La guerra in Iran ha contribuito a provocare uno shock energetico globale, facendo salire i prezzi del petrolio e del gas e sconvolgendo i mercati dei combustibili – sviluppi che ora stanno aggiungendo nuova tensione a una già fragile fornitura globale di elio.
Secondo lettere e analisti del settore, i fornitori di elio hanno iniziato ad avvisare i clienti in caso di interruzioni della fornitura. L’elemento, un sottoprodotto della lavorazione del gas naturale, è essenziale per le macchine per la risonanza magnetica, la ricerca scientifica e la produzione di semiconduttori.
“Negli ultimi dieci anni, l’elio è diventato più scarso e più costoso”, ha detto Jeffrey Hoch, professore di biologia molecolare e biofisica all’Università del Connecticut. Newsweek. “È sicuramente più difficile da ottenere.”
Una filiale americana della francese Air Liquide ha dichiarato in una lettera ai clienti: visto dal Tempi finanziaridi non essere in grado di evadere gli ordini, mentre AirGas scriveva ai propri clienti per dichiarare forza maggiore sui contratti, secondo a una lettera condivisa su X.
L’interruzione fa seguito a un attacco missilistico iraniano del 18 marzo che ha danneggiato parti del complesso Ras Laffen di QatarEnergy, un impianto legato a circa un quinto della produzione di gas naturale liquefatto del paese mediorientale. Secondo i dati dell’US Geological Survey (USGS), il Qatar è anche il secondo produttore mondiale di elio, dietro agli Stati Uniti.
QatarEnergia disse il danno richiederebbe dai tre ai cinque anni per essere riparato, e ha anche dovuto “dichiarare forza maggiore fino a cinque anni su alcuni contratti GNL a lungo termine”.
L’Iran ha anche minacciato e adottato misure che hanno interrotto la navigazione attraverso lo Stretto di Hormuz – un punto chiave per l’energia globale che trasporta il 20% del petrolio mondiale e del gas naturale liquefatto – contribuendo a prezzi più alti e a una fornitura globale più ristretta.
Per l’America, queste interruzioni hanno un peso aggiuntivo perché il governo federale non mantiene più scorte strategiche di elio. Nel 2024, il Bureau of Land Management (BLM) ha completato la vendita della Federal Helium Reserve su mandato dell’Helium Stewardship Act del 2013, che gli imponeva di disporre di tutte le risorse federali di elio.
La riserva fu istituita per la prima volta nel 1926 per aiutare gli Stati Uniti a “tenere il passo con i progressi globali nelle tecnologie militari, come i dirigibili”, secondo alla commissione per le risorse naturali della Camera. Dato che i dirigibili non erano più essenziali per la difesa, agli Stati Uniti rimasero una grande riserva di elio e il governo continuò a versarvi denaro fino agli anni ’80.
Successivamente il Congresso si mosse per privatizzare la riserva a partire dagli anni ’90, sostenendo che la vendita delle scorte avrebbe ridotto i costi dei contribuenti e avrebbe aiutato a stabilizzare le forniture globali.
Gruppi industriali come la Compressed Gas Association (CGA) avvisato in quel momento che la svendita della riserva potrebbe invece interrompere le forniture dell’elemento vitale, e da allora gli esperti hanno avvertito che l’elio è diventato scarso nel paese, anche se l’America continuò essere il più grande produttore mondiale di elio durante tutto il processo, secondo la US International Trade Commission.
Hoch, direttore del Gregory P. Mullen NMR Structural Biology Facility presso l’Università del Connecticut, ha anche affermato che avere una fornitura adeguata di elio “è stata per qualche tempo una preoccupazione per gli scienziati di base come me che utilizzano magneti superconduttori nelle nostre ricerche”.
Anche prima della vendita della riserva c’erano preoccupazioni per l’approvvigionamento di elio del Paese. UN rapporto dell’Istituto Nazionale di Scienze Mediche Generali ha dichiarato che “l’elio nella riserva si è esaurito” e che “a causa di questo esaurimento e dei ritardi nello sviluppo di altre fonti, la domanda di elio negli ultimi anni ha superato l’offerta”.
