LAS VEGAS — Le rivalità di solito non si formano solo nella stagione regolare: per questo sono generalmente necessari accesi incontri di playoff.
Ma questo sembra quello che potrebbe essere l’inizio di una rivalità in erba.
La semifinale della Coppa NBA dei Knicks contro i Magic sabato alla T-Mobile Arena sarà già il quarto incontro tra le due squadre a sole 25 partite dall’inizio della stagione.
IL I Knicks hanno vinto l’ultimo dei tre incontri e può pareggiare la serie sul 2-2 con una vittoria sabato, anche se questa sarebbe più dolce data la posta in gioco per l’eliminazione.
I Knicks e i Magic sono rispettivamente secondo e quarto nella Eastern Conference, separati da 2 partite e mezzo.
“Sanno sicuramente chi siamo”, ha detto l’allenatore Mike Brown dopo l’allenamento dei Knicks venerdì, “e noi sappiamo chi sono loro”.
La star di Magic Paolo Banchero ha aggiunto: “È una squadra con cui abbiamo già giocato tre volte. Loro ci conoscono. Noi li conosciamo”.
Ma non è solo la familiarità o l’insolita quantità di incontri all’inizio dell’anno a rendere questo scontro controverso. È il modo in cui sono state giocate quelle partite che ha gettato le basi per una rivalità.
I Magic sono orgogliosi della loro fisicità e hanno sconfitto i Knicks nei primi due incontri prima che i Knicks gestissero meglio la situazione nell’incontro più recente. Ci sono stati infortuni che hanno fatto perdere tempo ai giocatori in tutti e tre i precedenti incontri: Jalen Brunson e Paolo Banchero nel primo, Landry Shamet nel secondo e Miles McBride e Franz Wagner nel terzo.
“Sì, sono davvero fisici”, ha detto Brunson. “Questo è ciò di cui l’allenatore (Jamahl Mosley) è orgoglioso. Il modo in cui sono stati in grado di farlo li rende molto vincenti. … Saranno quello che sono, e verranno qui e competeranno. E quindi penso che per noi dobbiamo essere pronti a fare quello che dobbiamo fare e combattere tutto ciò. ”
“Da uno a quindici, questo è il nostro obiettivo”, ha detto Desmond Bane. “Essere la squadra più fisica su entrambe le estremità del campo ogni singola sera. Quando vinciamo, di solito lo facciamo. ”
Anche quella fisicità a volte è traboccata. Nell’ultima partita, Bane ha lanciato la palla a OG Anunoby, che era a terra e fuori limite. Anche se in seguito si è messo a ridere, Anunoby ha spinto Bane e ha scambiato alcune parole con lui. Bane ha ricevuto un fallo tecnico e successivamente è stato multato dalla Lega.
È anche ciò che rende questo incontro un intrigante scontro di stili: fisicità e aggressività contro abilità e finezza. Ai Magic piace considerarsi dei bulli. Questo non fa parte della reputazione dei Knicks.
Quindi, per quanto i Knicks vogliano combattere e eguagliare quella fisicità, è anche importante che rimangano fedeli a se stessi.
“Ci sono molti modi per combatterlo, ovviamente con la fisicità, ma io lo sposterei con lo spazio e la transizione, fermandomi e correndo”, ha detto Brunson. “Penso che, qualunque cosa accada, giocheranno il loro solido basket. Dobbiamo giocare il nostro e farlo al meglio delle nostre capacità. … Fanno quello che fanno bene, e quindi dobbiamo fare quello che facciamo bene e partire da lì. ”
L’anno scorso, i Pistons sono emersi come nuovi rivali a causa della combattuta serie di playoff al primo turno. Non ci sono ancora interessi nei playoff in questa rivalità con i Magic, ma la Coppa NBA fornisce un ulteriore vantaggio per l’eliminazione.
“Penso che siano due buone squadre di basket, due squadre che stanno cercando di fare qualcosa di grosso nella Eastern Conference”, ha detto Bane. “Penso che ogni volta che hai una squadra che ti ostacola in ciò che stai cercando di fare, dovrebbe esserci qualcosa in più in gioco.”
E oltre alla Coppa NBA, entrambe le squadre figurano come giocatrici dell’Est durante i playoff. I Knicks hanno fissato aspettative di finale o eliminazione e i Magic potrebbero certamente rappresentare un ostacolo.
“Sono una buona squadra”, ha detto Banchero. “Abbiamo vinto due volte. Loro hanno vinto una volta. Sono in cima all’Est. Quindi non vediamo l’ora di vederli tutto l’anno.”
Qualsiasi incontro di playoff dovrà attendere. Ma sabato può davvero alzare la temperatura tra le squadre.
