L’amministrazione Trump ha affermato che la banda venezuelana Tren de Aragua si era impossessata dell’edificio. Ma nuovi documenti non fanno menzione della banda e rivelano che gli agenti federali avevano informazioni su “stranieri illegali che occupavano illegalmente appartamenti”.
Per mesi, l’amministrazione Trump ha giustificato il suo drammatico raid di mezzanotte in un complesso di appartamenti di Chicago affermando di essere a conoscenza del fatto che la violenta banda venezuelana Tren de Aragua aveva preso il controllo dell’edificio. Ma i funzionari non hanno fornito prove a sostegno di tale affermazione.
Ora, nuovi documenti confermano, secondo le stesse parole del governo, che ciò che ha provocato l’irruzione è stato più banale: le accuse secondo cui gli immigrati occupavano abusivamente il complesso. E il proprietario aveva dato ai funzionari federali, che già prendevano di mira gli immigrati a Chicago, la benedizione di perquisire l’edificio.
I documenti sugli arresti di due dei 37 immigrati detenuti quella notte di settembre, inclusi in una mozione presentata martedì legata a un decreto di consenso federale in corso, forniscono il quadro più chiaro finora di ciò che ha portato all’operazione controversa e aggressiva, in cui gli agenti sono scesi da un elicottero Blackhawk, hanno sfondato porte e hanno legato cittadini e immigrati statunitensi.
Dai verbali emerge che gli agenti sono entrati e hanno perquisito il complesso con il “consenso verbale e scritto del proprietario/gestore”. Gli agenti hanno scritto di aver lanciato l’operazione “sulla base dell’intelligence secondo cui c’erano stranieri illegali che occupavano illegalmente gli appartamenti”. Hanno detto di aver concentrato la loro ricerca su unità “che all’epoca non erano legalmente affittate o affittate”. Quella narrazione appare parola per parola in entrambi i rapporti di arresto – per un uomo venezuelano e per un uomo messicano.
“È stata una brutale menzogna contro il pubblico americano”, ha detto Mark Fleming, avvocato del National Immigrant Justice Center e co-avvocato in una causa contro il governo che ha portato al decreto di consenso. “Si trattava in realtà di immigrati che presumibilmente occupavano appartamenti illegalmente, il che è radicalmente diverso dalla storia che raccontavano.”
Il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti non fa menzione del Tren de Aragua nei registri, anche se i funzionari hanno ripetutamente citato la presenza della banda nell’edificio come motivazione del raid. Gli agenti hanno fatto sfilare gli immigrati davanti alle telecamere e hanno definito i loro arresti una vittoria contro il terrorismo. Il governo ha inoltre affermato che due degli arrestati erano membri di bande criminali, ma non ha mai fornito alcuna prova.
Lo ha già riferito ProPublicasulla base di interviste e documenti, c’erano poche prove a sostegno delle affermazioni del governo. Ancora oggi, quattro mesi dopo il raid, i procuratori federali non hanno presentato accuse penali contro nessuno degli arrestati.
Negli ultimi mesi ProPublica ha intervistato 15 degli immigrati detenuti quella notte; a tutti è stata negata l’appartenenza a una banda. Loro e altri che vivevano nell’edificio riconobbero che lì si svolgevano attività criminali, compreso l’omicidio di un venezuelano la scorsa estate, ma nessuno sapeva dell’esistenza di membri di bande lì.
I due documenti di arresto sono stati depositati presso un tribunale federale come parte di un contenzioso in corso sulla questione se il governo, durante la sua campagna di deportazioni durata mesi a Chicago, abbia violato un decreto di consenso del 2022 che limita gli arresti senza mandato. Il decreto di consenso è ancora in vigore e il governo continua a contestarlo.
Gli avvocati governativi avevano precedentemente riconosciuto in tribunale che centinaia di immigrati detenuti lo scorso anno potrebbero essere stati arrestati in modo improprio.
A seguito di un ordine del tribunale, il DHS ha fornito documenti di arresto amministrativo agli avvocati che ora chiedono il rilascio di alcuni di questi immigrati dalla custodia o la rimozione delle restrizioni per coloro che sono già fuori. Ciò include l’uomo venezuelano e il messicano presi durante il raid.
Nella mozione presentata martedì sera, gli avvocati per i diritti degli immigrati hanno affermato che per giustificare gli arresti senza mandato in tutta Chicago, il governo ha descritto gli immigrati come a rischio di fuga, sebbene non lo fossero. Alcuni dei fattori utilizzati dal DHS per prendere tale decisione nei confronti degli uomini di South Shore – incluso il loro “intenzionale disprezzo per la proprietà personale degli altri” e il loro “tentativo di fuggire dalle forze dell’ordine” – erano infondati e contraddetti dalle narrazioni dell’arresto, hanno scritto gli avvocati.
Ancora più dei 37 arresti di quella notte potrebbero aver violato il decreto di consenso, hanno detto gli avvocati, ma i casi in esame riguardano coloro che rimangono negli Stati Uniti. Con il passare delle settimane e dei mesi, la maggior parte degli immigrati detenuti nel raid di South Shore sono stati deportati o hanno rinunciato ai loro sforzi per rimanere nel paese.