I dati USGS mostrano che la riserva federale è diminuita costantemente prima di esaurirsi completamente nel 2024. Allo stesso tempo, la produzione statunitense ha superato i consumi negli ultimi anni, evidenziando che l’attuale preoccupazione è incentrata sulla logistica, sui prezzi e sull’accesso piuttosto che su un’immediata carenza nazionale.
Tuttavia, gli esperti del settore affermano che le perturbazioni geopolitiche potrebbero rendere l’approvvigionamento di elio più imprevedibile e costoso, soprattutto per gli utenti specializzati.
Il team di Hoch ha recentemente acquistato un “grande magnete superconduttore” da un laboratorio di Berlino, in Germania, ha detto. “Per renderlo operativo, dobbiamo raffreddarlo alla temperatura dell’elio liquido”, ha detto, che è 4 gradi sopra lo zero assoluto (circa 460 gradi Fahrenheit). Ciò richiede quantità molto grandi di elio liquido, circa 2000 litri, ha aggiunto.
È la capacità dell’elio di raffreddare i magneti superconduttori che lo rende così prezioso, poiché con esso probabilmente non esisterebbero macchine come gli scanner MRI. Una macchina per risonanza magnetica può utilizzare tra 1.500 e 2.000 litri di elio liquido per funzionare in modo efficace, secondo al fornitore di gas WestAir. Anche l’elio lo è usato per alcune terapie respiratorie, per chi soffre di asma grave e di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), nonché per altri scopi medici.
Hoch ha detto che il fornitore di elio per l’università ha contratti con il Qatar, che secondo lui “non può attualmente fornire l’elio di cui abbiamo bisogno”.
“Hanno dichiarato forza maggiore, liberandoci dall’acquisto di elio da altri fornitori”, ha detto, aggiungendo che ora hanno trovato una fonte a livello nazionale, in Texas, sebbene “il costo sia superiore del 50% rispetto alla tariffa concordata con il nostro fornitore originale”.
Hoch ha affermato che gli impatti sanitari sono probabilmente minimi per ora, poiché molte strutture per la risonanza magnetica utilizzano sistemi di riciclaggio che limitano l’uso continuo di elio. Tuttavia, ha avvertito che le carenze potrebbero complicare l’installazione di nuove macchine per la risonanza magnetica, che richiedono grandi volumi di elio per il raffreddamento iniziale.
Lo ha detto Sophia Hayes, professoressa di chimica alla Washington University Newsweek che era “preoccupata” per l’impatto che la guerra in Iran avrebbe avuto sulla fornitura di elio del paese, e disse di aver sentito parlare di alcuni laboratori che avevano “restrizioni nella quantità di elio a loro disposizione”.
Hayes ha affermato che esistono soluzioni alternative a breve termine, ma se le restrizioni sull’offerta continuano per un periodo di tempo più lungo, diventerà “sempre più difficile da gestire”. Ha anche detto che in alcuni casi, poiché la fornitura è limitata, potrebbero esserci “costi aggiuntivi per acquisire l’elio”.
I problemi relativi alla fornitura di elio pongono “uno stress straordinario sulle persone che sostengono i magneti superconduttori per la ricerca, l’industria e, occasionalmente, per l’assistenza sanitaria”, ha aggiunto Hayes.
“Questi magneti possono essere danneggiati irreparabilmente se rimaniamo a corto di elio liquido nei nostri laboratori, e talvolta potrebbe esserci un solo magnete in un sito”, ha detto, sottolineando che il danno ai magneti è estremamente costoso e a volte si accumula fino a perdite multimilionarie.
L’elio si sta raffreddando proprietà significa anche che è una parte vitale dei microchip, che sono il fondamento di molti dispositivi moderni e le piccole centrali dell’intelligenza artificiale. Questo significa una carenza di elio avrebbe anche enormi impatti sul settore tecnologico, bloccando potenzialmente la produzione di microchip.
Guardando al futuro, gli esperti affermano che l’impatto sui mercati statunitensi dell’elio dipenderà da quanto a lungo i prezzi dell’energia rimarranno elevati e se l’instabilità in Medio Oriente continuerà a perturbare la produzione globale di gas e le rotte di trasporto marittimo, in un momento in cui il paese non ha più una riserva federale per attutire gli shock futuri.
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