L’azienda di assistenza sociale che cerca di indebolire il comitato del lavoro statunitense

Findhelp è una società di pubblica utilità che vuole che la struttura del National Labor Relations Board sia ritenuta incostituzionale. I critici dicono che queste cose non quadrano.

Di Rick Wartzmann per Capitale e principale

Nel mondo dei servizi sociali, Findhelp è un grosso problema. Ogni anno, è piattaforma digitale mette in contatto decine di milioni di persone bisognose di risorse gratuite e a costo ridotto – cibo, alloggio, cure mediche e altro ancora – “con dignità e facilità”, come afferma l’azienda.

Findhelp è un grosso problema anche nel mondo del lavoro: un presunto distruttore sindacale che sta cercando di indebolire l’agenzia federale istituita per salvaguardare i diritti dei lavoratori che vogliono organizzarsi e contrattare collettivamente.

A coloro che hanno familiarità con ciascuna di queste posizioni, sembrano totalmente in disaccordo, sollevando interrogativi sull’impegno dell’azienda per il miglioramento sociale.

“Se la tua intenzione è che le persone che servi abbiano dignità, devi assicurarti che le persone che forniscono tali servizi siano trattate con dignità”, ha affermato Jennifer Abruzzo, avvocato di Bush Gottlieb e consigliere senior del presidente dei Communications Workers of America che ha servito come consigliere generale del National Labor Relations Board dal 2021 al 2025. “Devi rispettare le voci dei tuoi lavoratori e le loro scelte”.

Nell’agosto 2024, Findhelp ha intentato una causa chiedendo di dichiarare incostituzionale la struttura dell’NLRB, settimane prima di affrontare un’udienza per determinare se avesse sorvegliato illegalmente e licenziato diversi dipendenti che stavano cercando di essere rappresentati dall’Office and Professional Employees International Union (OPEIU).

Il mese successivo, un giudice distrettuale federale del Texas ha accolto la richiesta della società per un ingiunzione preliminaree l’estate scorsa la Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Quinto Circuito sostenuto la sentenza del tribunale di grado inferiore. L’effetto è stato quello di impedire che il caso relativo alle pratiche di lavoro sleali avviato dall’NLRB contro Findhelp andasse avanti. Nella documentazione legale, la società ha negato qualsiasi illecito.

La causa di Findhelp l’ha messa in combutta con altre società e istituzioni accusate di violare il diritto del lavoro: SpaceX, Amazon, Trader Joe’s e The Università della California del Sudtra questi – che hanno anche attaccato l’NLRB per motivi costituzionali.

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Finora, lo scontro di Findhelp con l’NLRB non sembra aver influenzato i suoi affari.

All’inizio di questo mese, la società di gestione patrimoniale Annunciato il TPG che una delle sue divisioni, The Rise Funds, stava investendo circa 250 milioni di dollari in Findhelp come parte della sua missione di migliorare l’accesso all’assistenza sanitaria per le popolazioni vulnerabili. La tecnologia di Findhelp è alla base di una suite di strumenti utilizzati da oltre 800 organizzazioni comunitarie, agenzie governative e altri clienti per, tra le altre cose, aiutare a soddisfare le esigenze dei propri clienti in termini di cibo, alloggio, assistenza pubblica, trasporti e altri beni essenziali; monitorare le tendenze e misurare l’impatto; e agevolare l’iscrizione a Medicare e Medicaid.

Findhelp ha rifiutato di commentare questa storia. TPG non ha risposto alle richieste di commento.

Ciò che non è chiaro è quanta attenzione i clienti di Findhelp abbiano prestato alla sua posizione antisindacale. (La mia azienda, Bendable Labs, ha smesso di utilizzare la piattaforma Findhelp lo scorso settembre dopo aver appreso del caso NLRB.)

Contattate da Capital & Main, diverse entità che hanno contratti con Findhelp hanno affermato di non essere a conoscenza del contenzioso con l’NLRB e che avrebbero esaminato la questione. Questi includono i fondi di indennità 1199SEIU, che forniscono benefici ospedalieri, medici, di prescrizione, dentistici, oculistici e di qualità della vita a più di 450.000 iscritti sindacali attivi e in pensione nel settore sanitario a New York; LA Care Health Plan, dove il supervisore della contea Hilda Solis, ex segretaria del lavoro statunitense, siede nel consiglio; e NYC Health + Hospitals, l’imponente sistema municipale in una città dove un’altra ex segretaria del lavoro, Julie Su, è ora vicesindaco per la giustizia economica.

“Sotto questa amministrazione, garantiremo di allineare la nostra spesa ai nostri valori, di stare dalla parte dei lavoratori e di garantire che i dollari pubblici sostengano salari equi, standard lavorativi rigorosi e dignità sul lavoro”, ha affermato un portavoce del sindaco di New York Zohran Mamdani. “New York è una città sindacale e ogni contratto cittadino dovrebbe riflettere questi valori”.

