IL Los Angeles Rams semplicemente non inciampare Giochi del campionato NFC.
Arrivano trascinandosi dietro la storia, a volte come uno stendardo, a volte come un’ancora. Ogni singola epoca nella storia dei Rams ha lasciato impronte nel calcio di gennaio, a partire dalla forza brusca crepacuore degli anni ’70al successo dell’Il più grande spettacolo sul tappeto erboso,‘ alla tagliente fiducia di Quella di Sean McVay macchina moderna.
I Rams si recheranno a Seattle per la loro 12esima partita del campionato NFC domenica al Lumen Field, con il vincitore che avanzerà al Super Bowl LX.
È il terzo capitolo della storia di questa stagione tra la forza inarrestabile che incontra l’oggetto inamovibile. Ogni squadra ha vinto una partita l’una contro l’altra, con i Rams che sfoggiavano l’attacco numero uno nella NFL e i Seahawks con la difesa numero uno.
C’è molto ottimismo per il 12 a Seattle. I Seahawks hanno ottenuto un perfetto 3-0 negli NFC Championship Games in casa, ma non hanno mai battuto i Rams nei playoff (0-2).
Sotto McVay, i Rams hanno vinto 10 partite di playoff, pari al totale accumulato dalla franchigia nei 37 anni precedenti messi insieme, a partire dal 1979. È anche un perfetto 2-0 negli NFC Championship Games. Questo non è solo un miglioramento. Questa è demolizione.
Ma prima di arrivare al presente, dobbiamo guardare indietro al passato dei Rams nelle partite per il titolo NFC, un percorso forgiato sia dal trionfo che dalla delusione, con cicatrici lungo il percorso.
Ecco la storia del gioco del campionato Rams NFC:
La storia inizia nel Era Chuck Knoxquando i Rams erano reali della stagione regolare ma prigionieri della post-stagione.
Dal 1974 al 1976, Los Angeles raggiunse tre partite consecutive del campionato NFC e le perse tutte e tre. Erano duri, disciplinati e testardi – le squadre di Knox lo erano sempre – ma si imbatterono a capofitto nei momenti migliori. Minnesota, Dallas, ancora Minnesota. Alcune perdite erano vicine, altre erano brutte, altre erano semplicemente strane e misteriose. UN canestro bloccato restituito per un touchdown nel ’76 sembrava meno una commedia e più una maledizione scritta in maiuscolo. Knox costruì vincitori, ma le porte del Super Bowl non si aprirono mai per lui.
Quel tema persisteva.
Ray Malavasi riuscì finalmente a superare il limite dei Rams nel 1979, vincendo una dura, campionato NFC difensivo contro Tampa Bay9-0. Niente fuochi d’artificio. Solo sopravvivenza. La difesa di Bud Carson li portò al Super Bowl XIV, dove gli Steelers ricordarono a tutti quanto fosse davvero sottile il margine.
L’ex allenatore della USC Hall of Fame, John Robinson, ha preso il timone dei Rams ed è tornato in squadra Partita del campionato NFC nel 1985 dove si sono scontrati direttamente con la sega circolare che erano i Bears dell’85. Nel 1989, Joe Montana e i 49ers firmarono un altro finale brusco. A quel punto, i Rams erano 1-6 negli NFC Championship Games, la loro reputazione di gennaio scolpita nella pietra.
Poi arrivò il trasferimento a St. Louis e, con esso, la reinvenzione. The Greatest Show on Turf non era solo un soprannome: era un cambiamento culturale.
Nel 1999, i Rams tornarono all’NFC Championship Game e affrontarono ancora una volta Tampa Bay. Ancora una volta si è trattato di difesa, tensione e di un singolo momento. Kurt Warner a Ricky Proehl. Questo bastava. Due settimane dopo, i Rams erano campioni del Super Bowl.
Mike Martz ha tenuto il motore acceso.
Nel 2001, Marshall Faulk ha costretto gli Eagles alla sottomissione nella partita del campionato NFC, e i Rams vinsero un altro biglietto per il Super Bowl. Quella sconfitta contro il New England cambierebbe per sempre la storia della NFL, ma non cancellerà ciò che i Rams rappresentavano per lo sport in quel periodo.
