UN violenta tempesta invernale ha interrotto i viaggi e tagliato l’energia elettrica a migliaia di persone in tutti gli Stati Uniti, con oltre 13.000 voli cancellati durante il fine settimana mentre il sistema minaccia quasi 180 milioni di persone – più della metà della popolazione statunitense – con forti nevicate, nevischio e pioggia gelata.
Sabato la tempesta si è estesa dalle Montagne Rocciose meridionali al New England, spingendo il presidente Donald Trump approverà le dichiarazioni di emergenza per almeno una dozzina di stati. Secondo poweroutage.us, lungo il percorso della tempesta sono state segnalate circa 140.000 interruzioni di corrente, di cui più di 58.000 in Louisiana e 50.000 in Texas.
I meteorologi avevano avvertito che la gravità della tempesta potrebbe rivaleggiare con quella di un uragano, in particolare nelle aree soggette a un significativo accumulo di ghiaccio. Venerdì, il meteorologo capo del WCNC Brad Panovich ha lanciato un duro avvertimento ai residenti in Carolina.
“Questa non è una ‘divertente giornata sulla neve.’ Questo è un evento di ghiaccio dannoso,” ha scritto Panovich su X. “Siamo stati fortunati per molto tempo, ma i dati mostrano un assetto che richiede rispetto e preparazione.”
Il Servizio Meteorologico Nazionale (NWS) ha avvertito che la neve e il ghiaccio sarebbero “molto, molto lenti a sciogliersi e non scompariranno presto”, ostacolando gli sforzi di recupero. Segretario per la Sicurezza Nazionale Kristi Noem ha affermato che la Federal Emergency Management Agency (FEMA) ha pre-posizionato merci, personale e squadre di ricerca e soccorso in numerosi stati.
“Chiediamo solo che tutti siano intelligenti: restiamo a casa se possibile”, ha detto Noem.
Nella contea di Shelby, in Texas, vicino al confine con la Louisiana, il ghiaccio ha appesantito gli alberi di pino e ha causato la rottura dei rami, abbattendo le linee elettriche. Circa un terzo dei 16.000 clienti elettrici della contea ha perso energia sabato. Nella parrocchia di DeSoto, in Louisiana, più della metà di tutti i clienti elettrici erano senza elettricità, con gli alberi “completamente saturi di ghiaccio”, secondo i funzionari locali.
Secondo la società di analisi aeronautica Cirium, le cancellazioni di voli di domenica sono già il numero più alto in un singolo giorno dai tempi della pandemia di coronavirus. Tutti i voli del sabato sono stati cancellati all’aeroporto internazionale Will Rogers di Oklahoma City, con la cancellazione anche dei voli della domenica mattina. L’aeroporto internazionale di Dallas-Fort Worth ha visto più di 700 voli in partenza cancellati sabato, e quasi altrettanti voli in arrivo cancellati. Nel tardo pomeriggio di sabato, quasi tutti i voli in partenza programmati per lasciare l’aeroporto nazionale Ronald Reagan di Washington domenica erano stati cancellati.
I funzionari della Georgia hanno consigliato alle persone nelle regioni settentrionali dello stato di lasciare le strade entro il tramonto di sabato e di prepararsi a rimanere ferme per almeno 48 ore. Will Lanxton, meteorologo statale, ha detto che la Georgia potrebbe sperimentare “forse la più grande tempesta di ghiaccio che ci aspettavamo da più di un decennio”.
“Il ghiaccio è una cosa completamente diversa dalla neve”, ha detto Lanxton. “Con il ghiaccio non puoi farci nulla. Non puoi guidarci sopra. È molto più probabile che vengano abbattute linee elettriche e alberi.”
La Georgia ha schierato 120 membri della Guardia Nazionale nel nord-est della Georgia, con 1.800 lavoratori autostradali in turni di 12 ore che trattano le strade con salamoia. Dopo aver investito il sud, si prevedeva che la tempesta avrebbe scaricato più di 1 piede di neve nel nord-est.
Il Midwest ha sperimentato brividi di vento fino a meno 40 gradi Fahrenheit, dove il congelamento potrebbe manifestarsi entro 10 minuti. Sabato mattina a Rhinelander, nel Wisconsin, sono stati registrati meno 36 gradi, il valore più freddo degli ultimi 30 anni.
Panovich aveva avvertito venerdì che le aree potrebbero vedere fino a 1 pollice di accumulo di ghiaccio, con condizioni particolarmente pericolose attese a Charlotte, Asheville, Spartanburg e Boone. Lo ha detto in precedenza il meteorologo senior di AccuWeather, Tom Kines Newsweek che interruzioni di corrente di lunga durata potrebbero persistere fino a una settimana in alcune delle aree più colpite.
“A 0,25 pollici, i rami degli alberi si spezzano e le linee elettriche scendono. A 0,50 pollici o più, stiamo parlando di interruzioni di corrente diffuse e di lunga durata e di strade impraticabili”, ha detto Panovich nel suo avvertimento di venerdì.
Lunedì le scuole hanno annunciato la chiusura a Dallas, Houston, Filadelfia e Memphis, mentre le università, tra cui l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e l’Università del Mississippi, hanno cancellato le lezioni. Le parate del Mardi Gras in Louisiana sono state cancellate o riprogrammate e il Grand Ole Opry di Nashville ha tenuto la sua esibizione radiofonica del sabato sera senza fan.
Sabato il governatore del New Jersey Mikie Sherrill ha annunciato restrizioni sui viaggi di veicoli commerciali e un limite di velocità di 35 mph sulle autostrade. “Ci aspettiamo una tempesta come non ne vedevamo da anni”, ha detto. “È un buon fine settimana per stare in casa.”
Il meteorologo della NOAA Josh Weiss ha notato le caratteristiche insolite della tempesta. “Ci sono 2.000 miglia di paese che sono stati colpiti dalla tempesta con neve, nevischio e pioggia gelata”, ha detto. “L’altra parte davvero impressionante di questa tempesta è ciò che accadrà subito dopo. Stiamo assistendo a un freddo estremo, un freddo record.”
A questo articolo hanno contribuito i resoconti dell’Associated Press.
