Mickey Du stava vagando per la Hayes Valley di San Francisco durante una pausa universitaria quando notò del trambusto in un vicolo senza uscita. Incuriosito, si avvicinò, ritrovandosi davanti alla porta di un garage arrotolata con dentro un barista che preparava il caffè appena tostato.
Quella mattina del 2005, bevve una tazza di caffè perfetta dal primo chiosco fisico della torrefazione locale Blue Bottle. Era incappato involontariamente nella “terza ondata” dell’industria del caffè, che era meno merce e più forma d’arte.
“L’esplosione di sapori mi ha lasciato a bocca aperta”, ha detto Du. “Mi ha fatto capire cosa era possibile.”
Ciò significava, 20 anni dopo, unirsi alla “quarta ondata”, reinventare il caffè monodose e raccogliere 32 milioni di dollari in finanziamenti di serie A lungo il percorso. Combinando robotica e ingegneria con una mentalità da amante del caffè, Du ha inventato la sua macchina da caffè intelligente “Brewbird”. che porta il “versamento perfetto” dai torrefattori di specialità locali nella sala relax dell’ufficio, il tutto in una capsula compostabile. La chiave? Riempire i baccelli con fagioli interi che vengono macinati all’interno della macchina tipo Keurig per ogni tazza. Utilizzando un codice QR su ciascuna cialda per calibrare la grossolanità della macinatura e la misurazione dell’acqua, viene erogata una tazza calda in 60 secondi.
Brewbird acquista chicchi di caffè da 14 torrefazioni locali, da Verve Coffee Roasters a Santa Cruz a Mother Tongue a Oakland. Le macchine sono così costose – circa 10.000 dollari ciascuna – che per ora vengono vendute solo agli uffici aziendali. Li hanno circa 30 aziende, tra cui Meta, LinkedIn, Gap, Palo Alto Networks, SAP, Sephora e lo studio legale Wilson Sonsini.
Nel frattempo, c’è da chiedersi: in un mondo post-pandemia in cui molti dipendenti preferiscono lavorare da casa, una tazza di caffè perfetta potrebbe attirarli di nuovo in ufficio?
In un’intervista dal suo quartier generale a San Carlos, modificata per garantire lunghezza e chiarezza, Du ha iniziato selezionando una cialda da un torrefattore locale:
Q: Avrò quello che stai avendo tu.
UN: Dato che voi ragazzi siete il San Jose Mercury News, dovremmo provare una torrefazione locale di San Jose: Academic Coffee. Questo è un arrosto leggero che sarà un po’ più delicato, un po’ più fruttato e floreale.
Q: Mmm. Allora come funziona questa cosa?
UN: La macchina legge un codice QR. Si tratta di capire che tipo di caffè c’è qui, quanto caffè, se sono 19,1 o 19,2 grammi, quanto è fresco, e poi usare tutti questi parametri per trovare la ricetta giusta: come maciniamo, come prepariamo, come riscaldiamo la quantità precisa di acqua alla giusta temperatura per offrirti quella tazza perfetta ogni volta. Nel momento in cui macini il caffè, perdi dal 95% al 99% del profilo aromatico in soli 10-20 minuti. È così importante che abbiamo messo insieme un sistema che combini la comodità che le persone desiderano con la qualità a cui oggi possono accedere solo se si recano in una torrefazione davvero eccezionale come Academic a San Jose o si prendono molto tempo per investire in molta autoformazione.
Q: Come descriveresti una tazza di caffè perfetta?
UN: Dipende davvero. Vuoi utilizzare una ricetta diversa per un arrosto scuro rispetto a un arrosto leggero o a un arrosto leggero con profili aromatici particolari. Questo è ciò che facciamo automaticamente nella nostra macchina, quindi non devi preoccuparti di questo e sai che otterrai un caffè perfettamente estratto ogni volta.
Q: Cosa c’è di così speciale nella cultura del caffè nella Bay Area?
UN: Le radici di ciò sono perché il porto di Oakland è uno dei luoghi più grandi che importa chicchi di caffè verde a livello internazionale. Quindi è stata un’esplosione cambriana perché un caffè davvero eccezionale trovasse piede qui nella Bay Area. E penso che questo sia ciò che ha portato la Bay Area a diventare un focolaio sperimentale per incredibili torrefattori che stanno davvero spingendo avanti i confini di questo settore.
Q: Come descriveresti le quattro ondate dell’industria del caffè?
UN: La prima ondata fu quella di Folgers e Maxwell House che portarono il caffè come categoria nel mondo. La seconda ondata è stata l’introduzione di Starbucks e Pete nel mondo reale. La terza ondata è il caffè come artigianato e terroir (come il vino). La quarta ondata è lo stesso artigianato e terroir, progettato per coerenza e impatto (dati, automazione, più scalabile).
