Rick Callender, l’amministratore delegato della più grande agenzia idrica della Silicon Valley, ha molestato sessualmente due dipendenti donne per diversi anni, ha concluso un rapporto investigativo pubblicato martedì, includendo l’invio di foto inappropriate, facendo commenti sulle proprie attività sessuali o romantiche e facendo pressioni su di loro per attività fuori orario, incluso venire a casa sua per innaffiare le sue piante e assistere alle partite degli Sharks con lui.
Callender, che guida il distretto idrico della Santa Clara Valley dal 2020 e ricopre il ruolo di presidente della Conferenza statale NAACP California-Hawaii, ha annunciato venerdì che lascerà i suoi 520.000 dollari all’anno dopo il 1° marzo. Era in congedo amministrativo retribuito dal dicembre 2024, quando le accuse sono emerse per la prima volta.
In base a un accordo di separazione approvato venerdì con un voto di 6-1 dal consiglio eletto del distretto, rimarrà sul libro paga pubblico per un altro anno con lo stesso stipendio e benefici di consigliere del presidente del consiglio Tony Estremera.
Il consiglio distrettuale, a seguito di una riunione a porte chiuse martedì, ha pubblicato un riassunto esecutivo di 30 pagine di un’indagine durata 10 mesi completata lo scorso settembre dallo studio legale Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo con sede a Cerritos.
L’azienda ha intervistato dozzine di testimoni, Callender e tre donne che hanno presentato denunce contro di lui per presunta cattiva condotta.
“Il chiamante ha tenuto una condotta grave o pervasiva che ha violato il divieto del Distretto di molestie sessuali”, conclude il rapporto.
Callender, 55 anni, ha inviato al distretto una risposta scritta al rapporto il 16 dicembre. Martedì lo ha reso noto anche il consiglio. In esso, il suo avvocato, Lori Costanzo di San Jose, ha affermato di aver negato tutte le accuse, di aver definito viziate le indagini e di aver minacciato di citare in giudizio il distretto, un’agenzia governativa che fornisce acqua potabile e controllo delle inondazioni a 2 milioni di residenti nella contea di Santa Clara.
“Molte delle accuse mosse si basano su un chiaro animus razziale e immagini stereotipate degli uomini afroamericani”, ha scritto Costanzo. “Le azioni del signor Callender sono sempre state coerenti con le leggi applicabili, le politiche di Valley Water e gli standard etici.”
Lo studio legale esterno ha detto che non ha collaborato.
“Calender dava spesso risposte evasive, polemiche e sarcastiche”, osservava il rapporto investigativo. “In combinazione con le spiegazioni di alcuni incidenti che sfidavano un’interpretazione ragionevole e il rifiuto di riconoscere qualsiasi inadeguatezza del suo comportamento, abbiamo ritenuto sospetta la sua credibilità.”
Martedì il sindacato che rappresenta molti degli 880 dipendenti dell’agenzia ha fatto saltare il consiglio.
“Si tratta di un ottimo accordo”, ha affermato Salam Baqleh, vicepresidente della Valley Water Employees Association. “Invece di proteggere i nostri membri, il consiglio ha consapevolmente deciso di assumere Rick Callender per un altro anno in una posizione di livello superiore con uno stipendio sbalorditivo. Il nostro sindacato è profondamente offeso da questa azione.”
Estremera, il presidente del consiglio, non ha detto nulla sulla questione durante la riunione dell’agenzia martedì.
In un’intervista venerdì, ha detto che l’accordo transattivo con Callender è stato progettato per risparmiare denaro al distretto e ai suoi contribuenti a lungo termine.
“Si può far sì che tutti facciano causa a tutti invece di fornire servizi al pubblico”, ha detto Estremera. “Dobbiamo trovare un equilibrio. Vogliamo trascorrere i prossimi cinque anni in contenziosi come parte di queste diverse controversie? Abbiamo sempre cercato di trovare un equilibrio.”
Tre donne hanno presentato denunce a partire dall’ottobre 2024. I loro nomi e quelli dei testimoni sono stati cancellati nel rapporto investigativo pubblicato martedì.
Il primo, che ha lavorato a stretto contatto con Callender, lo ha accusato, tra le altre cose, di molestie sessuali, condotta abusiva e creazione di un ambiente di lavoro ostile. Ha detto di persona, negli SMS e nei messaggi di Facebook Messenger, di aver fatto commenti inappropriati sulle attività sessuali o romantiche della donna e di altri dipendenti del distretto; sull’aspetto dei loro colleghi; sulle sue attività sessuali e romantiche; di aver fatto commenti insinuando un interesse sessuale nei suoi confronti, nonostante sapesse che aveva già una relazione a lungo termine.
In un caso le ha inviato una foto del suo grembo vestito, concentrandosi sul cavallo. Nell’aprile 2020, ha detto che avrebbero dovuto sposarsi perché lei non comunicava con lui. Le ha anche inviato foto di altre donne con cui ha flirtato o che hanno flirtato con lui, secondo il rapporto. In un caso le chiese se fosse mai stata “con” un uomo afroamericano e le parlò della sua vita personale e delle sue imprese.
Il 25 luglio 2023, Callender ha chiesto alla donna, da lui supervisionata, di annaffiare le sue piante di pomodoro a casa sua mentre era in vacanza. Quando lei disse di sì, lui l’abbracciò, mettendola a disagio. Dopo essere tornato dalle vacanze, secondo il rapporto, lei è andata a revocare l’app della chiave elettronica per entrare in casa sua, ma Callender ha dichiarato che avrebbe continuato a consentirle l’accesso perché “non si sa mai”.
Gli investigatori hanno detto che anche se la donna ha aspettato molto tempo per denunciare l’attività e talvolta sembrava stare al gioco, la maggior parte delle accuse erano credibili, perché era preoccupata di perdere il lavoro.
La seconda donna che ha presentato la denuncia non lavorava direttamente per Callender. Tuttavia, dalla primavera del 2023 al novembre 2024, le ha ripetutamente fatto pressioni affinché andasse alle partite dei San Jose Sharks, anche se lei diceva di non essere interessata e si è impegnata in commenti e messaggi inappropriati.
In un caso, alle 22:12, le mandò un messaggio dicendo: “Hai già fatto la doccia? Sto solo giocando”.
In un altro caso, il 21 luglio 2023, le mandò un messaggio alle 20:00 chiedendole cosa avrebbe fatto quella notte. Quando lei ha detto che non aveva programmi, lui ha risposto: “Non vedo l’ora di ricevere l’invito (della donna) per l’happy hour”.
In un caso Callender le ha inviato la foto di una costosa bottiglia di whisky di Costco con il messaggio: “Vuoi una bottiglia di questo…”
La denuncia della terza donna affermava che anni prima aveva presentato una denuncia per molestie sessuali contro Callender, ma lui si era aggiunto in modo inappropriato a una commissione che la esaminava per una promozione nell’agenzia. Non ha ottenuto il lavoro. Le sue affermazioni secondo cui lo avrebbe fatto per ritorsione “erano più probabili che false”, hanno concluso gli investigatori, definendolo “un evidente conflitto di interessi”.
Un’altra indagine condotta lo scorso anno ha rilevato che, anch’essa pubblicata martedì, ha scoperto che Callender utilizzava membri del personale distrettuale per lavorare su progetti relativi alla NAACP e utilizzava strutture distrettuali per funzioni NAACP.
Sempre martedì, il consiglio distrettuale ha nominato Melanie Richardson, amministratore delegato ad interim, in carica per un altro anno, con uno stipendio di 511.000 dollari, mentre è alla ricerca di un nuovo amministratore delegato.
