L’allenatore iracheno Graham Arnold non ha potuto fare a meno di fermarsi, sorridere e salutare le centinaia di tifosi iracheni riuniti all’aeroporto di Sydney per dare il bentornato all’australiano dopo aver guidato la squadra araba nella loro prima Coppa del Mondo FIFA in 40 anni.
Arnold è stato accolto con entusiasmo mentre gli iracheni giubilanti cantavano, ballavano al ritmo di tamburi e tamburelli, tenevano in alto cartelli che proclamavano il loro amore per l’autobus e cantavano il suo nome mentre il 62enne usciva dall’aeroporto domenica sera.
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I fan sventolavano bandiere irachene e australiane mentre cantavano “Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi” mentre Arnold parlava ai media locali dopo il suo ritorno dal Messico, dove martedì la sua squadra ha vinto la finale dei playoff intercontinentali contro la Bolivia.
La vittoria per 2-1 è arrivata durante un periodo tumultuoso in Iraq, inghiottito dal conflitto in Medio Oriente che ha lasciato diversi giocatori bloccati in varie parti della regione e ha minacciato di sabotare la loro campagna per il torneo di playoff.
Tuttavia, l’Iraq ha superato un incubo logistico e la forte opposizione sudamericana segnano il loro ritorno al fiore all’occhiello globale evento per la prima volta dal 1986.
Anche i Leoni della Mesopotamia tornarono a casa accolti da eroi. Migliaia di tifosi hanno affollato le strade del centro di Baghdad mentre i giocatori, seduti su un autobus a due piani, festeggiavano con i loro connazionali sabato.
Arnold non ha preso parte ai festeggiamenti, ma la comunità irachena in Australia ha assicurato che l’allenatore non si sentisse escluso.
“Pazzesco, pazzesco. Non mi aspettavo una cosa del genere qui in Australia. Ovviamente in Iraq. Ma è incredibile”, ha detto Arnold all’emittente australiana SBS mentre si trovava di fronte ai fan nel terminal.
“Innanzitutto, voglio scusarmi con tutti in Iraq per non aver potuto tornare lì a festeggiare a causa della chiusura dello spazio aereo.
“Vedere tutto questo qui è fantastico. Grazie mille.
“Sono molto, molto orgoglioso dei giocatori e di quello che hanno fatto, rendere felici molti iracheni è molto importante e questa era la cosa principale”.
Rapporti sui media australiani dicono che i tifosi iracheni locali hanno saputo del volo di ritorno di Arnold dalla Federcalcio irachena (IFA) e hanno deciso di accoglierlo all’aeroporto.
Si potevano vedere i fan cantare “Uno, uno, uno, Arnold numero uno” mentre l’allenatore osservava le scene intorno a lui.
Arnold, ex allenatore dell’Australia, ha assunto la guida della squadra irachena a maggio e l’ha portata a tre vittorie, tre pareggi e due sconfitte nella campagna di qualificazione alla Coppa del Mondo.
I risultati hanno portato l’Iraq al quinto e ultimo turno della competizione di qualificazione della Confederazione asiatica di calcio (AFC), dove ha battuto gli Emirati Arabi Uniti per 3-2 complessivamente a novembre e si è assicurato un posto nel torneo playoff FIFA.
All’inizio di marzo, l’ex giocatore della nazionale australiana ha esortato la FIFA a rinviare la finale dei playoff dell’Iraq o a trovare un modo per garantire che i giocatori raggiungessero il Messico ben prima della partita mentre erano alle prese con le conseguenze della guerra USA-Israele contro l’Iran.
La sua richiesta è stata ascoltata mentre la FIFA ha organizzato un volo charter per la squadra irachena e il personale di supporto, che hanno raggiunto il Messico poco più di una settimana prima della finale del 31 marzo.
Dopo la vittoria, Arnold è stato espansivo nel lodare i giocatori iracheni che hanno partecipato alla partita mentre la guerra infuriava.
“Tutto quello che sta succedendo in Medio Oriente ha reso le cose un po’ più difficili”, ha detto Arnold dopo la finale degli spareggi.
“Ho bandito i social media dal giorno in cui siamo arrivati qui”, ha aggiunto. “Non volevo che pensassero a cosa sta succedendo in Medio Oriente perché dovevano concentrarsi sul lavoro che avevamo qui.”
Arnold ha detto che la qualificazione alla Coppa del Mondo è stato un grande privilegio per i giocatori. “L’Iraq non ha nulla da perdere”.
L’Iraq verrà inserito in uno dei gironi più difficili della Coppa del Mondo. Le loro avversarie nel Gruppo I saranno Francia, Norvegia e Senegal.
La squadra del Medio Oriente affronterà la Norvegia nella partita d’esordio il 16 giugno a Boston. La loro seconda partita sarà contro i campioni della Francia del 2018 il 22 giugno a Filadelfia e l’ultima partita del girone contro il Senegal sarà quattro giorni dopo a Toronto, in Canada.