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Findhelp, che conta circa 250 dipendenti, spesso sollecita che è registrata come società di pubblica utilità, un tipo di società che unisce la tradizionale ricerca del profitto aziendale con uno scopo orientato alla missione. È anche un B Corpuna designazione data alle imprese che soddisfano standard sociali, ambientali e di governance verificati, il tutto nel perseguimento di “un sistema economico più inclusivo, giusto ed equo”.

Holly Ensign-Barstow, co-direttore esecutivo di B Lab, che sovrintende alla certificazione B Corp, ha affermato che l’organizzazione non commenta le azioni di una specifica azienda. Ma ha sottolineato che è disponibile un processo di reclamo formale nel caso qualcuno ritenga che una B Corp non stia rispettando gli standard richiesti. Questi standard si sono evoluti per richiedere che le aziende siano “pienamente conformi alla legislazione nazionale in materia di libertà di associazione e contrattazione collettiva dei lavoratori”.

“Crediamo che i nostri standard più recenti parlino forte e chiaro su questo argomento”, ha affermato.

Da parte sua, Findhelp lo ha detto il suo problema “non è che riteniamo incostituzionale lo stesso NLRB”. Piuttosto, si sta facendo carico di due preoccupazioni particolari: vale a dire che i membri del consiglio e i suoi giudici di diritto amministrativo non dovrebbero essere indipendenti e dovrebbero essere soggetti a rimozione da parte del presidente, e che la società dovrebbe avere diritto a un regolare processo con giuria e non dovrebbe dover sottoporsi ai procedimenti di diritto amministrativo dell’NLRB.

Eppure, allo stesso tempo, Findhelp lo è provando vietare permanentemente all’NLRB di perseguire le accuse di pratiche di lavoro sleali contro l’azienda. “Non stanno solo cercando di comparire davanti a funzionari responsabili; stanno cercando di non dover mai comparire davanti a nessuno”, ha detto Maneesh Sharma, un avvocato dell’AFL-CIO, che ha assistito l’OPEIU nella presentazione di una memoria amichevole del tribunale in opposizione alla posizione di Findhelp. “Certo, dicono cose come se non stessero cercando di far dichiarare incostituzionale l’NLRB, ma questo è solo inganno.”

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Mentre ci sono un certo numero di aziende cercando di invalidare la struttura dell’NLRB su basi costituzionali, Findhelp si distingue per il modo in cui ha parlato entusiasticamente del consiglio.

“Quasi cento anni fa, sullo sfondo dei violenti conflitti tra sindacati e datori di lavoro, la missione dell’NLRB era chiara: proteggere la pace dei lavoratori facendo rispettare i requisiti di contrattazione collettiva previsti dalla legge”, Findhelp ha scritto su Glassdoor nel 2024, in risposta a una recensione negativa dell’azienda da parte di un ex dipendente anonimo. “Questa era ed è una missione importante e nobile, che noi sosteniamo”.

Infatti, l’amministratore delegato di Findhelp, Erine Gray, ha detto che Frances Perkins, segretario del lavoro del presidente Franklin Roosevelt, che contribuì a fondare l’NLRB nel 1935, è un suo “eroe”.

L’azienda ha addirittura tracciato un parallelo tra l’incidente che ha spinto Gray a intraprendere il percorso professionale che lo ha portato a fondare Findhelp e un evento che ha ispirato Perkins a lottare per la sicurezza e la salute dei lavoratori.

Nel suo caso, era un giovane sviluppatore di software che si preparava a visitare un cliente al World Trade Center l’11 settembre 2001, solo per vedere le torri abbattute da un attacco terroristico. Nel suo caso, stava assistendo ad un’altra tragedia avvenuta a Manhattan 90 anni prima: il Fuoco della camicia a triangoloin cui morirono 146 lavoratori, la maggior parte dei quali giovani donne, alcuni dei quali intrappolati dietro porte chiuse.

L'”esperienza di conversione” di Gray, ha affermato la società per un podcast prodotto chiamato “American Compassion”, lo ha spinto a conseguire un master in affari pubblici presso la LBJ School dell’Università del Texas ad Austin. Nel 2010, ha lanciato FindHelp (originariamente chiamato zia Bertha, come in “La zia Bertha riprende da dove lo zio Sam si ferma”, Gray ha spiegato).

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Ex dipendenti ha ricordato che Findhelp ha appeso un ritratto di Perkins nell’atrio del suo quartier generale ad Austin e Gray le ha dedicato una sala conferenze.

Ma almeno per alcuni di questi lavoratori, la dichiarazione di Findhelp di aver costruito “una cultura di scopo”, lo sbandieramento del suo status di B Corp, la esaltazione di Perkins – tutto ciò suona vuoto.