Tuttavia seguì il silenzio. Dal 2002 al 2016, i Rams sono scomparsi dall’ultimo fine settimana della NFC, vagando per città e stagioni, alla ricerca di rilevanza.
È arrivato in un coordinatore di 30 anni di nome Sean McVay.
Un noleggio impopolare all’epoca, era considerato un enorme rischio da tutti gli esperti. Ma McVay era un rischio che il proprietario di Rams, Stan Kroenke, era disposto a correre. È diventato capo allenatore nel 2017 e la franchigia dei Rams è cambiata ancora una volta per sempre.
I giochi del campionato NFC sotto McVay sono stati diversi. Più pulito. Più forte. A sangue freddo.
“Penso che quello che abbiamo cercato di fare davvero un buon lavoro sia stato controllare le cose che possiamo controllare e avere saggezza e prospettiva”, ha detto McVay parlando del suo successo nelle partite del campionato NFC. “Appoggiamoci a ciò che ci offre la migliore opportunità di ottenere risultati positivi. Spendiamo la nostra energia fisica, emotiva e mentale sulle cose che possiamo controllare e non sprechiamo il nostro tempo su cose che non possiamo controllare”.
Nella stagione 2018 (disputata a gennaio 2019), i Rams non sono riusciti a controllare il caos all’interno del Superdome di New Orleans. I Saints stavano meglio quella notte, finché non lo furono più. Col tempo si è conclusa con il calcio di Greg Zuerlein che ha spaccato i montanti e uno stadio intero con il fiato sospeso. Non era carino, ma era inflessibile. I Rams avanzarono al Super Bowl LIII perché si rifiutarono di battere ciglio.
“I miei ricordi preferiti sono le esperienze condivise dopo aver raggiunto un obiettivo”, ha detto McVay dei suoi momenti preferiti di quella partita del campionato NFC del 2018. “Ci sono molti momenti di quella partita che ricordo.”
Tre anni dopo, i Rams ospitarono i loro fantasmi.
Sotto di 10 punti nel quarto quarto contro i 49ers nel Partita del campionato NFC 2021 (giocato nel 2022), la squadra di McVay ha fatto ciò che le squadre di Rams prima di loro non avrebbero mai potuto fare: dare la caccia alla pressione invece di scappare da essa. Matteo Stafford. Cooper Kupp. Il valore di una stagione condensato in 15 minuti. Il ritorno mandò i Rams al Super Bowl LVI, dove terminarono il lavoro e fecero di McVay il più giovane allenatore nella storia della NFL a vincere un Super Bowl.
“Siamo sotto di 10 punti in quella partita e abbiamo la risolutezza e la capacità di rimanere presenti. Dovevamo rimontare. Tutti hanno contribuito a riuscirci”, ha ricordato McVay della partita del campionato NFC del 2021 contro i 49ers. “Ciò che ricordo di più è il piacere di fare qualcosa di speciale con le persone a cui tieni e le relazioni che si costruiscono nel bel mezzo del viaggio.”
Ecco perché adesso i numeri contano.
I Rams sono 5–6 di tutti i tempi negli NFC Championship Games.
“Devi andare là fuori e trovare comunque un modo per giocare aggressivo ma anche prendere quello che ti stanno dando proprio come fai in ogni singola partita”, ha detto il quarterback dei Rams Matthew Stafford che ha guidato il ritorno della squadra in quella partita per il titolo NFC del 2021. “È stato un bel ricordo. Speriamo di farne un altro bello domenica.”
Questa domenica entrano di nuovo in un nuovo territorio. Per la prima volta in assoluto, i Rams e i Seahawks si incontreranno in una partita del campionato NFC.
La domenica non riguarda i fantasmi, le maledizioni o la simmetria. Si tratta di un franchise che ha imparato a finire. E un allenatore che tratta il palcoscenico più importante come se fosse il suo campo di casa.