Il proprietario dell’immobile, Trinity Flood, un investitore immobiliare con sede nel Wisconsin, e la società di gestione al momento del raid, Strength in Management, non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento mercoledì mattina. Flood e Corey Oliver, proprietario della società di gestione, hanno più volte rifiutato richieste di interviste e non hanno riconosciuto alcun coinvolgimento nell’operazione.
Un portavoce del DHS non ha ancora risposto alle domande mercoledì mattina ripetute affermazioni precedenti che il raid è stato eseguito legalmente. “Dato che due individui di un’organizzazione terroristica straniera sono stati arrestati, in un edificio che frequentano, non possiamo fornire ulteriori informazioni”, ha detto il portavoce.
Fin dall’inizio c’era stato domande sul se Flood e il suo amministratore immobiliare hanno informato il governo di sbarazzarsi degli occupanti abusivi nel suo edificio, che aveva ripetutamente fallito le ispezioni cittadine nei due anni precedenti il raid.
Il mese scorso, funzionari statali hanno avviato un’indagine sulla discriminazione abitativa nelle accuse secondo cui Flood e Strength in Management avrebbero utilizzato agenti federali per forzare illegalmente gli inquilini neri e ispanici a lasciare l’edificio di 130 unità nel quartiere South Shore di Chicago.
Nella loro denuncia, i funzionari statali hanno scritto che “la direzione dell’edificio ha incolpato gli inquilini venezuelani per la loro incapacità di fornire le serrature e il servizio di sicurezza necessari, così come altre manutenzioni e riparazioni necessarie, e hanno perpetuato stereotipi sui membri delle bande venezuelane per inviare il messaggio che gli inquilini nati al di fuori degli Stati Uniti erano considerati membri di bande, anche se rispettavano la legge”.
Nel giro di poche ore dall’irruzione, i lavoratori della società di gestione gettavano gli effetti personali degli inquilini nella spazzatura e ripulivano gli appartamenti, si legge nella denuncia.
I funzionari statali hanno affermato di non poter fornire ulteriori informazioni su un’indagine in corso, ma che attendono con ansia una risposta da Flood and Strength in Management.
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Diversi immigrati venezuelani detenuti quella notte hanno affermato di essere arrabbiati nell’apprendere che il proprietario dell’edificio e l’amministratore della proprietà avevano facilitato l’ingresso degli agenti federali. “Stavamo pagando l’affitto, facendo le cose nel modo giusto”, ha detto Jean Carlos Antonio Colmenares Pérez, 39 anni. “Poi all’improvviso, boom, arriva il governo e ci porta fuori. Non capisco.”
Colmenares ha trascorso più di due mesi in custodia federale prima di essere deportato a dicembre.
“Ci hanno portato fuori come se fossimo cani. Come se fossimo criminali”, ha detto suo cugino, Daniel José Henríquez Rojas, 43 anni.
Henríquez è stato detenuto per circa due mesi prima di essere deportato. Quella notte gli agenti federali presero anche sua moglie e il figlio di 6 anni e successivamente li trasportarono in una struttura in Texas dove furono detenuti per circa un mese. La famiglia è ora di nuovo insieme in Venezuela.
Johandry José Andrade Jiménez, 23 anni, si era trasferito nel complesso di South Shore con la moglie e le tre giovani figlie appena due giorni prima del raid. Andrade è stato deportato a dicembre. Sua moglie è stata rilasciata con un monitor alla caviglia a Chicago, dove ora fatica a mantenere da sola le figlie.
“Mi hanno separato dalla mia famiglia”, ha detto Andrade. “Mi sento malissimo.”
Il complesso ospitava dozzine di inquilini, per lo più afroamericani e venezuelani. Mentre alcuni hanno affermato di aver smesso di pagare l’affitto a causa delle condizioni pericolose e fatiscenti, quasi una dozzina di venezuelani, tra cui Colmenares, Henríquez e Andrade, ci hanno detto che stavano pagando l’affitto a persone che credevano lavorassero per la società di gestione.
Ma in alcuni casi, quei soldi andavano ad altri inquilini che affermavano di essere i gestori. ProPublica ha intervistato un cittadino statunitense che ha affermato che lui e altri hanno trasferito famiglie venezuelane in unità vuote, addebitando qualunque importo ritenessero giusto e intascando i soldi. “Abbiamo iniziato a farci pagare l’affitto”, ha detto l’uomo.
Flood, che sta affrontando una causa per pignoramento, ha dichiarato nei documenti del tribunale lo scorso autunno che la sua azienda aveva investito milioni di dollari per riparare e mantenere l’edificio e in spese legali per gli sfratti. Settimane prima del raid, la società aveva ottenuto l’ordine del tribunale di sfrattare gli occupanti abusivi.
L’edificio ha continuato a deteriorarsi dopo il raid. Oliver ha testimoniato in tribunale di aver assunto per un breve periodo addetti alla sicurezza, ma poi di averli licenziati perché non avevano svolto il loro lavoro. Nel mese di novembre, a il giudice della contea ha ordinato che un’altra società subentrasse gestione dell’edificio e imponeva che i restanti residenti se ne andassero.