“L’ipocrisia era molto evidente per noi”, ha detto Matt Smith, che secondo l’NLRB è stato licenziato illegalmente da Findhelp a causa delle sue attività sindacali.

Danielle Nasr, un’altra ex dipendente di Findhelp che insieme a Smith faceva parte del comitato organizzatore dell’OPEIU, ha detto che lei e i suoi colleghi hanno iniziato ad agitarsi per la rappresentanza sindacale in gran parte perché sentivano di non avere abbastanza voce in capitolo, nonostante le affermazioni della direzione di avere sempre una porta aperta. Una fonte di controversia è stato il mandato di ritorno in carica post-COVID che, ha detto Nasr, “non è stato svolto in modo ponderato o compassionevole”. Un altro era che l’azienda sembrava dare poca importanza a un’iniziativa sulla diversità, l’equità e l’inclusione.

Gray ha cercato di reprimere la spinta del sindacato. “Siamo orgogliosi di aver promosso un ambiente in cui ogni dipendente può arrivare direttamente alla leadership con le sue idee”, ha scritto in un’e-mail interna nel gennaio 2023, sottolineando alcuni dei vantaggi che secondo lui erano risultati da tali scambi: una politica di congedo parentale, quattro settimane di ferie, un programma di assistenza per la salute mentale e altro ancora. Ha continuato aggiungendo che “riconosciamo che i dipendenti hanno il diritto” di formare o aderire a un sindacato, ma Findhelp “non crede che sia nel migliore interesse dei nostri dipendenti” farlo.

Nell’aprile 2023, i lavoratori hanno votato con 95 voti favorevoli e 52 favorevoli per aderire all’OPEIU. “Sono ottimista e possiamo aspettarci un processo di contrattazione costruttivo e fruttuoso tra il comitato per la contrattazione collettiva e la direzione”, ha affermato uno dei hanno detto gli organizzatori.

Non doveva essere così. Jane Barker, avvocato dell’OPEIU, ha affermato che Findhelp continua a perdere tempo nel raggiungere un contratto, una tattica comune da parte dei datori di lavoro. Nel gennaio 2025, i ritardi erano costati così tanta buona volontà all’OPEIU che fu costretta a ritirarsi dalla carica di rappresentante dei lavoratori. “Le persone perdono fiducia nella capacità del sindacato di proteggere i loro diritti”, ha detto Barker. “È la natura umana.”

In una dichiarazione in tribunale, Gray ha affermato che Findhelp era “impegnato a contrattare in buona fede” con l’OPEIU.

Successivamente, Findhelp ha ostacolato l’NLRB con la sua sfida costituzionale. “Sapevamo che ci sarebbero state delle resistenze, ma siamo rimasti sorpresi quando hanno adottato l’approccio Amazon-SpaceX”, ha detto Sanam Tiffany, un’ex dipendente di Findhelp che secondo l’NLRB è stata anche licenziata illegalmente per la sua difesa del sindacato.

Meno sorpreso è stato Sharma, l’avvocato dell’AFL-CIO. “I datori di lavoro sono datori di lavoro”, ha detto. “Quando si tratta di sindacati, sono per lo più gli stessi”.

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Se la struttura dell’NLRB fosse in definitiva considerata incostituzionale, potrebbe di fatto sviscerare il National Labour Relations Act, la legge dell’era del New Deal che non solo dava ai lavoratori il diritto di sindacalizzare ma faceva dell’“incoraggiamento della pratica e della procedura della contrattazione collettiva” la politica ufficiale degli Stati Uniti. Portati agli estremi, ha detto Sharma, i casi di Findhelp, Amazon e gli altri potrebbero rappresentare “una minaccia esistenziale” per il lavoro organizzato.

Ma lui e altri sostenitori del sindacato non pensano che ciò accadrà. Più probabile, dicono, è che la Corte Suprema dichiarerà impropria l’indipendenza dei membri e dei giudici dell’NLRB – consentendo al presidente di licenziarli per qualsiasi motivo in qualsiasi momento – e lascerà intatto il resto della legge.

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Anche questo, però, potrebbe avere un effetto agghiacciante. “Ci ritroveremo con un NLRB i cui decisori ora dovranno guardarsi alle spalle”, ha detto Abruzzo. “Verrò licenziato? Devo allinearmi maggiormente agli interessi aziendali?”

Alla fine, questa prospettiva rende difficile per l’Abruzzo conciliare l’impegno dichiarato di Findhelp nel promuovere il bene pubblico con il suo tentativo di ribaltare un organismo vitale per la difesa dei diritti dei lavoratori.

“Se hai intenzione di parlare,” disse, “allora fai il cammino.”

L’Abruzzo, va notato, è stato onorato nel 2023 con uno Steadfast Award dal Frances Perkins Center.