La secondaria dei 49ers deve affrontare una sfida importante nella Jaxson Smith-Njigba di Seattle

SANTA CLARA — Deommodore Lenoir si è divertito con i 49ers sconfiggere i Chicago Bears in uno spogliatoio esultante dopo la partita ma non ha potuto resistere ma guardando avanti all’ultima partita della stagione regolare.

Se i padroni di casa dei 49ers (12-4) battessero i Seattle Seahawks (13-3) Sabato sera (17:00, ABC, ESPN) saranno la testa di serie numero 1 nella NFC e non avranno la certezza di nient’altro che partite casalinghe se saranno abbastanza bravi da arrivare al Super Bowl LX al Levi’s Stadium.

Seattle presenta molte sfide, ma uno degli incontri più difficili è con il ricevitore largo Jaxson Smith-Njigba, che non è ancora un nome familiare al suo terzo anno fuori dall’Ohio State, ma probabilmente dovrebbe esserlo. I Seahawks si sentivano abbastanza bene con lui da scambiare DK Metcalf, il loro ricevitore numero 1, con Pittsburgh in bassa stagione.

“Spero di riuscire a seguire JSN”, ha detto Lenoir domenica sera dopo una vittoria per 42-38 sui Bears. “Sono pronto per questo. Spero che sia pronto. Copertura da uomo a uomo. Io e lui. Questo è quello che voglio.”

È quello che vogliono anche i Seahawks, data la stagione di Smith-Njigba che lo vede in corsa per diventare il giocatore offensivo dell’anno della NFL.

I wideout più esplosivi della lega sono passati in secondo piano rispetto a Smith-Njigba, che ha 113 ricezioni per 1.709 yard e 10 touchdown. Nel 2021, Smith-Njigba ha avuto 95 ricezioni per 1.606 yard e nove touchdown per l’Ohio State, e una stagione 2022 interrotta da un infortunio al tendine del ginocchio non gli ha impedito di essere la ventesima scelta nel draft di Seattle dopo aver scavalcato il suo ultimo anno. È stato il primo ricevitore arruolato e in base alle prestazioni probabilmente avrebbe potuto andare più in alto nel complesso.

Il quarterback di Seattle Sam Darnold punterà a Smith-Njigba presto e spesso contro i 49ers e con buone ragioni. Mantiene le catene in movimento con 74 primi down da record tra i ricevitori e con i suoi 6 piedi e 197 libbre ha un aspetto ingannevole quando si tratta di fare il grande gioco. In tre stagioni, Smith-Njigba ha già totalizzato 276 ricezioni per 3.467 yard e 20 touchdown.

Se c’è qualche critica al legame Darnold-Smith-Njigba è che troppo spesso è lui l’unico obiettivo del gioco di passaggio dei Seahawks. È stato preso di mira 155 volte, con Cooper Kupp il successivo con 67.

“Sono sicuro che le squadre ne stanno discutendo ed è un punto di enfasi, ma devono proteggerci e abbiamo molte minacce là fuori e abbiamo Sam che sta giocando davvero bene”, ha detto Smith-Njigba ai giornalisti all’inizio di questa stagione. “Ci fideremo di lui e ci metteremo nei posti migliori e faremo in modo che i ragazzi facciano delle giocate quando verrà chiamato il loro nome.”

L’allenatore dei Niners Kyle Shanahan, dopo aver attraversato le saghe di Deebo Samuel e Brandon Aiyuk, poteva solo sognare di avere una ricezione d’élite che richiedesse così poca manutenzione. Ha ammirato da lontano il talento fisico di Smith-Njigba.

“Tutti sanno quanto è stato bravo quest’anno in tutto il campionato”, ha detto Shanahan. “Ha un talento enorme, come la maggior parte dei giocatori del primo turno. Ha un ottimo feeling nelle zone, come muoversi. Gioca quasi al rallentatore, ma è uno dei ragazzi più veloci in circolazione. “

Per quanto riguarda il desiderio di Lenoir di affrontare Smith-Njigba il più spesso possibile, a Shanahan piace la volontà del suo cornerback di sfidare i migliori.

“Conosco D-Mo abbastanza bene da sapere che è quello che vuole ogni settimana”, ha detto Shanahan. “Quindi, il fatto che abbia esercitato forti pressioni per questo mi ha fatto piacere di più. Ma avrebbe a che fare con ciò che era schematicamente meglio per la nostra squadra e ciò che avremmo fatto. “

Smith-Njigba è uno dei tre ricevitori con più di 100 yard giocate contro i 49ers in questa stagione, con nove ricezioni per 124 yard nel totale. apertura della stagione, una vittoria per 17-13 per i 49ers a Seattle. Gli altri erano Mike Wilson dell’Arizona (15 ricezioni per 185 yard) nella vittoria per 41-22 dei 49ers e Luther Burden III, che ebbe otto ricezioni per 138 yard nella vittoria della Settimana 17 sui Bears.

I quarterback avversari hanno un passer rating di 100,6 (26esimo nella NFL) con 29 passaggi di touchdown contro i 49ers. Questo è il massimo da quando ne hanno rinunciati a 35 nel 2018, il secondo anno di Shanahan come capo allenatore.