Da Dar es Salaam, Tanzania a Kapiri Mposhi, Zambia — Nella stazione ferroviaria di Dar es Salaam, centinaia di passeggeri sedevano in mezzo a pile di bagagli mentre una brezza fiacca soffiava attraverso le finestre aperte. Poco prima della partenza prevista per le 15:50 sul treno Mukuba Express dell’Autorità Ferroviaria Tanzania-Zambia (TAZARA), un aggiornamento crepitò sulle frequenze: il treno sarebbe partito con due ore di ritardo.
Un gemito collettivo si diffuse tra la folla e, sotto il tetto svettante della stazione, i piccioni sfrecciavano avanti e indietro, scomparendo nei buchi lasciati dalle tegole marce del soffitto. Ma nessuno è rimasto davvero sorpreso. Data la reputazione del treno di servizio inaffidabile, i passeggeri sapevano che un ritardo di due ore per il TAZARA sarebbe stato praticamente in orario.
La ferrovia corre dalla città più grande della Tanzania attraverso gli altopiani meridionali del paese e oltre il confine con le province del rame dello Zambia, per poi raggiungere la città di Kapiri Mposhi a circa 1.860 chilometri (1.156 miglia) di distanza. È un viaggio che, secondo gli orari ufficiali, dovrebbe durare circa 40 ore.
Per i passeggeri abituali, è un modo economico per raggiungere parti del paese che non si trovano vicino alle principali autostrade. Per i turisti stranieri, è un modo unico per vedere i paesaggi della Tanzania lontano dalle frenetiche città e dai parchi safari sovraffollati, a condizione che non abbiano fretta. Un vagone letto di prima classe fino a Mbeya, un centro di viaggio e città di confine appena a est dello Zambia, circondato da montagne lussureggianti e piantagioni di caffè, costa poco più di $ 20.
Quest’anno la ferrovia ha celebrato il suo cinquantesimo anniversario, ma ha lottato per gran parte della sua esistenza, richiedendo investimenti esteri per la manutenzione di base e non riuscendo a trasportare la quantità di merci per cui era stata costruita. La manutenzione incoerente e gli investimenti limitati hanno visto le infrastrutture e le automobili deteriorarsi dopo decenni di utilizzo.
È difficile determinare esattamente dove sarà un viaggio sulla TAZARA in un dato momento, a causa della miriade di ritardi e guasti che rendono casuale ogni viaggio. Semplici deragliamenti dovuti a vagoni scadenti e binari deteriorati sono comuni, e poi c’è lo sfortunato incontro con la natura: ad agosto, il servizio è stato cancellato dopo che un treno passeggeri ha colpito un bufalo africano mentre attraversava il Parco Nazionale Mwalimu Julius Nyerere in Tanzania.
Ma dall’inizio del 2025, la TAZARA è stata afflitta da incidenti più gravi – e morti – che rivelano il disperato bisogno di una revisione sia delle infrastrutture obsolete che della scarsa gestione della sicurezza. Ad aprile, due locomotive spostate dallo Zambia a un’officina a Mbeya per le riparazioni sono deragliate presso un ponte nel sud della Tanzania, uccidendo entrambi i conducenti.
Due mesi dopo, a giugno, un treno deragliò in Zambia e fu poi investito dal “treno di soccorso” inviato in suo soccorso. Secondo un comunicato stampa della ferrovia, nella collisione è morto un dipendente della TAZARA e sono rimasti feriti 10 dipendenti e 19 passeggeri.
Citando “sfide operative impreviste”, il servizio passeggeri è stato brevemente sospeso all’inizio di settembre. Come si è scoperto, le poche locomotive operative che la TAZARA poteva mettere in campo sono rimaste bloccate in Tanzania, dopo che un incendio ha danneggiato uno delle centinaia di ponti lungo i binari.
Ma grandi miglioramenti per TAZARA sono all’orizzonte, grazie a un importante investimento da parte della China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), che ha stanziato 1,4 miliardi di dollari per ristrutturare la vecchia linea ferroviaria nei prossimi tre anni. Sebbene nell’accordo sia menzionata la continuazione del servizio passeggeri, i lavori di costruzione richiederanno alcune pause al servizio regolare una volta completato il progetto.
La maggior parte del denaro sarà speso per riabilitare i binari, ma 400 milioni di dollari saranno destinati a 32 nuove locomotive e 762 vagoni, “aumentando significativamente la capacità di trasporto di merci e passeggeri”, secondo una dichiarazione di TAZARA. In cambio, la società statale cinese riceverà una concessione di 30 anni per gestire la ferrovia TAZARA e recuperare l’investimento prima di restituire la gestione quotidiana alle autorità della Tanzania e dello Zambia.