Q: Come avete coinvolto i torrefattori locali?
UN: La prima reazione è stata lo scetticismo universale, perché per loro, in quanto torrefattori specializzati, la qualità e l’artigianato sono così sacri. E quindi pensano: “Oh, un sistema in grado di preparare un caffè davvero ottimo in una macchina”. Sì, giusto.” Ma poi, quando hanno assaggiato il caffè, la cosa è passata molto rapidamente dallo scetticismo al wow.
Q: Non puoi farlo con un sacchetto di chicchi di caffè che macini a casa?
UN: Potresti, ma ci vuole tempo. Ci vuole allenamento e non riuscirai a raggiungere la perfezione ogni volta. Ci sono tutte quelle variabili che contano molto perché il caffè è così sensibile.
Q: Quali sfide hai dovuto affrontare per soddisfare i consumatori?
UN: Dobbiamo garantire chicchi appena tostati. Dobbiamo assicurarci di avere una macchina in grado di svolgere il lavoro di macinazione fresca e di produzione di birra fresca su richiesta. E dovevamo assicurarci che ciò avvenisse molto rapidamente, perché le persone non hanno la pazienza. Se devi aspettare dai quattro ai cinque minuti come in un bar, non è abbastanza in questo mondo.
Q: Quanto lontano hai viaggiato per una buona tazza di caffè?
UN: Ancora oggi, quando viaggio, cerco caffè davvero unici. Ero ad Amsterdam un paio di settimane fa e sono andato da questa incredibile torrefazione locale chiamata Dak, e questo è un caffè che ho portato indietro che ha note di sapore, non scherzo, gomma da masticare.
Q: Come hai convinto Sequoia Capital, Kyber Knight, l’ex CEO di Peet’s Coffee e altre grandi società di venture capital a investire in Brewbird?
UN: Il caffè è uno dei mercati più grandi che deve ancora essere sconvolto dalla tecnologia. Il caffè è un mercato da mezzo trilione di dollari. È molto grande. Ogni anno vengono servite un trilione di tazze di caffè e pensiamo di poter incidere in modo significativo nel trasformare molte di quelle tazze da tazze scadenti a tazze buone.
Q: Qual è la tua concorrenza?
UN: Non esistono altri baccelli che contengano fagioli interi, che richiedono solo un tocco per poter funzionare. Ci sono fagioli interi nelle cialde di consumo, ma gran parte del lavoro manuale dovete farlo voi stessi.
Q: Può una buona tazza di caffè attirare i lavoratori in ufficio?
UN: Brewbird ha effettivamente favorito un forte ritorno in ufficio con un ambiente di lavoro e un’esperienza dei dipendenti migliorati, il che sembra pazzesco. E i nostri stessi clienti ci hanno detto esattamente questo: possono vedere i dati relativi allo scorrimento del badge sui propri dipendenti. Un cliente in particolare ci ha detto di aver visto molto più traffico in arrivo verso il luogo in cui è stata installata la nostra macchina. Hanno iniziato con due macchine. Ne hanno 43.
Q: Una caffettiera per $ 10.000, però? È molto. Dove porterai il business da qui?
UN: Siamo sulla buona strada per continuare a ridurre i costi e renderli ancora più accessibili a tutti, ovunque. Inizieremo a offrire un modo per far sì che le aziende al di fuori della Bay Area inizino ad accedervi tra poco più di sei mesi da oggi, e infine il consumatore domestico a un prezzo ancora più basso.
Q: Quante tazze di caffè bevi al giorno?
UN: Troppi.
Mickey Du
Età: 39
Istruzione: laurea alla NYU (doppia specializzazione: psicologia, economia), MBA a Stanford
Città natale: Palo Alto (vivo di nuovo a Palo Alto adesso, dopo 10 anni a San Francisco)
Stato civile: celibe
Lavori/carriera passati: Ha iniziato la carriera nel settore CPG (Diageo), si è dedicato alla tecnologia (VC presso Sinovation Ventures, a16z, fintech di consumo ad alta crescita presso Nerdwallet)
Fatti divertenti
1. Grande buongustaio/ama cercare i migliori caffè locali in ogni città
2. Ho soggiornato in un resort militare segreto mentre visitavo la Corea del Nord nel novembre 2015, dopo essere rimasto bloccato in una bufera di neve a sorpresa
3. Hai fatto una buca in uno (albatros) su un Par 4 nel campo da golf Deep Cliff a Cupertino
4. Ama la sua collezione di oltre 300 vasi con gemme di Heath Ceramics
5. Amante dei cani di piccola taglia, con un barboncino di nome Doudou
