Citando crescenti pressioni sul budget, il consiglio del distretto scolastico della Sequoia Union ha votato all’unanimità mercoledì per chiudere la TIDE Academy di Menlo Park, un’istituzione aperta da meno di un decennio in una delle contee più ricche della nazione.
I funzionari hanno affermato che la decisione arriva mentre il distretto si trova ad affrontare un deficit strutturale previsto di 6 milioni di dollari entro la fine dell’anno scolastico, insieme al calo delle iscrizioni e all’aumento dei costi che, secondo loro, potrebbero altrimenti portare al licenziamento degli insegnanti e ai tagli ai programmi in altri campus. La spesa totale prevista per il distretto nell’anno scolastico 2025-2026 è di 259.562.294 dollari.
Le emozioni sono state forti durante l’incontro di mercoledì sera, che ha fatto seguito a tre mesi di discussioni pubbliche sul futuro della scuola. Nonostante le richieste della comunità di esplorare alternative, gli amministratori hanno affermato che mantenere aperta l’accademia non era finanziariamente sostenibile e danneggerebbe i programmi e il personale in tutto il distretto.
Inaugurata nel 2019 come scuola di scienze, tecnologia, ingegneria e matematica, La TIDE Academy è stata costruita con un costo di 50 milioni di dollari utilizzando fondi obbligazionari.
È stato progettato per ospitare fino a 400 studenti. Attualmente, secondo i dati del distretto, la scuola serve quasi 200 persone, in calo rispetto alle 242 dell’anno scolastico 2022-2023.
Nei precedenti incontri pubblici, genitori e membri della comunità hanno definito le cifre utilizzate per giustificare la chiusura “scelte con cura”, affermando di aver ignorato l’impatto del COVID-19 e di altri fattori sulle iscrizioni.
Oltre a classi di dimensioni più ridotte, la scuola offre corsi di livello universitario attraverso un programma di doppia iscrizione con il Foothill College e fornisce supporto specializzato per studenti con disabilità e studenti neurodivergenti. La scuola – l’unico campus del distretto a est della Highway 101, nell’area più svantaggiata della contea – registra un tasso di diplomati vicino al 100%.
Lo ha riferito lo staff distrettuale Accademia MAREA costa quasi 40.000 dollari per studente, circa il doppio della spesa per alunno in altre scuole distrettuali. Il sovrintendente Crystal Leach ha affermato che quest’anno la scuola è costata circa 8 milioni di dollari e che ridurre significativamente le spese sarebbe difficile.
A partire dal prossimo autunno, la TIDE Academy chiuderà il suo campus e trasferirà i suoi studenti alla Woodside High School.
La decisione ha suscitato l’indignazione dei membri della comunità, che hanno esortato il consiglio a riconsiderare la situazione e hanno sottolineato le dimensioni ridotte delle classi della scuola e i programmi mirati per studenti con bisogni diversi. Il rappresentante degli studenti Christopher Chang ha affermato che le voci degli studenti sono state ampiamente ignorate nel processo decisionale.
“Avere il sostegno della nostra scuola nemmeno in considerazione all’ordine del giorno stasera non sembra un adeguato impegno comunitario, soprattutto considerando che è ciò che abbiamo sostenuto per tutto il tempo”, ha detto Chang.
Chang ha anche criticato il piano di trasferire gli studenti alla Woodside High School, definendolo miope.
“I vostri analisti vi hanno detto che i nostri studenti saranno serviti adeguatamente in altre scuole, ma noi siamo proprio qui, a dirvi personalmente dalla nostra esperienza che quegli analisti non hanno mai visto il quadro completo”, ha detto. “Perché nessuno conosce l’esperienza studentesca meglio di uno studente.”
Altri studenti hanno descritto di sentirsi sicuri e supportati alla TIDE Academy a causa delle sue dimensioni ridotte.
Marijane Leonard, genitore di uno studente della nona elementare della TIDE Academy, ha espresso scetticismo sul passaggio alla Woodside High School.
“Voi, amministratori, garantirete personalmente che il personale si attenga a tale piano? O permetterete che sia fumo e specchi, come è avvenuto fino ad ora questo processo di esplorazione della chiusura?” chiese Leonardo. “Dopo tre mesi, non crediamo che si comprenda appieno cosa fa TIDE o di cosa hanno bisogno i suoi studenti. Quindi è difficile per noi credere che ciò che è stato promesso sul futuro di TIDE verrà effettivamente mantenuto.”
Dopo il voto di mercoledì, i membri della comunità hanno inveito contro i membri del consiglio per la chiusura, spingendo gli amministratori a chiedere una pausa di 5 minuti.
Rispondendo alle richieste delle famiglie di mantenere aperta la scuola, il fiduciario Mary Beth Thompson ha affermato che la decisione non è stata presa alla leggera.
“Non credo che nessuno in questo consiglio, me compreso, desiderasse che si arrivasse a questo punto stasera”, ha detto Thompson. “Perché non credo che il nostro distretto voglia fare del male ai bambini”.
Ha detto che gli amministratori alla fine dovevano valutare sia i dati finanziari che le testimonianze della comunità.
“I numeri non parlano da soli: le persone li interpretano”, ha detto Thompson. “La mia responsabilità stasera è quella di non scegliere tra statistiche e storie, ma di conservare sia i dati sulla sostenibilità sia l’esperienza profondamente sentita dei nostri studenti e delle nostre famiglie”.
Non è chiaro cosa accadrà all’edificio dell’Accademia TIDE. Il consiglio ha ordinato al personale di tornare in una riunione futura con proiezioni di budget più chiare e piani per sostenere gli studenti che si trasferiranno in altre scuole.
Il distretto scolastico della Sequoia Union serve più di 9.000 studenti in tutta la contea di San Mateo, tra cui Atherton, Belmont, East Palo Alto, Ladera, San Carlos, Menlo Park, Portola Valley, Redwood City e Woodside.
