calci.
Anche se Piñeiro è 27 su 28 nei tiri a canestro, anche i suoi kickoff saranno fondamentali, soprattutto perché lo specialista al ritorno dei Seahawks Rashid Shaeed viene liberato dalla commozione cerebrale dell’ultima partita. Il touchdown di ritorno del punt di Shaheed ha dato il via alla vittoria ai supplementari sui Rams il 18 dicembre, e in questa stagione ha anche un punteggio di ritorno di calcio di 100 yard.
L’unità delle squadre speciali di Seattle è al primo posto nelle analisi di ESPN; i 49ers sono al settimo posto. Il kicker dei Seahawks Jason Myers ha effettuato tutti e 18 i suoi tiri a canestro nelle ultime sei partite e ha convertito tutte le 47 mete punto dopo in questa stagione.
